pozos huérfanos

Los pozos huérfanos , abandonados o en desuso son pozos de petróleo o gas que han sido abandonados por las industrias de extracción de combustibles fósiles . Estos pozos pueden haber sido desactivados por volverse antieconómicos, por la falta de transferencia de propiedad (especialmente en caso de quiebra de las empresas ) o por negligencia, y por lo tanto, ya no tienen propietarios legales responsables de su mantenimiento. El desmantelamiento efectivo de pozos puede ser costoso, desde varios miles de dólares para un pozo terrestre poco profundo hasta millones de dólares para uno marino. ^{[ 1 ]} Por lo tanto, la responsabilidad puede recaer en agencias gubernamentales o propietarios de terrenos superficiales cuando una entidad comercial ya no puede ser considerada responsable. ^{[ 2 ]}

Los pozos abandonados son una importante fuente de emisiones de gases de efecto invernadero , como las de metano , que contribuyen al cambio climático . Gran parte de estas fugas se deben a que no se sellan correctamente o a que los tapones tienen fugas. Una estimación de 2020 sobre los pozos abandonados en Estados Unidos indicó que las emisiones de metano liberadas por estos pozos producían un impacto en los gases de efecto invernadero equivalente al consumo anual de petróleo de Estados Unidos durante tres semanas. ^{[ 2 ]} La magnitud de las fugas en los pozos abandonados se conoce bien en Estados Unidos y Canadá gracias a los datos públicos y la normativa; sin embargo, una investigación de Reuters de 2020 no pudo encontrar buenas estimaciones para Rusia, Arabia Saudita y China, los siguientes mayores productores de petróleo y gas. ^{[ 2 ]} No obstante, estiman que existen 29 millones de pozos abandonados a nivel internacional. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Los pozos abandonados tienen el potencial de contaminar la tierra, el aire y el agua, dañando potencialmente los ecosistemas, la vida silvestre, el ganado y los seres humanos. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Por ejemplo, muchos pozos en los Estados Unidos están ubicados en tierras de cultivo y, si no se les da mantenimiento, podrían contaminar el suelo y el agua subterránea con contaminantes tóxicos. ^{[ 2 ]}

Se dice que un pozo alcanza un "límite económico" cuando los ingresos de la producción no cubren los gastos operativos, incluidos los impuestos. ^{[ 5 ]} Si se incrementa el límite económico, se acorta la vida útil del pozo y se pierden las reservas probadas de petróleo. Por el contrario, cuando se reduce el límite financiero, se prolonga la vida útil del pozo. ^{[ 6 ]} Cuando se alcanza el límite económico, el pozo se convierte en un pasivo si no se abandona .

Al llegar al límite económico, a menudo queda una cantidad significativa de petróleo irrecuperable en el yacimiento. Podría resultar tentador posponer el abandono físico durante un período prolongado, con la esperanza de que el precio del petróleo aumente o de que se perfeccionen nuevas técnicas de recuperación complementarias. En estos casos, los pozos simplemente se cierran o se colocan tapones temporales en el fondo. Existen miles de pozos "abandonados temporalmente" en toda Norteamérica, a la espera de ver qué hará el mercado antes de su abandono definitivo. Sin embargo, las cláusulas de los contratos de arrendamiento y las regulaciones gubernamentales suelen exigir un abandono rápido; las preocupaciones sobre responsabilidad civil y tributarias también pueden favorecer el abandono. ^{[ 7 ]}

En teoría, se puede volver a entrar en un pozo abandonado para restaurar la producción (o convertirlo en un pozo de inyección para recuperación suplementaria o almacenamiento de hidrocarburos en el fondo del pozo), pero la reentrada suele ser mecánicamente difícil y costosa. Tradicionalmente, se han utilizado tapones de elastómero y cemento con distintos grados de éxito y fiabilidad. Con el tiempo, pueden deteriorarse, especialmente en entornos corrosivos, debido a los materiales con los que están fabricados. Se han desarrollado nuevas herramientas que facilitan la reentrada; estas herramientas ofrecen mayores índices de expansión que los tapones puente convencionales y mayores índices de presión diferencial que los empacadores inflables, a la vez que proporcionan un sellado hermético a los gases con clasificación V0 que el cemento no puede proporcionar. ^{[ 8 ]}

Algunos pozos abandonados se sellan posteriormente y se remedia el sitio; sin embargo, el costo de tales esfuerzos puede ascender a millones de dólares. ^{[ 9 ]} En este proceso, se retira la tubería del pozo y se rellenan secciones del pozo con cemento para aislar la vía de flujo entre las zonas de gas y agua, así como de la superficie. Se corta la cabeza del pozo, se suelda una tapa en su lugar y luego se entierra el extremo del pozo mientras se restauran los contornos del terreno.