Batalla de Khe Sanh

A principios de diciembre de 1967, el PAVN nombró al Mayor General Trần Quý Hai como comandante local para las acciones alrededor de Khe Sanh, con Lê Quang Đạo como su comisario político. En los días siguientes, se estableció un cuartel general de campaña alrededor de Sap Lit. ^{[ 45 ] : 146} Dos divisiones, la 304.ª y la 325.ª , fueron asignadas a la operación: a la 325.ª se le dio la responsabilidad del área alrededor del norte, mientras que a la 304.ª se le dio la responsabilidad del sector sur. ^{[ 45 ] : 46} Al intentar determinar las intenciones del PAVN, la inteligencia de la Marina confirmó que, en un período de poco más de una semana, la 325.ª División se había movido a las cercanías de la base y otras dos divisiones estaban a distancia de apoyo. La 324.ª División estaba ubicada en el área DMZ a 10–15 millas (16–24 km) al norte de Khe Sanh, mientras que la 320.ª División estaba a una distancia de fácil refuerzo al noreste. ^{[ 27 ] : 43} Fueron apoyados logísticamente desde la cercana Ruta Ho Chi Minh. Como resultado de esta inteligencia, el KSCB fue reforzado el 22 de enero de 1968 por el 1.er Batallón, 9.º Regimiento de Infantería de Marina. Según la historia oficial del PAVN, para diciembre de 1967 los norvietnamitas tenían en su lugar, o a una distancia de apoyo: las Divisiones de Infantería 304.ª, 320.ª, 324.ª y 325.ª, el 270.º Regimiento de Infantería independiente; cinco regimientos de artillería (el 16.º, 45.º, 84.º, 204.º y 675.º); tres regimientos AAA (el 208.º, el 214.º y el 228.º); cuatro compañías de tanques; un regimiento de ingenieros más un batallón de ingenieros independiente; un batallón de señales; y varias unidades de fuerzas locales. ^{[ 46 ]} 

En posiciones al oeste de la Colina 881 Sur y al norte de la Cresta Co Roc ( 16°33′40″N 106°37′55″E / 16.561°N 106.632°E / 16.561; 106.632 ), al otro lado de la frontera en Laos, el PAVN estableció posiciones de artillería, cohetes y morteros desde las cuales lanzar ataques con fuego contra la base y para apoyar sus operaciones terrestres. Las piezas de artillería de 130 mm y 152 mm del PAVN, y los cohetes de 122 mm, tenían un alcance mayor que el apoyo de artillería de la Infantería de Marina, que consistía en obuses de 105 mm y 155 mm. Esta superioridad de alcance fue utilizada por el PAVN para evitar el fuego de contrabatería . ^{[ 18 ] : 58–59 [ 47 ]} Sus esfuerzos de emplazamiento se vieron favorecidos por el continuo mal tiempo del monzón de invierno. ^{[ 18 ] : 72}     

Durante la noche lluviosa del 2 de enero de 1968, seis hombres vestidos con uniformes negros fueron vistos fuera del perímetro defensivo de la base principal por miembros de un puesto de escucha. Tras no responder a un desafío, fueron atacados a tiros y cinco murieron en el acto, mientras que el sexto, aunque herido, escapó. ^{[ Nota 5 ]} Este suceso llevó a Cushman a reforzar a Lownds con el resto del 2.º Batallón del 26.º Regimiento de Infantería de Marina. Esta fue la primera vez que los tres batallones del 26.º Regimiento de Infantería de Marina operaron juntos en combate desde la Batalla de Iwo Jima durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 18 ] : 30-31} Para cubrir una posición protegida cerca del río Rao Quan , cuatro compañías del 2/26 fueron enviadas inmediatamente a ocupar la Colina 558, mientras que otra se hizo cargo de la Colina 861A. ^{[ 18 ] : 31}

El 20 de enero, La Thanh Ton, teniente del PAVN de la 325.ª División, desertó y expuso los planes para una serie completa de ataques del PAVN. ^{[ 17 ] : 72} Las colinas 881 Sur, 861 y la base principal serían atacadas simultáneamente esa misma noche. A las 00:30 del 21 de enero, la colina 861 fue atacada por unos 300 soldados del PAVN; sin embargo, los infantes de marina estaban preparados. La infantería del PAVN, aunque rodeada por fuego de artillería, logró penetrar el perímetro de las defensas y solo fue rechazada tras un intenso combate cuerpo a cuerpo. ^{[ 17 ] : 258–259}

La base principal fue sometida a un intenso bombardeo de morteros y cohetes. Cientos de proyectiles de mortero y cohetes de 122 mm impactaron en la base, arrasando la mayoría de las estructuras en superficie. Uno de los primeros proyectiles enemigos provocó una explosión en el depósito principal de municiones. Muchos de los proyectiles de artillería y mortero almacenados en el depósito salieron disparados por los aires y detonaron al impactar dentro de la base. Poco después, otro proyectil impactó en un depósito de gas lacrimógeno , que saturó toda la zona. ^{[ 27 ] : 44} Los combates y el bombardeo del 21 de enero dejaron 14 infantes de marina muertos y 43 heridos. ^{[ 17 ] : 261} Horas después de que cesara el bombardeo, la base seguía en peligro. Alrededor de las 10:00, el fuego encendió una gran cantidad de explosivos, sacudiendo la base con otra serie de detonaciones. ^{[ 17 ] : 260}

Simultáneamente al bombardeo de artillería en KSCB, se lanzó un ataque contra la aldea de Khe Sanh, capital del distrito de Hướng Hóa . La aldea, situada a 3  km al sur de la base, estaba defendida por 160 soldados locales Bru, además de 15 asesores estadounidenses. Al amanecer del 21 de enero, fue atacada por un batallón del PAVN de aproximadamente 300 hombres. Un pelotón de la Compañía D, 1/26 Infantería de Marina, fue enviado desde la base, pero se retiró ante la superioridad de las fuerzas del PAVN. Refuerzos de la compañía 256.ª de la Fuerza Regional (FR) del ARVN fueron enviados a bordo de nueve helicópteros UH-1 de la 282.ª Compañía de Helicópteros de Asalto, pero aterrizaron cerca del fuerte francés abandonado/antigua FOB-3, que estaba ocupado por el PAVN, quienes mataron a muchos soldados de la FR y a cuatro estadounidenses, incluido el teniente coronel Joseph Seymoe, asesor adjunto de la provincia de Quang Tri, lo que obligó a los helicópteros restantes a abandonar la misión. En la mañana del 22 de enero, Lownds decidió evacuar a las fuerzas restantes en la aldea; la mayoría de los estadounidenses fueron evacuados en helicóptero, mientras que dos asesores guiaron a las fuerzas locales supervivientes por tierra hasta la base de combate. ^{[ 19 ] [ 17 ] : 261–264}

