Río Ord

El ministro de Tierras y Agricultura, Frank Wise , escribió en 1937:

...pusimos en marcha un plan durante los últimos doce meses en relación con el establecimiento de áreas experimentales en la estación Ivanhoe, en algún lugar cerca de Carlton Reach. ^{[ 11 ]}

Carlton Reach era el pozo de agua más grande de Kimberley, represado naturalmente y contenido por la barra de Bandicoot, una barra de roca de cuarcita que retenía el agua durante muchos kilómetros, formando un lago natural permanente.

En 1939, Michael Durack e Isaac Steinberg viajaron a la región para investigar su idoneidad para el reasentamiento de refugiados judíos . Cualquier plan de reasentamiento habría implicado obras de irrigación en el río Ord.

En 1941, Kimberley Michael Durack estableció la Estación de Investigación Carlton Reach, también conocida como Estación Experimental del Río Ord, para el Departamento de Agricultura de Australia Occidental con fondos supuestamente desviados del oleoducto de Kalgoorlie y con la ayuda del Departamento de Obras Públicas . ^{[ 11 ]}

En agosto de 1941, el recién nombrado Director de Obras, R. J. Dumas, seleccionó varios posibles emplazamientos para la presa. Dumas pasó tres semanas en East Kimberley con un grupo que viajaba a caballo a lo largo del río Ord y a través de los desfiladeros del río Ord en la cordillera Carr Boyd. ^{[ 11 ]} Kim Durack continuó trabajando en la estación experimental de Carlton Reach con la ayuda de su hermano William A. Durack, en diversos experimentos agrícolas centrados en complementar la industria ganadera. ^{[ 11 ]}

A principios de 1944, Dumas escribió al Gobierno Federal , informando sobre los estudios de suelo, botánica, erosión e ingeniería que se llevarían a cabo en el este de Kimberley, explicando que el proyecto debía convertirse en gran medida en un proyecto nacional y que cualquier ayuda de la Commonwealth sería bienvenida. Para mayo de 1944, un gran número de agrónomos, botánicos y topógrafos realizaban investigaciones en las cercanías de Carlton Reach. ^{[ 11 ]} Los aborígenes que vivían en la cuenca del río Ord fueron diezmados por los asesinatos y la propagación de enfermedades introducidas. ^{[ 12 ]}

Pasarían otros dos años antes de que el Gobierno de la Commonwealth se involucrara, con el establecimiento de una instalación conjunta de CSIRO y el Departamento de Agricultura de Australia Occidental. Como el sitio de la estación experimental de Carlton Reach, en el río Ord, era aluvión fluvial (suelo rojo) y la mayor parte de la tierra agrícola estudiada era "arcilla de Cununurra" (suelo negro – suelo volcánico erosionado de los volcanes de la meseta de Antrim), se trasladó a un nuevo sitio río abajo y la nueva Estación de Investigación de Kimberley (KRS) se estableció en 1946. ^{[ 13 ] [ 14 ]} 

En 1951, el Comité de Supervisión del KRS (KRSSC) indicó que el azúcar y el arroz eran dos cultivos comerciales que podían justificar la construcción de la presa. ^{[ 13 ]} Para 1953, se estaban probando 150 variedades de arroz. ^{[ 15 ]}

Durante los 13 años transcurridos entre 1946 y 1959, se llevaron a cabo diversos experimentos agrícolas en KRS y, en abril de 1959, el KRSSC recomendó el establecimiento de una granja piloto. En agosto de 1959, el Gobierno de la Commonwealth otorgó una subvención de 5 millones de libras esterlinas al Gobierno de Australia Occidental , la mayor parte destinada al Proyecto del Río Ord. ^{[ 13 ]}

El Área de Irrigación del Río Ord (ORIA), que originalmente se conocía como el Plan de Irrigación del Río Ord (ORIS) o Proyecto del Río Ord, cuando fue aprobado por el Gobierno de la Commonwealth a finales de 1959 y comenzó en 1960 con el establecimiento de la ciudad de Kununurra , que fue declarada ciudad el 10 de febrero de 1961. ^{[ 16 ]}

La construcción de la presa de derivación del río Ord comenzó a finales de 1960 y fue inaugurada oficialmente en julio de 1963 por el primer ministro Robert Menzies . ^{[ 17 ]} La presa de derivación del río Ord retiene el lago Kununurra , que alimenta por gravedad la zona de riego del río Ord a través del canal principal. El canal principal es visible en la fotografía con el lago Kununurra, río Ord (anteriormente el pozo de agua de Carlton Reach, río Ord) al fondo.

Para comprobar la viabilidad comercial del ORIA, el Gobierno de Australia Occidental aprobó una ley del parlamento, conocida como la Ley de Desarrollo del Norte (Río Ord), y en octubre de 1960 ratificó un acuerdo con la empresa Northern Developments, Ord River Pty Ltd para establecer y gestionar la primera "granja piloto". Esta contaba con el respaldo del Gobierno de Australia Occidental, pero debía funcionar como una empresa agrícola comercial. ^{[ 18 ]}

En noviembre de 1960, las primeras 81 hectáreas (200 acres) habían sido desbrozadas con motoniveladoras, y se habían instalado un canal y bombas para irrigar el primer cultivo comercial de arroz sembrado en la nueva granja piloto. Esto ocurrió casi tres años antes de la finalización de la presa de derivación del río Ord y el canal principal, por lo que la granja piloto se irrigaba bombeando agua del pozo de Carlton Reach.

