Operación bajo tratamiento

En el norte de Francia, todas las fuerzas armadas alemanas ( Wehrmacht ) se retiraron tras el desastre de Falaise y la ruptura del frente aliado. No había defensas de reserva a las que recurrir, ya que Adolf Hitler había prohibido su construcción. Los rápidos avances aliados hacia el este de Francia y a través de Bélgica estiraron las líneas de suministro aliadas, y la captura de puertos para el abastecimiento fue la tarea encomendada al Primer Ejército Canadiense por el general Bernard Montgomery , quien consideró que necesitaba los puertos del Canal de la Mancha de Le Havre , Dieppe , Boulogne , Calais y Dunkerque para abastecer al 21.er Grupo de Ejércitos , si se pretendía avanzar hacia Alemania sin abrir primero Amberes . La mayoría de los puertos habían sido fortificados y debían ser mantenidos por sus guarniciones el mayor tiempo posible. ^{[ 3 ]}

Tras su rendición, el comandante de la fortaleza, el teniente coronel Ludwig Schroeder , calificó a la guarnición, compuesta por 7.500 marineros, aviadores y soldados, de los cuales solo 2.500 eran aptos para el servicio como infantería, de "mera basura". Muchos de los soldados de la guarnición eran Volksdeutsche ("alemanes étnicos" nacidos en el extranjero) e Hiwis (voluntarios extranjeros); la moral era baja y las tropas eran susceptibles a la propaganda aliada. Un informe de los interrogatorios posteriores a la batalla a los prisioneros concluyó que:

El personal del ejército era viejo, estaba enfermo y carecía tanto de la voluntad de luchar como de resistir los interrogatorios; el personal de la marina era viejo y no estaba adaptado a la guerra terrestre; solo los artilleros antiaéreos de la fuerza aérea mostraban algún signo de buena moral y eran también el único elemento joven de toda la guarnición. ^{[ 3 ]}

Schroeder fue juzgado por sus interrogadores como un líder "mediocre y accidental", que llegó a ser comandante por coincidencia. ^{[ 3 ]}

La costa francesa se extiende hacia el norte desde Boulogne y gira bruscamente en Cap Gris Nez hacia una línea que va aproximadamente de sur a noreste y continúa más allá de la frontera belga. No hay grandes puertos naturales, pero se han formado importantes muelles en las tierras bajas de Calais. El paisaje alrededor de Cap Gris Nez y el cercano Cap Blanc Nez es una continuación de las onduladas colinas rurales de Boulogne . Calais se encuentra en el borde costero de una llanura baja drenada por el río Aa y canales artificiales. La ciudad había estado fortificada durante siglos. Las defensas fueron utilizadas por británicos y franceses en el asedio de Calais en junio de 1940 y se añadieron al sistema de defensa costera del Muro Atlántico alemán construido después de 1940. ^{[ 4 ]} En 1944, los alemanes tenían 42 cañones pesados ​​en las cercanías de Calais, incluyendo cinco baterías de cañones transcanal, Batterie Lindemann (cuatro cañones de 406 mm en Sangatte), Batterie Wissant (  cañones de 150 mm cerca de Wissant), Batterie Todt (cuatro cañones de 380 mm ), Grosser Kurfurst (cuatro cañones de 280 mm ) y Gris Nez (tres cañones de 170 mm ). ^{[ 5 ]} Los alemanes habían destruido los sistemas de drenaje, inundando el interior del territorio, y añadieron grandes alambradas , campos minados y fortificaciones. ^{[ 4 ]}

La 7.ª Brigada Canadiense había aislado Calais a principios de septiembre y los Regina Rifles capturaron la ciudad costera de Wissant , aislando las baterías de Cap Gris Nez de Calais y tomando la Batería Wissant con sus cuatro cañones de 150 mm . Este éxito impulsó a Spry a atacar Cap Gris Nez con dos batallones, pero el intento fracasó y la zona quedó pendiente para más adelante. ^{[ 4 ]}