Para eliminar cualquier amenaza a su flanco, el PAVN atacó al Batallón BV-33 de Laos, ubicado en Ban Houei Sane , en la Ruta 9 de Laos. El batallón fue atacado la noche del 23 de enero por tres batallones del PAVN apoyados por siete tanques. Los laosianos fueron arrollados y muchos huyeron al campamento de las Fuerzas Especiales en Lang Vei. La batalla de Ban Houei Sane , y no el ataque tres semanas después en Lang Vei, marcó la primera vez que el PAVN desplegó una unidad blindada en combate. ^{[ 19 ]}

La artillería del PAVN cayó sobre la base principal por primera vez el 21 de enero. Varios proyectiles también cayeron sobre la Colina 881. ^{[ 17 ] : 260–261} Debido a la llegada de la 304.ª División, el KSCB fue reforzado aún más por el 1.er Batallón, 9.º Regimiento de Infantería de Marina el 22 de enero. Cinco días después, llegaron los refuerzos finales en forma del 37.º Batallón Ranger del ARVN , que fue desplegado más por razones políticas que tácticas. ^{[ 17 ] : 269} Los infantes de marina y el ARVN se atrincheraron y esperaban que la tregua del Tet (programada del 29 al 31 de enero) proporcionara algún respiro. Sin embargo, en la tarde del 29 de enero, la 3.ª División de Infantería de Marina notificó a Khe Sanh que la tregua había sido cancelada. La Ofensiva del Tet estaba a punto de comenzar. ^{[ 49 ] [ 17 ] : 270}

Nueve días antes del estallido de la Ofensiva del Tet, el PAVN inició la batalla de Khe Sanh y atacó a las fuerzas estadounidenses justo al sur de la DMZ. Documentos desclasificados muestran que, en respuesta, Westmoreland consideró el uso de armas nucleares. En 1970, la Oficina de Historia de la Fuerza Aérea publicó un informe de 106 páginas, entonces "alto secreto" pero ahora desclasificado, titulado " La Fuerza Aérea en el Sudeste Asiático: Hacia un cese de bombardeos, 1968 ". El periodista Richard Ehrlich escribe que, según el informe, "a finales de enero, el general Westmoreland advirtió que si la situación cerca de la DMZ y en Khe Sanh empeoraba drásticamente, podría ser necesario usar armas nucleares o químicas". El informe continúa afirmando que "esto impulsó al jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, el general John McConnell, a presionar, aunque sin éxito, para que el JCS (Estado Mayor Conjunto) autorizara al Comando del Pacífico a preparar un plan para el uso de armas nucleares de baja potencia para evitar una pérdida catastrófica de la base de los Marines estadounidenses". ^{[ 50 ]}

Sin embargo, en última instancia, los planificadores militares descartaron la opción nuclear. Un memorándum secreto, redactado por el Secretario de Defensa de Estados Unidos, Robert McNamara , y enviado al Presidente Lyndon B. Johnson el 19 de febrero de 1968, fue desclasificado en 2005. Revela que la opción nuclear se descartó debido a consideraciones del terreno, únicas en Vietnam del Sur, que habrían reducido la efectividad de las armas nucleares tácticas. McNamara escribió: «Debido al terreno y otras condiciones peculiares de nuestras operaciones en Vietnam del Sur, es inconcebible que se recomiende el uso de armas nucleares allí contra las fuerzas del Viet Cong o de Vietnam del Norte». El razonamiento de McNamara también pudo haber estado influenciado por su ayudante David Morrisroe, cuyo hermano Michael Morrisroe prestaba servicio en la base. ^{[ 51 ]}

Durante enero, los sensores electrónicos recientemente instalados de la Operación Muscle Shoals (posteriormente rebautizada como "Igloo White"), que se encontraban en fase de prueba y evaluación en el sureste de Laos, fueron alertados por una intensa actividad del PAVN a lo largo de la ruta Ho Chi Minh, frente al extremo noroccidental de Vietnam del Sur. Debido a la naturaleza de estas actividades y a la amenaza que representaban para el KSCB, Westmoreland ordenó la Operación Niagara I, un esfuerzo intensivo de recopilación de inteligencia sobre las actividades del PAVN en las proximidades del valle de Khe Sanh. ^{[ 52 ]}

Niagara I se completó durante la tercera semana de enero, y la siguiente fase, Niagara II, se lanzó el 21 de enero, ^{[ 53 ]} el día del primer bombardeo de artillería del PAVN. ^{[ 17 ] : 260–261} El Centro de Apoyo Aéreo Directo de la Infantería de Marina (DASC), ubicado en KSCB, era responsable de la coordinación de los ataques aéreos con fuego de artillería. Un centro de mando y control de campo de batalla aerotransportado a bordo de un avión C-130 dirigía los aviones de ataque entrantes a los aviones de reconocimiento de control aéreo avanzado (FAC), que, a su vez, los dirigían a objetivos localizados por ellos mismos o comunicados por radio por unidades terrestres. ^{[ 18 ] : 93–94} Cuando las condiciones meteorológicas impedían los ataques dirigidos por FAC, los bombarderos eran dirigidos a sus objetivos por una instalación de radar AN/TPQ-10 de la Infantería de Marina en KSCB o por estaciones Combat Skyspot MSQ-77 de la Fuerza Aérea. ^{[ 54 ]}

Así comenzó lo que John Morocco describió como "la aplicación más concentrada de potencia de fuego aérea en la historia de la guerra". ^{[ 55 ] : 52} En un día promedio, 350 cazabombarderos tácticos, 60 B-52 y 30 aeronaves ligeras de observación o reconocimiento operaban en los cielos cerca de la base. ^{[ 55 ] : 178} Westmoreland ya había ordenado la incipiente operación Igloo White para ayudar en la defensa de los Marines. ^{[ 52 ]} El 22 de enero, se realizaron los primeros lanzamientos de sensores y, para finales de mes, se habían lanzado 316 sensores acústicos y sísmicos en 44 cadenas. ^{[ 26 ] : 301} Los sensores fueron implantados por un escuadrón naval especial, el Escuadrón de Observación Sesenta y Siete (VO-67) . Los Marines en KSCB atribuyeron el 40% de la inteligencia disponible para su centro de coordinación de apoyo de fuego a los sensores. ^{[ 56 ]}

Al final de la batalla, los recursos de la USAF habían realizado 9691 salidas tácticas y lanzado 14 223  toneladas de bombas sobre objetivos dentro del área de Khe Sanh. Los aviadores del Cuerpo de Marines habían realizado 7098 misiones y lanzado 17 015  toneladas. Las tripulaciones aéreas navales, muchas de las cuales fueron desviadas de los ataques de la Operación Rolling Thunder contra Vietnam del Norte, realizaron 5337 salidas y lanzaron 7941 toneladas de municiones en el área. ^{[ 26 ] : 297} Westmoreland escribió más tarde: «Washington temía tanto que alguna noticia llegara a la prensa que me dijeron que desistiera, respondiendo irónicamente cuáles podrían ser esas consecuencias: un desastre político». ^{[ 42 ] : 252}

