Unidad de Ostrovo

La Unidad Ostrovo era una unidad hospitalaria de campaña perteneciente a la Columna de Transporte de los Hospitales Femeninos Escoceses . Contaba con aproximadamente 200 camas ^{[ 1 ]} y estaba situada cerca del lago Ostrovo (o lago Vegoritida en la región griega de Macedonia ) durante la Primera Guerra Mundial, bajo el mando del Ejército Serbio . A menudo se la conocía como la Unidad Americana, ya que su financiación provenía de Estados Unidos y, salvo algunos puestos de primeros auxilios, era el hospital aliado más cercano al frente.

La Dra. Agnes Elizabeth Lloyd Bennett , médica australiana-neozelandesa, viajó a Londres en mayo de 1916 y se reunió con Elsie Inglis en el club Lyceum . Se conocían porque Inglis había sido decana de la Facultad de Medicina para Mujeres de la Universidad de Edimburgo mientras Bennett completaba sus estudios allí. Inglis y la SWH se estaban recuperando y reorganizando tras la Gran Retirada y estaban reclutando más personal. Bennett acababa de trabajar en un hospital de enfermedades infecciosas en El Cairo y buscaba otro puesto para contribuir al esfuerzo bélico. Inglis le encomendó la tarea de establecer una nueva unidad de la SWH que se desplegaría en Grecia, donde ella dirigiría como Jefa Médica. Bennett viajó a Escocia para reclutar a 55 miembros del personal y organizar los suministros, incluida la flota de Ford Modelo T que se convertirían en ambulancias para una columna de transporte adjunta, inicialmente comandada por la sufragista inglesa Katherine Harley . Bennett se tomaba la disciplina muy en serio y le preocupaba el comportamiento de las mujeres de la unidad de Harley, a quienes consideraba indisciplinadas. Tres meses después, la columna de transporte también quedó bajo su autoridad. Inicialmente, planeaban establecerse en Salónica; sin embargo, al llegar, el plan cambió debido al desplazamiento del frente de batalla a Macedonia. Así, la unidad terminó acuartelada cerca del frente, en las colinas del lago Ostrovo . ^{[ 2 ]}

La unidad abrió sus puertas en septiembre de 1916 ^{[ 3 ]} poco después de la batalla de Malka Nidzhe (cresta de Gornichevo). La cresta de Gornichevo formaba las cumbres gemelas de Kaimaktsalan , 7700 y 8200 pies sobre el nivel del mar. Esta cresta debía ser capturada antes de que Monastir ( Bitola en los mapas británicos modernos) pudiera ser retomada. Bennett registró el primer día que atendieron 24 casos: "todas heridas terriblemente graves: abdominales, torácicas, craneales y fracturas compuestas". El 25 de septiembre escribió: "Ahora tenemos 160 casos, todos graves, y es un trabajo terriblemente duro". Durante las primeras ocho semanas, la Unidad Americana admitió 425 casos, de los cuales sesenta fallecieron.

La unidad estaba ubicada aproximadamente a noventa millas al oeste de Salónica y se encontraba en un lugar hermoso. ^{[ 4 ]} Según su tercera directora médica, la Dra. Isobel Emslie :

"Se extendía completamente aislada sobre un césped verde en el valle de las colinas que se alzaban por todas partes; cerca había un grupo de olmos centenarios, hogar de familias de grajos que graznaban, y más allá de las tiendas blancas del hospital se extendía el lago Ostrovo." ^{[ 5 ]}

Miles Franklin escribió: «¡La luz del sol real sobre las colinas púrpuras! Azules como el cielo, altas y puntiagudas como dientes de gato, intensificaron una añoranza por los Blue Bogongs que duró diez años». Franklin se inspiró para escribir un cuento, By Far Kaimaktchalan, y un texto titulado Somewhere in the Balkans , pero no terminó ninguno. Ne Mari Nishta (No importa nada) sigue siendo su único relato terminado de su estancia allí. Partió en febrero de 1918. ^{[ 6 ]}

La Unidad Americana era la unidad de los Hospitales de Mujeres Escocesas en la que prestaron servicio al menos diez mujeres australianas. ^{[ 6 ]} Otras australianas prestaron servicio en una unidad similar cerca de Salónica. La física médica anglo-irlandesa Edith Anne Stoney proporcionó apoyo radiológico a la unidad mientras estuvo destinada en Salónica. ^{[ 7 ]}