Las Brigadas de Infantería 7.ª y 8.ª canadienses iniciaron su ataque contra Calais y sus defensas costeras occidentales a las 10:15 a. m. del 25 de septiembre, tras un día de retraso, después de bombardeos aéreos y de artillería preparatorios. ^{[ 8 ]} El Regimiento de la Chaudière debía avanzar por Escalles, tomar el Cabo Blanc Nez y unirse cerca de Sangatte con el Regimiento de la Costa Norte . Los de la Costa Norte tenían la difícil tarea de tomar las fortificadas Mottes Noires, las alturas cerca de Sangatte y el emplazamiento de la Batería Lindemann . Para proteger la actividad canadiense alrededor del Cabo Blanc Nez y Calais de la observación e interferencia de las baterías del Cabo Gris Nez, se estableció una gran cortina de humo a lo largo de una línea de 3 km (1,9 mi) tierra adentro desde Wissant, durante cinco días. ^{[ 9 ]} La captura del Cabo Blanc Nez resultó ser inesperadamente fácil. Tan pronto como el asalto de los Chaudières alcanzó las primeras defensas, la guarnición ofreció rendirse. Esto se completó apenas dos horas después, y según se informa, la mayoría de los defensores estaban completamente ebrios. ^{[ 4 ] [ 8 ]}  

El ataque de North Shores a Noires Mottes fue apoyado por tanques con mayales de la 79.ª División Blindada y fuego de artillería del 10.º Regimiento Blindado en el avance a través de campos minados, y por vehículos Crocodile para reducir las fortificaciones. Los primeros intentos de pequeños grupos de alemanes por rendirse fueron desalentados cuando fueron abatidos por sus propias filas. ^{[ 10 ]} El avance fue detenido por los defensores y los cráteres de las bombas que obstruyeron a los Crocodile antes del anochecer. Se iniciaron negociaciones con la ayuda de prisioneros alemanes y la guarnición de Noires Mottes se rindió al amanecer del día siguiente, 26 de septiembre. Se había capturado una formidable posición defensiva y casi 300 prisioneros a bajo costo; la batería de Sangatte también se rindió. ^{[ 8 ] [ 11 ]} El examen de los fuertes mostró que habían sido extensamente minados. ^{[ 10 ]}

El éxito inicial de la 8.ª Brigada Canadiense había capturado terreno que dominaba el frente de ataque de la 7.ª Brigada Canadiense, lo que facilitó enormemente los ataques a la cresta de Belle Vue y a Coquelles. El 1.er Regimiento Escocés Canadiense , los Rifles Regina y el Regimiento Real de Montreal debían atacar a través de las fortificaciones de Belle Vue hasta la costa, justo al este de Sangatte. Al principio, siguiendo de cerca el bombardeo de artillería progresivo, los canadienses superaron las primeras defensas. Gran parte del bombardeo no alcanzó a los defensores y los Rifles Regina sufrieron numerosas bajas hasta que las reservas, los Escoceses Canadienses y los lanzallamas Crocodiles vencieron a los defensores. La 8.ª Brigada Canadiense llegó a Sangatte la mañana del 26 de septiembre; con sus objetivos cumplidos, fue trasladada al lado este, relevó a los Cameron y ejerció presión desde otra dirección. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

Las siguientes etapas serían el avance de la 7.ª Brigada Canadiense a través de Coquelles y terreno inundado hasta Fort Nieulay y un ataque frontal a Calais por parte de los Regina Rifles, siguiendo una vía férrea en barco a través de más terreno inundado al suroeste de la zona industrial de la ciudad. Estos avances fueron difíciles, los defensores resistieron y tuvieron que ser superados paso a paso. Los Canadian Scots recibieron la orden de realizar un ataque nocturno a lo largo de la costa hasta Fort Lapin . El 27 de septiembre, los canadienses se retiraron temporalmente durante un ataque de bombarderos pesados ​​contra posiciones alemanas. Fort Lapin cayó solo después de nuevos ataques aéreos y el apoyo de tanques y tanques lanzallamas. ^{[ 14 ]} Los Royal Winnipeg Rifles , nuevamente asistidos por tanques lanzallamas, capturaron Fort Nieulay y los Regina alcanzaron su objetivo inmediato, el distrito industrial. ^{[ 15 ]}