Mientras tanto, se produjo una lucha política entre los servicios en el cuartel general de la Base de Combate de Phu Bai , Saigón, y el Pentágono sobre quién debía controlar los recursos aéreos que apoyaban todo el esfuerzo estadounidense en el Sudeste Asiático. ^{[ 17 ] : 487–515} Westmoreland había dado a su subcomandante de operaciones aéreas, el general de la Fuerza Aérea William W. Momyer , la responsabilidad de coordinar todos los recursos aéreos durante la operación para apoyar a KSCB. Esto causó problemas para el mando de los Marines, que poseía sus propios escuadrones de aviación que operaban bajo su propia doctrina de apoyo aéreo cercano. Los Marines eran extremadamente reacios a ceder la autoridad sobre sus aeronaves a un general de la Fuerza Aérea. ^{[ 26 ] : 295–297} El arreglo de mando y control entonces vigente en el Sudeste Asiático iba en contra de la doctrina de la Fuerza Aérea, que se basaba en el concepto de un único gestor aéreo: un cuartel general asignaría y coordinaría todos los recursos aéreos, distribuyéndolos donde se consideraran más necesarios y luego transfiriéndolos según lo requiriera la situación. Los Marines, cuyas aeronaves y doctrina eran parte integral de sus operaciones, no estaban bajo tal control centralizado. El 18 de enero, Westmoreland transmitió su solicitud de control de la Fuerza Aérea a través de la cadena de mando hasta el CINCPAC en Honolulu. ^{[ 57 ]}

Se produjo un acalorado debate entre Westmoreland, el comandante del Cuerpo de Marines Leonard F. Chapman Jr. y el jefe de Estado Mayor del Ejército Harold K. Johnson . Johnson apoyó la postura de los Marines debido a su preocupación por proteger los recursos aéreos del Ejército de la cooptación por parte de la Fuerza Aérea. ^{[ 26 ] : 223} Westmoreland estaba tan obsesionado con la situación táctica que amenazó con dimitir si no se obedecían sus deseos. ^{[ 26 ] : 295} Como resultado, el 7 de marzo, por primera vez durante la Guerra de Vietnam, las operaciones aéreas quedaron bajo el control de un solo gerente. ^{[ 55 ]} Westmoreland insistió durante varios meses en que toda la Ofensiva del Tet era una distracción, incluyendo, como es bien sabido, los ataques al centro de Saigón y afirmando obsesivamente que el verdadero objetivo de los norvietnamitas era Khe Sanh. ^{[ 58 ]}

La Ofensiva del Tet se lanzó prematuramente en algunas zonas el 30 de enero. La noche siguiente, una oleada masiva de ataques del PAVN/VC arrasó Vietnam del Sur, en todas partes excepto en Khe Sanh. El lanzamiento de la mayor ofensiva enemiga hasta el momento en el conflicto no desvió la atención de Westmoreland de Khe Sanh. Un comunicado de prensa preparado al día siguiente (pero nunca publicado), en pleno apogeo de la Ofensiva del Tet, demostró que no estaba dispuesto a distraerse. «El enemigo está intentando confundir la situación  ... Sospecho que también está intentando desviar la atención de todos de la zona de mayor amenaza, la parte norte del I Cuerpo. Permítanme advertir a todos que no se confundan». ^{[ 26 ] : 286 [ 59 ] : 152}

Hasta el momento, no se había registrado mucha actividad (a excepción del patrullaje) durante la batalla para el Destacamento A-101 de las Fuerzas Especiales y sus cuatro compañías de Bru CIDG estacionadas en Lang Vei. Luego, en la mañana del 6 de febrero, el PAVN disparó morteros contra el recinto de Lang Vei, hiriendo a ocho soldados de la Fuerza de Ataque del Campamento. ^{[ 60 ]} A las 18:10 horas, el PAVN continuó su ataque matutino con morteros con un ataque de artillería de  obuses de 152 mm, disparando 60 proyectiles contra el campamento. El ataque hirió a dos soldados más de la Fuerza de Ataque y dañó dos búnkeres. ^{[ 60 ]}

La situación cambió radicalmente durante las primeras horas de la mañana del 7 de febrero. Los estadounidenses habían recibido información sobre la presencia de blindados del PAVN en la zona por parte de refugiados laosianos del campamento BV-33. Los equipos de reconocimiento del SOG también informaron haber encontrado huellas de tanques en los alrededores del monte Co Roc. ^{[ 61 ]} Si bien se sabía que el PAVN poseía dos regimientos blindados, aún no había desplegado una unidad blindada en Vietnam del Sur y, además, los estadounidenses consideraban imposible que lograran enviar una a Khe Sanh sin que fuera detectada por el reconocimiento aéreo. ^{[ 26 ] : 319–320}

Aún así, fue un shock para los soldados de las Fuerzas Especiales en Lang Vei cuando doce tanques atacaron su campamento. Los tanques anfibios PT-76 de fabricación soviética del 203.er Regimiento Blindado arrasaron las defensas, apoyados por un asalto de infantería del 7.º Batallón del 66.º Regimiento y el 4.º Batallón del 24.º Regimiento, ambos pertenecientes a la 304.ª División. Las tropas terrestres habían sido equipadas especialmente para el ataque con cargas explosivas, gas lacrimógeno y lanzallamas. Aunque las principales defensas del campamento fueron superadas en tan solo 13 minutos, los combates se prolongaron durante varias horas, durante las cuales los hombres de las Fuerzas Especiales y los Bru CIDG lograron destruir al menos cinco de los tanques. ^{[ 26 ] : 329}

Los Marines en Khe Sanh tenían un plan para proporcionar una fuerza de socorro terrestre en caso de una contingencia de este tipo, pero Lownds, temiendo una emboscada del PAVN, se negó a implementarlo. Lownds también rechazó una propuesta para lanzar una extracción en helicóptero de los supervivientes. ^{[ 17 ] : 276} Durante una reunión en Da Nang a las 7:00 de la mañana siguiente, Westmoreland y Cushman aceptaron la decisión de Lownds. El teniente coronel del ejército Jonathan Ladd (comandante del 5.º Grupo de Fuerzas Especiales ), que acababa de llegar en avión desde Khe Sanh, se mostró, según se informa, «asombrado de que los Marines, que se enorgullecían de no dejar a nadie atrás, estuvieran dispuestos a descartar a todos los Boinas Verdes e ignorar la caída de Lang Vei». ^{[ 17 ] : 276}

Ladd y el comandante del complejo SOG (cuyos hombres y campamento se habían incorporado a las defensas de KSCB) propusieron que, si los Marines proporcionaban los helicópteros, los hombres de reconocimiento del SOG entrarían ellos mismos para recoger a los supervivientes. ^{[ 26 ] : 332–333} Los Marines continuaron oponiéndose a la operación hasta que Westmoreland tuvo que dar una orden a Cushman para que permitiera que la operación de rescate siguiera adelante. ^{[ 26 ] : 333} El esfuerzo de socorro no se inició hasta las 15:00 y tuvo éxito. De los 500 soldados del CIDG en Lang Vei, 200 habían muerto o estaban desaparecidos y 75 más estaban heridos. De los 24 estadounidenses en el campamento, 10 habían muerto y 11 estaban heridos. ^{[ 27 ] : 47 [ Nota 6 ]}

