Tormenta de hielo en Norteamérica, enero de 1998

La tormenta de hielo norteamericana de 1998 (también conocida como la Gran Tormenta de Hielo de 1998 o la Tormenta de Hielo de Enero ) fue una combinación masiva de cinco tormentas de hielo sucesivas de menor magnitud que azotaron una franja relativamente estrecha de tierra desde el este de Ontario hasta el sur de Quebec , Nuevo Brunswick y Nueva Escocia en Canadá, y las zonas limítrofes desde el norte de Nueva York hasta el centro de Maine en Estados Unidos. Causó daños masivos a los árboles y la infraestructura eléctrica en toda la zona, lo que provocó apagones generalizados y prolongados. Millones de personas quedaron sin luz durante periodos que variaron desde días hasta varias semanas, y en algunos casos, meses. Provocó 34 muertes, la paralización de actividades en grandes ciudades como Montreal y Ottawa , y un esfuerzo sin precedentes en la reconstrucción de la red eléctrica. La tormenta de hielo conllevó el mayor despliegue de personal militar canadiense desde la Guerra de Corea , con más de 16 000 efectivos de las Fuerzas Armadas canadienses desplegados, 12 000 en Quebec y 4 000 en Ontario en el punto álgido de la crisis. ^{[ 3 ] [ 4 ] : 16}

La lluvia helada es común en la mitad oriental de Canadá y Nueva Inglaterra , generalmente ocurre en el estrecho límite entre el aire frío del este y del norte y el aire húmedo del sur. Típicamente, una masa de aire cálido viajará hacia el norte a lo largo del valle del Misisipi y pasará por encima de una capa delgada de aire frío atrapado en la superficie. ^{[ 4 ] : 30} Este represamiento favorable de aire frío ocurre con un flujo del este al noreste en el San Lorenzo (la dirección predominante del viento en el valle del San Lorenzo suele ser noreste o suroeste) y el valle de Ottawa y a lo largo del eje de los Montes Apalaches .

En un sistema de tormenta invernal de este tipo, la nieve se produce en las capas superiores , pero finalmente se derrite y se convierte en lluvia al caer a través de una capa de aire cálido con temperatura superior al punto de congelación (de al menos 370 m de profundidad) asociada al desbordamiento. La lluvia pasa a través de aire más frío cerca de la superficie y se sobreenfría . Cuando esa lluvia toca el suelo o cualquier otra superficie fría en el aire frío que se encuentra debajo, las gotas se congelan al contacto, creando acumulaciones de hielo. Si la capa de aire frío es demasiado gruesa, las gotas se vuelven a congelar antes de tocar el suelo y forman granizo , que generalmente es menos peligroso. ^{[ 4 ] : 22} 

La zona de Montreal suele recibir lluvia helada entre 12 y 17 veces al año, con un promedio de entre 45 y 65 horas de lluvia en total. ^{[ 5 ]} Sin embargo, una tormenta de lluvia helada generalmente dura solo unas pocas horas y deja unos pocos milímetros de acumulación. Esto hace que las carreteras y aceras se vuelvan resbaladizas, provocando pequeños accidentes de tráfico, pero los equipos de mantenimiento vial utilizan material descongelante para solucionarlo. Las líneas eléctricas y otros equipos se construyen según normas estrictas, ya que se han producido grandes acumulaciones de hielo en numerosas ocasiones antes de 1998. ^{[ 5 ]} En Quebec, las normas se reforzaron después de que una tormenta dejara entre 30 y 40 milímetros de hielo en Montreal en 1961. ^{[ 6 ]}  

Antes de la tormenta de 1998, la última gran tormenta de hielo que azotó Montreal (1961) depositó entre 30 y 60 milímetros (1,2 a 2,4 pulgadas) de hielo. Sin embargo, la tormenta de 1998 dejó depósitos del doble de espesor, derribando líneas eléctricas en toda la región, dañando la mayoría de los árboles de Montreal y dejando las calles cubiertas por una gruesa e intransitable capa de hielo. ^{[ 6 ]} 

El 4 de enero de 1998, un sistema de baja presión en niveles superiores se estancó sobre los Grandes Lagos , impulsando aire cálido y húmedo desde el Golfo de México hacia el valle superior del río San Lorenzo. El flujo en altura luego giró hacia el este, llevando esta masa de aire hacia la Bahía de Fundy . Al mismo tiempo, un centro de alta presión se ubicaba más al norte en Labrador , manteniendo un flujo del este de aire muy frío cerca de la superficie. ^{[ 7 ]} Un área de alta presión inusualmente fuerte en las Bermudas estaba anclada sobre el Océano Atlántico, lo que impidió que estos sistemas se movieran más hacia el este, como suele suceder con la mayoría de las tormentas invernales cuando pasan sobre la región de los Grandes Lagos y el río San Lorenzo.

Una serie de sistemas de baja presión en superficie pasaron por esta circulación atmosférica entre el 5 y el 10 de enero de 1998. Durante más de 80  horas, cayó lluvia helada y llovizna constantes sobre un área de varios miles de millas cuadradas del este de Ontario , incluyendo Ottawa, Brockville y Kingston , una extensa área en el sur de Quebec, el norte de Nueva York y el norte de Nueva Inglaterra (incluyendo partes de Vermont , Nuevo Hampshire y Maine ).