La 7.ª Brigada Canadiense realizó nuevos avances el 28 de septiembre, pero dos compañías de los Canadian Scots, tras cruzar el canal que protegía el lado occidental de Calais, quedaron inmovilizadas y aisladas hasta la tregua. Se estaban preparando planes para nuevos cruces a la ciudad cuando Schroeder solicitó que Calais fuera declarada ciudad abierta . Esta petición fue rechazada por considerarse una táctica dilatoria, pero se acordó una tregua el 29 de septiembre para permitir la evacuación segura de 20 000 civiles. ^{[ 15 ]} Se elaboraron planes para un ataque a Calais, apoyado por más ataques aéreos, tan pronto como expirara la tregua al mediodía del 30 de septiembre. ^{[ 16 ]}

Los canadienses atacaron inmediatamente después de que expirara la tregua, a pesar de los intentos alemanes de rendirse; Crerar dijo que «los alemanes, si querían rendirse, podían marchar con las manos en alto, desarmados y ondeando banderas blancas como de costumbre». Schroeder había ordenado a la guarnición que cesara la resistencia y la 7.ª Brigada Canadiense, que entró desde el oeste, no encontró oposición; las tropas alemanas se rindieron por doquier. Fue necesario que un oficial canadiense, el teniente coronel PC Klaehn (comandante de los Cameron Highlanders), arriesgando su propia vida, entrara en Calais durante un bombardeo de artillería para aceptar la rendición formal. Schroeder abandonó Calais a las 19:00 y fue hecho prisionero. ^{[ 17 ]}

El primer intento de elementos de la 7.ª Brigada Canadiense de tomar Cap Gris Nez del 16 al 17 de septiembre fracasó; la brigada fue redesplegada para su función en Calais y fue reemplazada por el 7.º Regimiento de Reconocimiento hasta que se dispusiera de una fuerza más fuerte. ^{[ 18 ]} La 9.ª Brigada Canadiense, con apoyo blindado del 1.er Regimiento de Húsares (6.º Regimiento Blindado) y tanques de mayales, Churchill Crocodiles y Vehículos Blindados de Ingenieros Reales (AVRE) de la 79.ª División Blindada, fue desplegada en Cap Gris Nez para tomar las tres baterías pesadas restantes. A la derecha, la Infantería Ligera de las Tierras Altas de Canadá (HLI) atacaría las dos baterías del norte, Grosser Kürfurst en Floringzelle y Gris Nez a unos 1,25 km (1 milla) al sureste de Cap Gris Nez. A la izquierda, los North Nova Scotia Highlanders (NNS) se enfrentaron a la Batería Todt en Haringzelles , 2 km (1,2 millas) al sur de la Batería Grosser Kürfurst . En el lado terrestre, los cañones estaban protegidos por campos minados, alambre de púas, fortines y posiciones antitanque. ^{[ 19 ]}    

La infantería fue precedida por ataques de 532 aviones del Mando de Bombarderos de la RAF el 26 de septiembre y de 302 bombarderos el 28 de septiembre. Si bien estos probablemente debilitaron las defensas y la voluntad de lucha de los defensores, la formación de cráteres en el terreno impidió el uso de blindados, lo que provocó que los tanques se atascaran. El fuego preciso de Winnie y Pooh , cañones pesados ​​británicos en Dover, inutilizó la Batería Grosser Kürfurst . ^{[ 20 ]} La batería había disparado tierra adentro y causó algunas bajas entre la artillería británica desplegada tierra adentro de Wissant, a pesar de la cortina de humo. ^{[ 21 ]}

El 29 de septiembre, la artillería abrió fuego a las 6:35 a. m. y el ataque de infantería comenzó diez minutos después, tras un bombardeo progresivo que mantuvo a los defensores a cubierto. Los alemanes se rindieron fácilmente una vez que los atacantes estuvieron entre ellos. El HLI capturó la Batterie Grosser Kurfurst a las 10:30 a. m., a menos de tres horas de la hora H, y Gris Nez fue tomada durante la tarde. El NNS encontró aún menos resistencia, llegando a las casas de artillería sin oposición. Los muros de hormigón eran impenetrables incluso para los morteros de petardo AVRE , pero su ruido y onda expansiva, junto con las granadas de mano lanzadas a las troneras, indujeron a los artilleros alemanes a rendirse a media mañana. El NNS continuó su avance hasta capturar el cuartel general alemán local en Cran-aux-Oeufs . ^{[ 22 ]} A pesar de las impresionantes fortificaciones alemanas, los defensores se negaron a seguir luchando y la operación concluyó con un coste relativamente bajo en bajas. ^{[ 23 ]}