Lownds enfureció aún más al personal de las Fuerzas Especiales cuando los supervivientes indígenas de Lang Vei, sus familias, los refugiados civiles de la zona y los supervivientes laosianos del campamento de Ban Houei Sane llegaron a la puerta de KSCB. Lownds temía que infiltrados del PAVN se hubieran mezclado entre la multitud de más de 6000 personas y carecía de recursos suficientes para mantenerlos. Durante la noche, fueron trasladados a una posición provisional a poca distancia del perímetro y, desde allí, algunos de los laosianos fueron finalmente evacuados, aunque la mayoría dio media vuelta y regresó caminando por la Ruta 9 hacia Laos. ^{[ 17 ] : 276–277}

Las tropas laosianas finalmente fueron trasladadas de regreso a su tierra natal, pero no sin que el comandante regional laosiano comentara que su ejército tenía que "considerar a los survietnamitas como enemigos debido a su conducta". ^{[ 26 ] : 338} Los Bru fueron excluidos de la evacuación de las tierras altas por una orden del comandante del I Cuerpo del ARVN, quien dictaminó que ningún Bru debía moverse a las tierras bajas. ^{[ 26 ] : 340} Ladd, de regreso en el lugar, informó que los Marines declararon: "no podían confiar en ningún vietnamita en su maldito campamento". ^{[ 17 ] : 277} Había un historial de desconfianza entre el personal de las Fuerzas Especiales y los Marines, y el general Rathvon M. Tompkins , comandante de la 3.ª División de Marines, describió a los soldados de las Fuerzas Especiales como "desgraciados  ... miserables  ... [que] eran una ley en sí mismos". ^{[ 59 ] : 76} A finales de enero, Tompkins ordenó que ninguna patrulla de infantería de marina avanzara más de 500 metros desde la base de combate. ^{[ 17 ] : 269} A pesar de ello, los equipos de reconocimiento del SOG continuaron patrullando, proporcionando la única inteligencia humana disponible en la zona de batalla. Sin embargo, esto no impidió que los tanques de la infantería de marina dentro del perímetro apuntaran sus cañones al campamento del SOG. ^{[ 17 ] : 277}

Lownds estimó que los requerimientos logísticos de KSCB eran de 60 toneladas por día a mediados de enero y aumentaron a 185 toneladas por día cuando los cinco batallones estaban en posición. ^{[ 18 ] : 90} Los mayores impedimentos para la entrega de suministros a la base fueron el cierre de la Ruta 9 y el clima monzónico invernal. Durante la mayor parte de la batalla, nubes bajas y niebla cubrieron el área desde la madrugada hasta alrededor del mediodía, y la escasa visibilidad dificultó gravemente el reabastecimiento aéreo. ^{[ 18 ] : 72}

Para empeorar las cosas para los defensores, cualquier aeronave que desafiara el clima e intentara aterrizar estaba sujeta al fuego antiaéreo del PAVN en su aproximación. Una vez que la aeronave tocaba tierra, se convertía en el objetivo de cualquier número de dotaciones de artillería o morteros del PAVN. La tripulación aérea tenía que lidiar entonces con el fuego antiaéreo en su salida. Como resultado, el 65% de todos los suministros se entregaron mediante lanzamientos en paracaídas realizados por aeronaves C-130, principalmente por la USAF, cuyas tripulaciones tenían mucha más experiencia en tácticas de lanzamiento aéreo que las tripulaciones aéreas de la Infantería de Marina. ^{[ 27 ] : 49} El sistema de entrega de suministros más dramático utilizado en Khe Sanh fue el Sistema de Extracción con Paracaídas a Baja Altitud , en el que los suministros paletizados se extraían de la bodega de carga de una aeronave de transporte que volaba a baja altura mediante un paracaídas. El palé se deslizaba hasta detenerse en la pista de aterrizaje mientras la aeronave nunca tenía que aterrizar realmente. ^{[ 47 ]} La USAF entregó 14.356 toneladas de suministros a Khe Sanh por vía aérea (8.120 toneladas mediante lanzamiento en paracaídas). Los registros de la 1.ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina afirman que la unidad entregó 4.661 toneladas de carga en KSCB. ^{[ 18 ] : 79}

El reabastecimiento de los numerosos y aislados puestos de avanzada en las colinas estuvo plagado de las mismas dificultades y peligros. El fuego de las unidades antiaéreas del PAVN causó estragos en los helicópteros que lo intentaron. Los Marines encontraron una solución al problema en el concepto de "Super Gaggle". Un grupo de 12 cazabombarderos A-4 Skyhawk proporcionaba supresión antiaérea a vuelos masivos de 12 a 16 helicópteros, que reabastecerían las colinas simultáneamente. La adopción de este concepto a finales de febrero fue el punto de inflexión en el esfuerzo de reabastecimiento. Tras su adopción, los helicópteros de los Marines transportaron 465 toneladas de suministros durante febrero. Cuando el tiempo mejoró en marzo, la cantidad se incrementó a 40 toneladas diarias. ^{[ 18 ] : 89}

A medida que se asignaban más unidades de infantería para defender KSCB, el refuerzo de artillería continuó al mismo ritmo. A principios de enero, los defensores podían contar con apoyo de fuego de 46 piezas de artillería de varios calibres, cinco tanques armados con cañones de 90 mm y 92 cañones sin retroceso de 106 mm individuales o montados en Ontos . ^{[ 18 ] : 33} La base también podía depender del apoyo de fuego de los cañones de 175 mm del Ejército de los EE. UU. ubicados en Camp Carroll , al este de Khe Sanh. A lo largo de la batalla, los artilleros de la Infantería de Marina dispararon 158 891 proyectiles mixtos. ^{[ 18 ] : 107 [ 63 ] [ 64 ]} Además, más de 100 000 toneladas de bombas fueron lanzadas hasta mediados de abril por aeronaves de la USAF, la Armada de los EE. UU. y la Infantería de Marina sobre el área que rodea Khe Sanh. ^{[ 65 ]} Esto equivale a aproximadamente 1300 toneladas de bombas lanzadas diariamente, 5 toneladas por cada uno de los 20 000 soldados del PAVN que inicialmente se estimó que estaban desplegados en los combates en Khe Sanh. ^{[ 66 ]} El análisis de la Infantería de Marina sobre el fuego de artillería del PAVN estimó que los artilleros del PAVN habían disparado 10 908 proyectiles de artillería y mortero y cohetes contra posiciones de la Infantería de Marina durante la batalla. ^{[ 17 ] : 283}

Las comunicaciones con el mando militar fuera de Khe Sanh eran mantenidas por un equipo del Cuerpo de Señales del Ejército de los EE. UU., el 544.º Destacamento de Señales de la 337.ª Compañía de Señales, 37.ª Brigada de Señales en Danang. La tecnología más avanzada de microondas/dispersión troposférica les permitía mantener las comunicaciones en todo momento. El sitio estaba conectado a otro sitio de microondas/tropo en Huế , operado por el 513.º Destacamento de Señales. Desde el sitio de Huế, la señal de comunicación se enviaba al cuartel general de Danang, desde donde podía enviarse a cualquier parte del mundo. El sitio de microondas/tropo estaba ubicado en un búnker subterráneo junto a la pista de aterrizaje. ^{[ 67 ]}