Más al sur, el sur de Ontario y el oeste de Nueva York, así como gran parte de la región de los Apalaches desde Tennessee hacia el norte, sufrieron fuertes lluvias e inundaciones severas, mientras que más al este, las Provincias Marítimas de Canadá registraron principalmente fuertes nevadas. El problema se agravó con un descenso brusco de la temperatura inmediatamente después del paso de la lluvia helada, lo que, sumado a los cortes de energía extremos, provocó numerosas muertes indirectas por intoxicación con monóxido de carbono proveniente de generadores y otras fuentes, mientras la gente intentaba desesperadamente mantenerse caliente.

Numerosas líneas eléctricas se rompieron y más de 1000 torres de transmisión colapsaron en reacciones en cadena bajo el peso del hielo, dejando a más de 4  millones de personas sin electricidad, la mayoría en el sur de Quebec , el oeste de Nuevo Brunswick y el este de Ontario , algunas durante un mes entero. Al menos veinticinco personas murieron en las zonas afectadas por el hielo, principalmente por hipotermia , según Environment Canada . ^{[ 8 ]} Doce muertes más y cientos de millones de dólares en daños adicionales fueron causados ​​por las inundaciones más al sur del mismo sistema de tormentas.

Los puentes y túneles que conectan Montreal con la orilla sur fueron cerrados debido a preocupaciones sobre tolerancias de peso o trozos de hielo que caían de las superestructuras. Todas las conexiones eléctricas a la isla de Montreal, excepto una, estuvieron caídas durante varios días, ^{[ 9 ]} inhabilitando ambas estaciones de bombeo de agua de la ciudad. ^{[ 10 ]} Cuando se restableció la energía, partes de Montreal permanecieron intransitables debido a grandes trozos de hielo que caían de los tejados, lo que ponía en peligro a peatones y automovilistas; grandes secciones del Viejo Montreal y el centro de la ciudad fueron acordonadas por la policía debido al peligro de grandes placas de hielo que caían de los edificios.

La zona al sur de Montreal ( Montérégie ) se vio tan afectada que el triángulo formado por Saint-Hyacinthe , Granby y Saint-Jean-sur-Richelieu fue apodado el triángulo noir ("triángulo oscuro o negro") por los medios de comunicación en francés, ^{[ 11 ]} y el Triángulo de la Oscuridad en los medios de comunicación en inglés, ^{[ 9 ]} por la falta total de electricidad durante semanas.

Ciudades como Ottawa , Smiths Falls y otros municipios del este de Ontario que nunca habían experimentado tal cantidad de lluvia helada declararon el estado de emergencia. El 7 de enero, Ontario, Quebec y Nuevo Brunswick solicitaron la ayuda de las Fuerzas Armadas Canadienses , lo que provocó el despliegue de más de 15 000 militares en el punto álgido de la crisis. Además, para ayudar a los residentes, las locomotoras de CN ( CN3502 y CN3555) fueron retiradas de las vías y utilizadas para suministrar energía a los residentes de Boucherville y Coteau-du-Lac , al sur y al oeste de Montreal, respectivamente. Una tercera locomotora fue trasladada a Boucherville, pero nunca llegó a utilizarse. ^{[ 12 ]}

La pérdida de energía eléctrica también afectó gravemente a los ganaderos de cerdos y vacas, ya que no podían proporcionar agua ni ventilación adecuada a sus establos llenos de ganado, lo que provocó la muerte de muchos animales. Muchos establos también se derrumbaron bajo el peso del hielo, matando a los animales atrapados en su interior. ^{[ 13 ]}

Millones de árboles fueron derribados por el peso del hielo alrededor de las áreas afectadas. ^{[ 14 ]} Con muchos árboles dañados o derribados por el hielo, las regiones productoras de jarabe de arce y huertos frutales sufrieron duros golpes y pérdidas masivas durante la tormenta; la industria del jarabe de arce de Quebec, la más grande del mundo, quedó devastada. ^{[ 14 ]} Como otro ejemplo, 5000 árboles en el Parque Mount Royal de Montreal tuvieron que ser talados; el 80 % (140 000) del resto resultó dañado en diferentes grados y tuvo que ser podado, muchos de ellos severamente. ^{[ 14 ]}

Es fundamental destacar que aproximadamente 1000 torres eléctricas de acero ^{[ 15 ]} y 35 000 postes de madera fueron derribados por el peso del hielo, lo que dañó aún más el suministro eléctrico y dificultó el restablecimiento de la electricidad. Se movilizaron equipos de lugares como la Isla del Príncipe Eduardo y Nueva Escocia , junto con equipos de Estados Unidos y las Fuerzas Armadas Canadienses, para ayudar a restablecer el suministro eléctrico en los hogares afectados del este de Ontario y el oeste de Quebec.

