Orión 3

Orion 3 fue una nave espacial estadounidense destinada a ser utilizada por Orion Network Systems como satélite de comunicaciones geoestacionario . Iba a ser posicionada en órbita geoestacionaria a una longitud de 139° Este, desde donde proporcionaría servicios de comunicaciones a Asia y Oceanía . ^{[ 2 ]} Debido a un fallo durante el lanzamiento, fue colocada en una órbita terrestre baja inservible .

Orion 3 fue construido por Hughes Space and Communications , basado en una plataforma satelital HS-601HP . Estaba equipado con 10 transpondedores de banda G/H (banda C de IEEE) y 33 de banda J (banda _K de IEEE ) , y en el momento del lanzamiento tenía una masa de 4300 kilogramos (9500 lb) . Se esperaba que el satélite permaneciera operativo durante unos quince años. ^{[ 3 ]} Orion Network Systems se fusionó con Loral Space & Communications en 1999 tras el fracaso del lanzamiento de Orion 3 . 

El satélite Orion 3 fue lanzado en el segundo vuelo del cohete Delta III , utilizando la configuración estándar 8930. El lanzamiento tuvo lugar desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 17B en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral , a las 01:00:00 GMT del 5 de mayo de 1999. ^{[ 4 ]} La primera etapa y los motores de cohete de combustible sólido funcionaron como se esperaba, y el primer encendido de la segunda etapa se llevó a cabo según lo planeado, inyectando la nave espacial en órbita terrestre baja. Después de esto, el cohete entró en una fase de vuelo inercial , antes de que la segunda etapa reiniciara para lo que estaba planeado que fuera un encendido de 162 segundos para insertar Orion 3 en una órbita de transferencia geosíncrona . ^{[ 5 ]} Alrededor de 3,4 segundos después del encendido, el motor RL-10-B-2 de la segunda etapa se apagó después de que se detectó una falla, dejando la nave espacial en una órbita de alrededor de 160 por 1284 kilómetros (99 mi × 798 mi) , con una inclinación de 29,5°. ^{[ 6 ]} Fue el segundo fallo de un cohete propulsado por RL-10 en menos de una semana, después de que la etapa superior Centaur de un cohete Titan IV fallara durante el lanzamiento de USA-143 el 30 de abril, ^{[ 4 ]} aunque este incidente fue posteriormente atribuido a un error de programación. ^{[ 5 ]}   

Una investigación posterior determinó que el fallo en el lanzamiento de Orion 3 se debió a una rotura en la pared de la cámara de combustión RL-10 . La investigación concluyó que era probable que la rotura en la cámara se produjera a lo largo de una de las uniones soldadas. En este motor, una de esas uniones había fallado durante una prueba estática y, a pesar de la reparación posterior, se sospechaba que la misma unión había vuelto a fallar. ^{[ 5 ]}

La órbita del satélite Orion 3 se elevó ligeramente y su inclinación se redujo, utilizando propulsión a bordo. ^{[ 6 ]} Quedó en una órbita con un perigeo de 421 kilómetros (262 mi) , un apogeo de 1317 kilómetros (818 mi) y una inclinación de 29°. ^{[ 6 ]} Sus operadores recibieron US$ 247 millones en seguro por la pérdida del satélite, que fue entregado a sus aseguradoras. ^{[ 5 ]} Las aseguradoras consideraron solicitar a la NASA que realizara una misión del Transbordador Espacial para acoplar un motor de cohete sólido al satélite, que se habría utilizado para corregir su órbita. La misión del Transbordador habría sido similar a la STS-49 , que reimpulsó Intelsat 603 después del fallo de su lanzamiento en un Titan III comercial . Sin embargo, a diferencia de Intelsat 603, Orion 3 habría necesitado realizar un sobrevuelo lunar para reducir la inclinación. ^{[ 7 ]} La NASA consideró acoplar cámaras y una carga útil científica al satélite para el sobrevuelo, ^{[ 7 ]} sin embargo, posteriormente se consideró que volver a impulsar el satélite no era suficientemente rentable, y Orion 3 fue abandonado. ^{[ 5 ]}  

• 1999 en vuelos espaciales