En la noche de la caída de Lang Vei, tres compañías del Regimiento 101D del PAVN se movieron a posiciones de salida para atacar Alpha-1, un puesto avanzado al oeste de la Base de Combate mantenido por 66 hombres de la Compañía A, 1.er Pelotón, 1/9 Marines. A las 04:15 del 8 de febrero bajo la cobertura de la niebla y un bombardeo de mortero, el PAVN penetró el perímetro, tomando la mayor parte de la posición y empujando a los 30 defensores restantes hacia la parte suroeste de las defensas. Por alguna razón desconocida, las tropas del PAVN no aprovecharon su ventaja y eliminaron la bolsa, sino que lanzaron un flujo constante de granadas contra los Marines. ^{[ 17 ] : 277} A las 07:40, una fuerza de relevo de la Compañía A, 2.º Pelotón partió de la base principal y atacó a través del PAVN, empujándolos hacia el fuego de apoyo de tanques y artillería. ^{[ 26 ] : 348} A las 11:00, la batalla había terminado. La Compañía A había perdido 24 muertos y 27 heridos, mientras que se encontraron 150 cuerpos del PAVN alrededor de la posición, que luego fue abandonada. ^{[ 17 ] : 278}

El 23 de febrero, KSCB sufrió el peor bombardeo de toda la batalla. Durante un período de 8 horas, la base fue sacudida por 1307 proyectiles, la mayoría provenientes de piezas de artillería de 130 mm (utilizadas por primera vez en el campo de batalla) y 152 mm ubicadas en Laos. ^{[ 17 ] : 279} Las bajas del bombardeo fueron 10 muertos y 51 heridos. Dos días después, las tropas estadounidenses detectaron trincheras del PAVN que se extendían hacia el norte hasta a 25 m del perímetro de la base. ^{[ 17 ] : 279–280} La mayoría de estas se encontraban alrededor de las esquinas sur y sureste del perímetro, y formaban parte de un sistema que se desarrollaría a lo largo de finales de febrero y marzo hasta que estuvieran listas para ser utilizadas para lanzar un ataque, proporcionando cobertura para que las tropas avanzaran hacia puntos de partida cercanos al perímetro. ^{[ 47 ]} Estas tácticas recordaban a las empleadas contra los franceses en Dien Bien Phu en 1954, particularmente en relación con las tácticas de atrincheramiento y el emplazamiento de la artillería, y esta constatación ayudó a los planificadores estadounidenses en sus decisiones de objetivos. ^{[ 68 ] [ 18 ] : 111}

No obstante, el mismo día en que se detectaron las trincheras, el 25 de febrero, el 3.er Pelotón de la Compañía Bravo del 1.er Batallón del 26.º Regimiento de Infantería de Marina sufrió una emboscada durante una breve patrulla fuera del perímetro de la base, cuyo objetivo era poner a prueba la fuerza del PAVN. Los infantes de marina persiguieron a tres exploradores enemigos, quienes los condujeron a una emboscada. El pelotón se retiró tras una batalla de tres horas que dejó seis infantes de marina muertos, 24 desaparecidos y uno hecho prisionero. ^{[ 17 ] : 279–280}

A finales de febrero, sensores terrestres detectaron al 66.º Regimiento de la 304.ª División preparándose para lanzar un ataque contra las posiciones del 37.º Batallón Ranger del ARVN en el perímetro oriental. ^{[ 17 ] : 281} La noche del 28 de febrero, la base de combate lanzó fuego de artillería y ataques aéreos contra posibles zonas de concentración y rutas de avance del PAVN. A las 21:30, se inició el ataque, pero fue repelido por las armas ligeras de los Rangers, que contaron con el apoyo de miles de proyectiles de artillería y ataques aéreos. Otros dos ataques, más tarde esa mañana, fueron detenidos antes de que el PAVN finalmente se retirara. Sin embargo, el PAVN no había terminado con las tropas del ARVN. Se lanzaron cinco ataques más contra su sector durante marzo. ^{[ 17 ] : 281}

A mediados de marzo, la inteligencia de la Infantería de Marina comenzó a notar un éxodo de unidades del PAVN del sector de Khe Sanh. ^{[ 17 ] : 281} El Cuartel General de la División 325C fue el primero en marcharse, seguido por los Regimientos 95C y 101D, que se reubicaron al oeste. Al mismo tiempo, la División 304 se retiró al suroeste. Sin embargo, eso no significaba que la batalla hubiera terminado. El 22 de marzo, más de 1000 proyectiles norvietnamitas cayeron sobre la base y, una vez más, el depósito de municiones fue detonado. ^{[ 17 ] : 282}

El 30 de marzo, la Compañía Bravo del 26.º Regimiento de Infantería de Marina lanzó un ataque hacia el lugar de la emboscada que había cobrado la vida de tantos de sus compañeros el 25 de febrero. Tras un bombardeo continuo de nueve baterías de artillería, el ataque de los Marines avanzó a través de dos trincheras del PAVN, pero no lograron encontrar los restos de los hombres de la patrulla emboscada. Los Marines afirmaron haber abatido a 115 miembros del PAVN, mientras que sus propias bajas ascendieron a 10 muertos, 100 heridos y dos desaparecidos. ^{[ 17 ] : 282–283} A las 08:00 del día siguiente, la Operación Escocia fue oficialmente terminada. El control operativo del área de Khe Sanh fue transferido a la 1.ª División de Caballería Aérea del Ejército de los EE. UU . durante la Operación Pegasus. ^{[ 17 ] : 283}

Las bajas propias acumuladas para la Operación Escocia, que comenzó el 1 de noviembre de 1967, fueron: 205 muertos en combate, 1668 heridos y 25 desaparecidos y presuntamente muertos. ^{[ 18 ] : 131} Estas cifras no incluyen las bajas entre las tropas de las Fuerzas Especiales en Lang Vei, las tripulaciones aéreas muertas o desaparecidas en el área, ni los reemplazos de la Infantería de Marina muertos o heridos mientras entraban o salían de la base a bordo de aeronaves. En cuanto a las bajas del PAVN, se contabilizaron 1602 cuerpos, se tomaron siete prisioneros y dos soldados desertaron a las fuerzas aliadas durante la operación. La inteligencia estadounidense estimó que entre 10 000 y 15 000 soldados del PAVN murieron durante la operación, lo que equivale a hasta el 90 % de la fuerza atacante de 17 200 hombres del PAVN. ^{[ 17 ] : 283 [ 18 ] : 131} El PAVN reconoció 2.500 hombres muertos en combate. ^{[ 27 ] : 55} También informaron de 1.436 heridos antes de mediados de marzo, de los cuales 484 hombres regresaron a sus unidades, mientras que 396 fueron enviados por la ruta Ho Chi Minh a hospitales en el norte. ^{[ 19 ]}