La asignación de tierras agrícolas comerciales durante la Etapa 1 del proyecto se realizó por etapas, llegando el primer grupo de agricultores en 1962 y finalizando las asignaciones en 1966. ^{[ 19 ]} Treinta fincas producían principalmente algodón; sin embargo, pronto surgieron problemas de plagas. A principios de la década de 1970 se aplicaron grandes cantidades de pesticidas a los cultivos. La principal plaga fue la oruga Helicoverpa armigera , que desarrolló resistencia a los pesticidas. Los bajos rendimientos de los cultivos resultantes , junto con una caída en los precios mundiales del algodón, llevaron a la suspensión de la industria algodonera comercial en la región. ^{[ 19 ]}

Las obras de la presa principal del río Ord comenzaron en 1969 y se completaron antes de la inauguración oficial el 30 de junio de 1972 por el Primer Ministro William McMahon , quien dijo:

Esto marca el comienzo de la segunda etapa de Ord. ^{[ 20 ]}

La presa principal del río Ord, conocida localmente como "Top Dam", retiene las aguas del río Ord en el lago Argyle . El proyecto del Ord creó el lago Argyle, que es el embalse más grande de Australia, con una superficie de 741 kilómetros cuadrados (286 millas cuadradas ) . ^{[ 21 ]}  

Hasta mediados de la década de 2010, la mayoría de los informes sobre el proyecto criticaban su falta de rentabilidad económica. En 2013, la Wilderness Society estimó que  se habían gastado 1450 millones de dólares en el Proyecto de Irrigación del Ord, con un retorno de 17 centavos por cada dólar gastado. ^{[ 22 ]} En 2016, el Auditor General de Australia Occidental informó que «Los beneficios sociales y económicos sostenidos que justificaron la decisión de proceder con esta inversión de 529 millones de dólares no se han materializado. Tampoco existe un plan para su seguimiento y evaluación». ^{[ 23 ]} El Australia Institute informó que «Los intentos de desarrollar el norte de Australia mediante la subvención de industrias intensivas en capital, como la agricultura de regadío, tienen una larga y poco impresionante historia. Un ejemplo es el Proyecto del Río Ord, que actualmente solo genera 260 empleos a pesar de los 2000 millones de dólares gastados y décadas de esfuerzo». ^{[ 24 ]} Un cambio de rumbo podría estar cerca, ya que en la segunda mitad de la década de 2010 se plantaron nuevos cultivos y se explotaron con mayor éxito económico los mercados de fruta fresca tanto en el sureste de Australia como en Asia. A finales de la década de 2010, la apertura de los mercados de exportación en China proporcionó al Plan Ord una base potencial para la sostenibilidad financiera.

El proyecto hidroeléctrico de la presa del río Ord es un sistema de energía financiado, propiedad y operado por el sector privado en la región de East Kimberley, en Australia Occidental . Consta de una nueva central hidroeléctrica de 36 MW en el lago Argyle , interconectada, mediante largas líneas de transmisión de 132 kV, con los sistemas de energía diésel existentes en la mina de diamantes de Argyle y la localidad de Kununurra. Actualmente, el proyecto solo puede producir el 1 % de la energía que produce el proyecto de las Montañas Nevadas . La central eléctrica se construyó entre 1995 y 1996. ^{[ 26 ]}

Una investigación realizada por CSIRO en 2008 determinó que la calidad del agua en el curso inferior del río era buena y que las actividades planificadas no representaban una amenaza ecológica. ^{[ 29 ]} Sin embargo, la salinidad y la erosión se están convirtiendo en un problema en la zona, debido al aumento del nivel freático. El hidrólogo Tony Smith sugirió el uso de drenajes de aguas subterráneas como posible solución a los problemas de salinidad. ^{[ 29 ]}

Se han planteado algunas preocupaciones de que la gran masa de agua creada por la presa podría atraer insectos y aves asiáticas que podrían transmitir virus peligrosos como la gripe aviar . ^{[ 19 ]}

Al igual que muchos otros experimentos en la agricultura tropical, el proyecto fracasó inicialmente debido a las dificultades para cultivar y al ataque de plagas. Hoy en día, las zonas de regadío producen con éxito una variedad de frutas y verduras, siendo el sándalo el cultivo más reciente.

Las zonas húmedas asociadas se han conservado dentro del Sitio Ramsar de los lagos Argyle y Kununurra . La calidad y el caudal del agua del Ord contribuyeron a la desaparición del langostino bananero común. ^{[ 30 ] [ 31 ]} El sitio forma parte del Área Importante para las Aves (IBA) del Área de Irrigación del Ord, identificada así por BirdLife International debido a su importancia para las aves silvestres, especialmente los pinzones estríldidos . ^{[ 32 ]}

Gran parte de la producción se exporta al sudeste asiático. ^{[ 19 ]} El azúcar, que se produjo en ORIA desde finales de la década de 1990 hasta finales de 2007, se transportaba en camiones a Wyndham, desde donde se exportaba a una planta de procesamiento de alimentos de propiedad coreana en Surabaya , Indonesia. Las frutas y verduras se venden en los mercados nacionales y se transportan en camiones a todas las capitales. ORIA también alberga las mayores plantaciones comerciales de sándalo indio del mundo.