La doctora australiana Lilian Violet Cooper , nacida en Gran Bretaña pero residente en Queensland durante los últimos 25 años, viajó a Europa para colaborar como voluntaria con el SWH junto a su compañera de toda la vida, Mary Josephine Bedford , llegando a la unidad de Ostrovo en septiembre de 1916. Cooper fue la tercera cirujana en unirse a la unidad, y Bedford, con sus conocimientos de mecánica, gestionó la flota de ambulancias, convirtiéndose en la Jefa de Transporte. ^{[ 8 ] [ 2 ]} La habilidad de Bedford para conseguir repuestos para la flota de 12 ambulancias Ford modelo T modificadas le valió el apodo de «Señorita Repuestos». ^{[ 9 ] [ 2 ]} La propia Cooper tenía la costumbre de usar lenguaje soez cuando estaba estresada, algo que Bennett desaprobaba; sin embargo, apreciaba el trabajo que tanto Cooper como Bedford realizaban en la unidad. Cooper era una cirujana experta y popular en la unidad, especialmente entre los jóvenes conductores de ambulancias, ya que los animaba a usar pantalones, cortarse el pelo y empezar a fumar. Estas libertades aliviaron la dificultad de su trabajo, transportando pacientes gravemente heridos y moribundos por senderos muy accidentados y rocosos, reparando las ambulancias cuando se averiaban o sacándolas de profundos baches. ^{[ 2 ]}

La Dra. Lilian Cooper y Josephine Bedford, Serbia, c. 1916-1917

Con los combates a 25  km de distancia, las ambulancias tardaban entre tres y cuatro horas en recorrer estrechos senderos para mulas, a través de terreno accidentado. Esto era demasiado tiempo para algunos de los heridos, que fallecían en el trayecto. Así pues, a finales de 1916, Bennett recibió permiso del comandante serbio local para abrir un puesto de primeros auxilios, un pequeño hospital de campaña con 25 camas, en Dobraveni, más cerca del frente de batalla, donde el personal se rotaría cada 6 semanas debido a la intensidad del trabajo y a las gélidas condiciones. El lugar estaba situado en las estribaciones de las montañas Voras , y era desolado, sin árboles y azotado por el viento. ^{[ 2 ]}

La masajista británica e instructora física titulada, Olive Smith, que se había unido a la unidad con el Dr. Bennett desde el principio y trabajaba en el quirófano y en la recepción, murió de malaria el 6 de octubre de 1916. ^{[ 7 ]}

En febrero de 2017, una nueva recluta, la doctora australiana Mary De Garis , procedente de Melbourne, llegó a la unidad de Ostrovo y, en su primer mes, relevó a Cooper de su turno rotatorio en Dobraveni. Se le encomendó la tarea de supervisar el reensamblaje del campamento del puesto de socorro tras un reciente traslado. De Garis descubrió que los constantes bombardeos aéreos añadían un toque de emoción a la vida, y las trincheras, o «agujeros de la muerte», proporcionaban un refugio eficaz. Después de que el Ejército australiano rechazara su solicitud para servir en 1915, De Garis permaneció trabajando como médica en Australia hasta mediados de 1916. Fue entonces cuando su prometido, el sargento Colin Thomson, superviviente de Gallipoli, fue desplegado en el Frente Occidental. La preocupación de De Garis por él la llevó a viajar a Londres, llegando el 14 de julio de 1916, para incorporarse al Hospital de Guerra de Manor , con el fin de estar más cerca de él. Sin embargo, poco después de su llegada, las postales de Thomson cesaron y De Garis recibió la noticia de que había fallecido el 4 de agosto en la batalla de Pozieres . En los meses siguientes, canalizó su dolor en acciones concretas: renunció al Hospital de Guerra de Manor y solicitó ingresar en la SWH. En diciembre de 2016, su solicitud fue aceptada y fue nombrada segunda al mando de Bennett. ^{[ 2 ]}

Ambulancia SWH en Macedonia

La novelista australiana Stella Miles Franklin se unió a la unidad en julio de 1917. En su viaje desde Londres, pasó por París, Turín, Roma y Tarento, antes de abordar un transporte de tropas con 3000 hombres, junto con solo otras dos mujeres, con destino a Salónica. Una vez en Salónica, viajó a Ostrovo en un trayecto que ella describiría como "el viaje más duro que jamás haya realizado". Trabajando primero como cocinera y luego como asistente de la matrona, estaba a cargo de los almacenes de lino, ropa de cama, ropa y vendajes. Dijo que el trabajo era físicamente duro y que trabajaban largas jornadas, con solo medio día libre a la semana y un día completo al mes. Cuando tenían tiempo libre, se unía a las enfermeras para nadar en el lago Ostrovo, donde, según contó, se las podía ver "bailando una animada danza tradicional en la orilla con sus mallas de baño". ^{[ 10 ]}