Los combates en Khe Sanh fueron tan intensos que los comandantes del Estado Mayor Conjunto y del MACV dudaban de que los Marines pudieran mantener la base. En Estados Unidos, los medios de comunicación que seguían la batalla la compararon con la batalla de Dien Bien Phu de 1954, que resultó desastrosa para los franceses. ^{[ 69 ] [ 70 ]} Sin embargo, según Tom Johnson, el presidente Johnson estaba "decidido a que Khe Sanh no se convirtiera en un 'Dien Bien Phu estadounidense'". Posteriormente, ordenó al ejército estadounidense que mantuviera Khe Sanh a toda costa. Como resultado, " los ataques de bombarderos B-52 Arc Light, con origen en Guam, Okinawa y Tailandia, arrasaron las selvas que rodeaban Khe Sanh, reduciéndolas a campos de rastrojo", y Khe Sanh se convirtió en la principal noticia procedente de Vietnam a finales de marzo de 1968. ^{[ 71 ]}

La planificación del socorro terrestre de Khe Sanh comenzó el 25 de enero de 1968, cuando Westmoreland ordenó al general John J. Tolson , comandante de la Primera División de Caballería, que preparara un plan de contingencia. La Ruta 9, la única ruta terrestre viable desde el este, era intransitable debido a su mal estado y a la presencia de tropas del PAVN. Tolson no estaba satisfecho con la misión, ya que creía que la mejor opción, tras la Ofensiva del Tet, era utilizar su división en un ataque al valle de A Shau . Westmoreland planeaba que Khe Sanh fuera socorrido y luego utilizado como punto de partida para una persecución en caliente de las fuerzas enemigas en Laos. ^{[ 26 ] : 418–420}

El 2 de marzo, Tolson expuso lo que se conoció como Operación Pegasus, el plan operativo para la que se convertiría en la mayor operación lanzada hasta entonces por la III MAF en el conflicto. El 2.º Batallón, 1.er Regimiento de Infantería de Marina (2/1 Infantería de Marina) y el 2/3 Infantería de Marina lanzarían un asalto terrestre desde la Base de Combate de Ca Lu (16  km al este de Khe Sanh) y se dirigirían al oeste por la Ruta 9, mientras que la 1.ª, 2.ª y 3.ª Brigadas de la 1.ª División de Caballería realizarían un asalto aéreo a puntos estratégicos del terreno a lo largo de la Ruta 9 para establecer bases de apoyo de fuego y cubrir el avance de la Infantería de Marina. El avance contaría con el apoyo de 102 piezas de artillería. ^{[ 26 ] : 428} La Infantería de Marina estaría acompañada por su 11.º Batallón de Ingenieros, que repararía la carretera a medida que avanzara. Más tarde, el 1/1 Marines y la 3.ª Fuerza de Tarea Aerotransportada del ARVN (los batallones aerotransportados 3.º, 6.º y 8.º) se unirían a la operación. ^{[ 26 ] : 419}

El esfuerzo de socorro planeado por Westmoreland enfureció a los Marines, quienes no habían querido mantener Khe Sanh en primer lugar y habían sido duramente criticados por no defenderlo bien. ^{[ 72 ] [ 59 ] : 108} Los Marines habían argumentado constantemente que, técnicamente, Khe Sanh nunca había estado bajo asedio, ya que nunca había estado realmente aislado del reabastecimiento o los refuerzos. Cushman estaba horrorizado por la "implicación de un rescate o la ruptura del asedio por fuerzas externas". ^{[ 73 ]}

No obstante, el 1 de abril comenzó la Operación Pegasus. ^{[ 17 ] : 284} La oposición de los norvietnamitas fue leve y el principal problema que obstaculizó el avance fue la continua y densa capa de nubes matutinas que ralentizó el ritmo de las operaciones de helicópteros.

El 4 de abril, 1/9, los Marines salieron contra la Colina 471. Con la Compañía B protegiendo el perímetro en la cantera al oeste de la base de combate, el batallón se movió a la línea de partida a las 02:30, abandonando finalmente las posiciones que había defendido durante 73 días. A las 06:00, los Marines atacaron a lo largo de la cresta de Che Rien, envuelta en niebla, hacia la Colina 471, que se encontraba a dos kilómetros al sureste. Tras una larga preparación de artillería y aire, la Compañía A asaltó la colina a las 15:00. Los defensores, un pelotón reforzado del 8.º Batallón, 66.º Regimiento, opusieron una enérgica resistencia, pero la Compañía A pronto los superó, asegurando la colina a las 16:00. El ataque costó al batallón 10 muertos y 56 heridos. El PAVN dejó 16 muertos en el objetivo. Poco después de que los Marines tomaran la colina, comenzó el fuego de cohetes del PAVN y, para la medianoche, habían caído 192 proyectiles. A las 04:30, dos compañías del 66.º Regimiento atacaron a la Compañía C en la mitad oriental de la colina. La Compañía A, ubicada en el lado occidental, quedó oculta por la cima de la colina y no pudo brindar apoyo de fuego. La infantería del PAVN ascendió la pendiente disparando fusiles, subfusiles y lanzagranadas, mientras que las ametralladoras pesadas bombardeaban las posiciones de la Compañía C. El PAVN avanzó hasta situarse a 20 metros de las trincheras de los Marines, pero la Compañía C resistió con firmeza, gracias al apoyo de casi 1000 disparos de artillería del 1.er Batallón del 13.º Regimiento de Marines. A las 06:30, el ataque del PAVN había terminado y se retiraron. Con un saldo de un Marine muerto y 28 heridos, el 1/9 de Marines eliminó a más de 140 norvietnamitas y capturó a cinco prisioneros. ^{[ 17 ] : 285}

El 6 de abril, la Compañía G del 2/26.º Batallón de Infantería de Marina partió de la Colina 558 al amanecer para realizar la primera patrulla de larga distancia del batallón en la batalla de Khe Sanh. Su misión era determinar si el Ejército Popular de Vietnam (EVN) ocupaba la cresta que se extendía hacia el sureste desde la Colina 861. Justo antes del mediodía, cuando la compañía alcanzó la cima de la cresta, el EVN, oculto en búnkeres camuflados y con apoyo mutuo, abrió fuego, abatiendo a varios infantes de marina a quemarropa. Incapaces de avanzar bajo el intenso y preciso fuego enemigo, la Compañía G sufrió más bajas mientras los infantes de marina intentaban recuperar a los caídos cerca de las posiciones enemigas. Se solicitó apoyo de artillería y aéreo, pero el número de aeronaves disponibles era limitado y la artillería frecuentemente entraba en estado de "control de fuego" para permitir el paso seguro de los aviones que apoyaban a otras unidades. Debido a estos problemas de coordinación del apoyo de fuego, los infantes de marina no pudieron superar la fuerte resistencia en la cima de la cresta. Con seis infantes de marina desaparecidos en combate, pero presuntamente muertos dentro del perímetro del PAVN, la Compañía G recibió la orden de retirarse a la Colina 558 al anochecer "como resultado de la política regimental de replegar las unidades a las posiciones defensivas para pasar la noche". Además de los seis desaparecidos, la Compañía G sufrió cuatro muertos y 47 heridos, y reclamó 48 bajas del PAVN. ^{[ 17 ] : 285}