Aproximadamente 700.000 de los 1,2 millones de habitantes de Maine  se quedaron sin electricidad, se movilizó a la Guardia Nacional de Maine y llegaron cientos de cuadrillas de servicios públicos, incluso de Carolina del Norte, para ayudar. ^{[ 16 ]} Con 8 muertos, este se convirtió en el desastre natural más mortífero en la historia de Maine. ^{[ 17 ]}

Tres semanas después del fin de la tormenta de hielo, miles de personas seguían sin electricidad. Solo en Quebec, 150 000 personas estaban sin electricidad al 28 de enero. ^{[ 18 ]} Las estimaciones de los daños materiales alcanzaron alrededor de 2  000 millones de dólares canadienses solo en Quebec. Las estimaciones generales rondan los 4 000 a 6  000 millones de dólares estadounidenses para todas las áreas afectadas. ^{[ 19 ]} Los daños a la red eléctrica fueron tan graves que fue necesario reconstruirla por completo , en lugar de repararla. ^{[ 20 ]}

Debido a las fuertes nevadas, la caída de árboles, las líneas eléctricas rotas y la gruesa capa de hielo que impedía el paso de muchos caminos, los vehículos de emergencia apenas podían circular. El 7 de enero, las provincias de Nuevo Brunswick, Ontario y Quebec solicitaron ayuda a las Fuerzas Armadas Canadienses (FAC), y la Operación Recuperación comenzó el 8 de enero. Se desplegaron más de 15 000 soldados. Fue el mayor despliegue de tropas en territorio canadiense en respuesta a un desastre natural desde las inundaciones de Manitoba en 1997 , donde se desplegaron 14 000 soldados, y el mayor despliegue operativo de personal militar canadiense desde la Guerra de Corea . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Miembros de las Fuerzas Canadienses (FC) de aproximadamente 200 unidades en todo Canadá ayudaron a trabajadores provinciales y municipales a despejar carreteras, rescatar personas y animales atrapados por los escombros de la tormenta, evacuar a los enfermos, dar refugio y comida a cerca de 100 000  personas que quedaron sin hogar debido al frío, y garantizar que los agricultores tuvieran los generadores y el combustible necesarios para mantener sus operaciones. Aviones CP-140 del Ala 14 de Greenwood, Nueva Escocia , realizaron imágenes aéreas de las líneas eléctricas caídas en Quebec y Ontario. Ingenieros y técnicos militares trabajaron sin descanso con equipos de hidroelectricidad y telefonía para reparar y reemplazar torres de transmisión y postes de servicios públicos caídos. El 13 de enero, a petición de la provincia de Quebec, miembros de las FC asumieron las funciones de agentes del orden en las zonas más devastadas alrededor de Montreal.

En el punto álgido de esta crisis, la Operación Recuperación involucró a 15 784 efectivos desplegados (incluidos 3 740 reservistas) de los tres comandos de las Fuerzas Canadienses: 10 550 en Quebec, 4 850 en Ontario y 384 en Nuevo Brunswick. Además, 6 200 miembros de las Fuerzas Canadienses y empleados del Ministerio de Defensa Nacional que trabajaban en sus puestos habituales proporcionaron el apoyo logístico necesario para sostener la operación. ^{[ 3 ]}

El Proyecto Tormenta de Hielo ( Projet Verglas ) se creó para monitorear el efecto a largo plazo del estrés prenatal . Investigadores de la Universidad McGill establecieron el proyecto inmediatamente después del desastre, encontrando 178 familias para participar; algunas de las mujeres aún estaban embarazadas al inicio de la investigación. "El objetivo del presente estudio es comprender los efectos a largo plazo de la exposición prenatal al estrés en el crecimiento y funcionamiento físico, el desarrollo cognitivo y el comportamiento de los niños del Proyecto Tormenta de Hielo, mediante el estudio de las trayectorias de desarrollo hasta los 13 años. ^{[ 21 ]}

• Imágenes de "Tormenta de hielo '98" . TarotCanada.tripod.com .
• " Narrativa de la tormenta de hielo" . www.windupradio.com
• Fotografías de la tormenta de hielo de 1998 (en francés). Archivada del original el 27 de mayo de 2006.
• "Fondo del Proyecto Tormenta de Hielo '98" . Archivos de la Universidad Queen's . Universidad Queen's.
• "Décimo aniversario de la devastadora tormenta de hielo de 1998 en el noreste" (PDF) . Servicio Meteorológico Nacional de Burlington, Vermont . 5 de enero de 2008.
• "Décimo aniversario de la tormenta de hielo" . CBC News . Archivado del original el 8 de diciembre de 2008.
• "La tormenta de hielo de 1998 en el valle del río San Lorenzo: mapas y datos" . Estadísticas de Canadá.
• Henson, William; R. Stewart; B. Kochtubajda; J. Thériault (septiembre de 2011). "La tormenta de hielo de 1998: campos de flujo locales y vínculos con la precipitación". Atmospheric Research . 101 (4): 852– 862. Bibcode : 2011AtmRe.101..852H . doi : 10.1016/j.atmosres.2011.05.014 .

45°07′N 73°40′O / 45.11°N 73.67°O / 45.11; -73.67