También el 6 de abril, el 1/26 de Infantería de Marina atacó desde la base de combate al sur, enviando a la Compañía D contra el complejo de búnkeres del PAVN donde 25 miembros desaparecidos de la Compañía B habían sido vistos por última vez durante las operaciones del 25 de febrero y el 30 de marzo. La Compañía D recuperó los restos de 21 estadounidenses. La 3.ª Brigada, 1.ª División de Caballería, despejando la Ruta 9 en el área al oeste del 1.er Batallón de Infantería de Marina, se encontró con una fuerte posición de bloqueo del PAVN y libró una batalla que duró todo el día y terminó cuando el PAVN huyó, dejando 83 muertos. Al mediodía, los hombres del 1/9 de Infantería de Marina se convirtieron en los primeros defensores de Khe Sanh, relevados en la Operación Pegasus cuando el 2.º Batallón, 12.º de Caballería desembarcó en la Colina 471 y asumió la responsabilidad de su defensa. El 1/9 de Infantería de Marina atacó inmediatamente hacia el oeste, en dirección a la Colina 689. La 84.ª Compañía del 8.º Batallón Aerotransportado del ARVN aterrizó en helicóptero en la base y se unió al 37.º Batallón Ranger del ARVN. ^{[ 17 ] : 285}

El 7 de abril, los infantes de marina del 2/26 regresaron al lugar de la emboscada del día anterior, esta vez con dos compañías, y despejaron la cresta del PAVN, matando a más de 30 y recuperando los cuerpos de los seis infantes de marina desaparecidos. Los infantes de marina del 1/9 continuaron el avance hacia el oeste que habían iniciado la tarde anterior, capturando la Colina 552 sin resistencia. La 2.ª Brigada de la 1.ª División de Caballería capturó el antiguo fuerte francés cerca de la aldea de Khe Sanh tras una batalla de tres días contra un batallón del PAVN. ^{[ 17 ] : 285–286}

El enlace entre la fuerza de socorro y los Marines en KSCB tuvo lugar a las 08:00 del 8 de abril, cuando el 2.º Batallón del 7.º Regimiento de Caballería entró en el campamento por el camino de la plantación de café. ^{[ 17 ] : 286} Al oeste de la base, el 1/9 Marines avanzó hacia la Colina 689, que durante 11 semanas había dominado su posición en la cantera. El fuego constante y preciso de morteros del PAVN mató a nueve marines e hirió a 27 durante el avance del batallón. ^{[ 17 ] : 287}

El 9 de abril, ningún ataque de artillería del PAVN alcanzó la base y se suspendieron los lanzamientos aéreos, ya que el aeródromo estaba abierto a todo tipo de aeronaves. El 11.º Batallón de Ingenieros proclamó la Ruta 9 abierta al tráfico el 11 de abril. Ese mismo día, Tolson ordenó a su unidad que se preparara de inmediato para la Operación Delaware , un asalto aéreo al valle de A Shau. ^{[ 17 ] : 287}

Con patrullas informando que unidades del PAVN permanecían en la Colina 881 Norte, el Coronel Bruce E. Meyers, nuevo comandante del 26.º Regimiento de Infantería de Marina, ordenó al 3/26.º Regimiento de Infantería de Marina que despejara la colina, escenario de los encarnizados combates que habían marcado el inicio del asedio casi tres meses antes y "la última posición enemiga que representaba una amenaza para Khe Sanh". A diferencia del reconocimiento en fuerza de la Compañía I del 20 de enero, que fue la última vez que las fuerzas estadounidenses estuvieron cerca de la Colina 881 Norte, el ataque planeado para el Domingo de Pascua, 14 de abril, requería la participación de todo el 3.er Batallón. Con el relevo de la base principal por parte del Ejército, el Teniente Coronel John C. Studt, quien había asumido el mando del 3.er Batallón el mes anterior, había consolidado sus compañías en la Colina 881 Sur. Studt había ampliado el área de operaciones para incluir "Pork Chop Hill", la altura inmediatamente al norte, que el PAVN había abandonado. Con la orden de tomar la Colina 881 Norte, Studt desplegó un amplio apoyo de fuego, incluso alineando los ocho  cañones sin retroceso de 106 mm del batallón para respaldar el asalto. Además de los obuses y cañones emplazados en la base principal y Ca Lu, el batallón también contaba con el apoyo de los tres  obuses de 105 mm en la Colina 881 Sur. Tras el anochecer del día 13, el batallón se preparó para lanzar el ataque. Poco después de la medianoche, al amparo de la oscuridad, las cuatro compañías, acompañadas por dos equipos de perros exploradores, avanzaron por rutas previamente aseguradas por patrullas hacia las posiciones de asalto en la "silla de montar" ubicada entre las Colinas 881 Sur y Norte. Studt dejó un pelotón de la Compañía I junto con su Compañía de Seguridad y Mantenimiento en la Colina 881 Sur. Había relevado al Capitán William H. Dabney y lo había puesto al mando de una Compañía Provisional de Armas del batallón y de la seguridad de la retaguardia en la Colina 881 Sur. Durante toda la noche, la artillería y los morteros de la Infantería de Marina impactaron contra la Colina 881 Norte, destruyendo los búnkeres y trincheras del PAVN, mientras los infantes de marina de Studt esperaban el amanecer y la orden para lanzar el ataque final. ^{[ 17 ] : 288}

Aproximadamente a las 05:30 del 14 de abril, tras realizar sus prácticas de artillería finales, el 3/26.º Batallón de Infantería de Marina atacó con tres compañías en línea y el grupo de mando y una compañía de reserva pisándoles los talones. Avanzando a través de un paisaje desolado de árboles carbonizados y enormes cráteres de bombas, el batallón superó las defensas del PAVN en la ladera sur de la colina. Finalmente, con la cima de la Colina 881 Norte ante sí, el batallón solicitó un intenso bombardeo de artillería. Tras más de 2000 disparos de artillería sobre el objetivo, la Compañía K atacó por el flanco derecho, abriéndose paso entre los humeantes escombros de las defensas del PAVN y desalojando a los defensores de las ruinas de búnkeres y trincheras. A las 14:28, la Compañía K izó una bandera estadounidense en la colina. El batallón sufrió seis muertos y veintiún heridos. Los Marines capturaron a dos prisioneros del 8.º Batallón, 29.º Regimiento, 325.ª División y mataron a más de 100 soldados norvietnamitas. Una vez expulsado el PAVN de la colina, los Marines comenzaron a retirarse hacia la Colina 881 Sur. ^{[ 17 ] : 289}

A las 08:00 del 15 de abril, la Operación Pegasus fue oficialmente terminada. ^{[ 17 ] : 289} Las bajas totales de EE. UU. durante la operación fueron 92 muertos, 667 heridos y cinco desaparecidos. Treinta y tres soldados del ARVN también murieron y 187 resultaron heridos. ^{[ 74 ]} Debido a la proximidad del enemigo y su alta concentración, los bombardeos masivos de B-52, los ataques aéreos tácticos y el vasto uso de artillería, el MACV estimó las bajas del PAVN entre 10 000 y 15 000 hombres. ^{[ 75 ]}

Lownds y el 26.º Regimiento de Infantería de Marina abandonaron Khe Sanh, dejando la defensa de la base al 1.er Regimiento de Infantería de Marina. Su última aparición en la historia de Khe Sanh tuvo lugar el 23 de mayo, cuando él y su sargento mayor del regimiento comparecieron ante el presidente Johnson y recibieron una Mención Presidencial a la Unidad en nombre del 26.º Regimiento de Infantería de Marina. ^{[ 17 ] : 287–289 [ 76 ]}

El 15 de abril, la 3.ª División de Infantería de Marina reanudó la responsabilidad de KSCB, la Operación Pegasus terminó y comenzó la Operación Escocia II con los infantes de marina buscando al PAVN en el área circundante. ^{[ 17 ] : 289} La Operación Escocia II continuaría hasta el 28 de febrero de 1969, resultando en 435 infantes de marina y 3304 miembros del PAVN muertos. ^{[ 77 ]}

El autor Peter Brush detalla que "otros 413 infantes de marina murieron durante la Operación Escocia II hasta finales de junio de 1968". ^{[ 1 ]} Continúa afirmando que otros 72 murieron como parte de la Operación Escocia II durante el resto del año, pero que estas muertes no están incluidas en las listas oficiales de bajas estadounidenses de la Batalla de Khe Sanh. Veinticinco miembros de la USAF que murieron tampoco están incluidos. ^{[ 1 ]}

La evacuación de Khe Sanh comenzó el 19 de junio de 1968 como Operación Charlie. ^{[ 17 ] : 324} Se retiró o destruyó equipo útil y se evacuó al personal. El 1 de julio, una compañía del PAVN realizó un ataque limitado contra una compañía del 3.er Batallón, 4.º de Infantería de Marina, que mantenía una posición a 3  km al sureste de la base. Las bajas fueron numerosas entre los atacantes del PAVN, que perdieron más de 200 hombres, mientras que los infantes de marina defensores perdieron dos hombres. ^{[ 17 ] : 326} El cierre oficial de la base se produjo el 5 de julio tras los combates, en los que murieron cinco infantes de marina más. La retirada de los últimos infantes de marina al amparo de la oscuridad se vio obstaculizada por el bombardeo de un puente a lo largo de la Ruta 9, que tuvo que ser reparado antes de que pudiera completarse la retirada. ^{[ 10 ]}

Tras el cierre de la base, una pequeña fuerza de infantes de marina permaneció alrededor de la Colina 689 realizando operaciones de limpieza. ^{[ 10 ]} Se produjeron nuevos combates, que resultaron en la pérdida de otros 11 infantes de marina y 89 soldados del PAVN, antes de que los infantes de marina finalmente se retiraran de la zona el 11 de julio. ^{[ 1 ]} Según Brush, fue "la única ocasión en que los estadounidenses abandonaron una base de combate importante debido a la presión enemiga" y, posteriormente, los norvietnamitas iniciaron una fuerte campaña de propaganda, buscando explotar la retirada estadounidense y promover el mensaje de que la retirada no había sido voluntaria. ^{[ 1 ]}

El PAVN afirma que comenzó a atacar a los estadounidenses en retirada el 26 de junio de 1968, prolongando la retirada, causando la muerte de 1300 estadounidenses y el derribo de 34 aeronaves antes de "liberar" Khe Sanh el 15 de julio. El PAVN afirma que durante toda la batalla "eliminó" a 17 000 soldados enemigos, incluidos 13 000 estadounidenses, y destruyó 480 aeronaves. ^{[ 78 ]}

De todos modos, el PAVN había tomado el control de un área de importancia estratégica, y sus líneas de comunicación se extendían aún más hacia el sur de Vietnam. ^{[ 8 ]} Una vez que se anunció la noticia del cierre de KSCB, los medios estadounidenses inmediatamente plantearon preguntas sobre los motivos de su abandono. Preguntaron qué había cambiado en seis meses para que los comandantes estadounidenses estuvieran dispuestos a abandonar Khe Sanh en julio. Las explicaciones dadas por el mando de Saigón fueron que "el enemigo había cambiado sus tácticas y reducido sus fuerzas; que el PAVN había abierto nuevas rutas de infiltración; que los Marines ahora tenían suficientes tropas y helicópteros para llevar a cabo operaciones móviles; que una base fija ya no era necesaria". ^{[ 27 ] : 54}

Mientras que KSCB fue abandonada, los Marines continuaron patrullando la meseta de Khe Sanh, incluyendo la reocupación del área con fuerzas del ARVN del 5 al 19 de octubre de 1968 con una oposición mínima. ^{[ 17 ] : 409–410} El 31 de diciembre de 1968, el 3er Batallón de Reconocimiento desembarcó al oeste de Khe Sanh para comenzar la Operación Dawson River West , el 2 de enero de 1969 el 9º Regimiento de Marines y el 2º Regimiento del ARVN también fueron desplegados en la meseta apoyados por las bases de apoyo de fuego recién establecidas Geiger y Smith; la operación de 3 semanas no encontró fuerzas ni suministros significativos del PAVN en el área de Khe Sanh. ^{[ 77 ] : 18–19} Del 12 de junio al 6 de julio de 1969, la Fuerza de Tarea Guadalcanal , compuesta por el 1/9 Marines, el 1er Batallón, 5º Regimiento de Infantería y los Batallones 2º y 3º, 2º Regimiento ARVN, ocupó el área de Khe Sanh en la Operación Utah Mesa . ^{[ 77 ] : 71–72} Los Marines ocuparon la Colina 950 con vistas a la meseta de Khe Sanh desde 1966 hasta septiembre de 1969, cuando el control pasó al Ejército, que utilizó la posición como base de operaciones y apoyo del SOG hasta que fue tomada por el PAVN en junio de 1971. ^{[ 77 ] : 152 [ 79 ]} La retirada gradual de las fuerzas estadounidenses comenzó durante 1969 y la adopción de la vietnamización significó que, para 1969, "aunque abundaban las ofensivas tácticas limitadas, la participación militar estadounidense en la guerra pronto quedaría relegada a una postura defensiva". ^{[ 80 ]}

Según el historiador militar Ronald Spector , es imposible registrar razonablemente los combates en Khe Sanh como una victoria estadounidense. ^{[ 10 ]} Con el abandono de la base, según Thomas Ricks, «Khe Sanh quedó grabado en la mente de muchos estadounidenses como un símbolo del sacrificio inútil y las tácticas confusas que impregnaron el fallido esfuerzo bélico estadounidense en Vietnam». ^{[ 81 ]} El corresponsal Michael Herr informó sobre la batalla, y su relato inspiraría la surrealista escena del «Puente Do Long» en la película Apocalypse Now , que enfatizaba la anarquía de la guerra. ^{[ 82 ]}