El campamento hospitalario de Ostrovo tenía problemas con brotes de enfermedades. Tenían problemas de saneamiento, ya que el campamento de tiendas de campaña no tenía alcantarillado. El lugar también tenía muchas moscas y avispas, y se producían brotes de malaria, endémica de la zona y transmitida por mosquitos. Bennett, De Garis y el personal debían prestar especial atención al establecimiento y mantenimiento de letrinas y urinarios higiénicos para minimizar los brotes de enfermedades como la disentería y la diarrea infecciosa. Se aseguraban de llenar las letrinas con regularidad, tomando nota de su ubicación anterior. De Garis intentó solucionar los problemas de malaria ordenando el drenaje de un pantano cercano. El personal cubrió la zona y colocó mosquiteras. Si alguien registraba fiebre alta, se le administraban inmediatamente dolorosas y temidas inyecciones intramusculares de quinina, que era el tratamiento más eficaz en ese momento. Franklin las describió como «cargas de bayoneta». ^{[ 2 ]}

Después de ocho meses en la unidad de Ostrovo, donde realizó 144 cirugías, la bronquitis recurrente de Cooper se convirtió en neumonía en agosto de 1917. Cooper y Bedford partieron hacia Londres, donde Cooper se recuperaría, antes de regresar a su hogar en Brisbane. ^{[ 2 ]} Ambos fueron condecorados con la Orden de San Sava , Cooper de cuarta clase y Bedford de quinta clase, por su servicio en la unidad. ^{[ 11 ] [ 9 ]}

Dra. Mary De Garis, Directora Médica

Al mes siguiente, Bennett contrajo malaria en el puesto de primeros auxilios de Dobroveni. Se puso muy enferma, y ​​cuando la ambulancia regresó al campamento principal, sus compañeros se sorprendieron de su estado. Así, después de 16 meses, tuvo que renunciar por motivos de salud. Regresó a Egipto, donde se enteró de la muerte de su hermano Bob en la batalla de Passchendaele . Sumida en el dolor, embarcó en el buque de transporte de tropas HMAT Wiltshire para regresar a Australia. ^{[ 2 ]} De Garis asumió el mando de la unidad de Ostrovo como Jefe Médico. ^{[ 12 ]} Bennett fue condecorada con la Orden Serbia de San Sava de tercera clase por sus contribuciones como Jefe Médico de la Unidad de Ostrovo en el SWH. ^{[ 13 ]}

Franklin trabajó durante 6 meses, hasta que contrajo malaria y fue trasladada a Londres en febrero de 1918. ^{[ 14 ]}

De Garis permaneció como Directora Médica durante un año más. En ese tiempo, al igual que la mayoría del personal del SWH, sufrió episodios de enfermedades graves, como fiebre tifoidea, disentería y malaria. Sin embargo, siguió siendo una líder eficaz. Era estricta en la disciplina, pero justa según su personal, que la consideraba su "guía, filósofa y amiga". Continuó experimentando un profundo duelo por Thomson, y esto se agravó en junio de 1918 cuando su madre falleció inesperadamente de un ataque al corazón. Extrañando a su familia, renunció a su cargo de Directora Médica en septiembre de 1918. ^{[ 2 ]} Dijo sobre su tiempo en Macedonia:

«Siempre recordaré con agrado mi vinculación con la SWH. La experiencia práctica me ha convencido de que las mujeres gestionan las cosas muy bien, lo que me ha convertido en una feminista más ferviente que nunca». ^{[ 2 ]}

De Garis fue condecorada con la medalla de tercera clase de la Orden de San Sava por sus servicios. ^{[ 12 ]}

Tras la dimisión de De Garis, la Dra. Isobel Emslie se convirtió en la tercera y última Jefa Médica, quien dirigió la unidad hasta el final de la guerra. ^{[ 5 ]}

En palabras de la Dra. Isobel Emslie:

"El espíritu de esta unidad era muy agradable; la gran y feliz familia de mujeres se valía por sí misma, formando un cuerpo muy unido. La mayoría de las hermanas habían convivido tanto con los serbios que habían aprendido el idioma y sentían una profunda simpatía por ellos. El nuestro era un hospital del ejército serbio, y recibíamos órdenes directamente del Cuartel General del Ejército." ^{[ 15 ]}

En el puesto de primeros auxilios avanzado, establecido a tres horas en coche río arriba de Kaimaktsalan, la unidad recibía a los heridos directamente del campo de batalla. El Dr. Bennett escribió sobre la valentía de las chicas durante el bombardeo. Sin embargo, la malaria y la disentería diezmaron al personal, por lo que el puesto fue cerrado en septiembre de 1917. ^{[ 5 ]}

El 30 de septiembre de 1918, la unidad recibió la noticia del armisticio con Bulgaria y, en la mañana del 23 de octubre, partió hacia el norte de Serbia con un convoy de nueve vehículos, recorriendo 311 kilómetros. Todo el personal realizó el viaje y la unidad se instaló en un cuartel militar abandonado en Vranje . La unidad estuvo operativa hasta octubre de 1919. Cincuenta y dos miembros de la Unidad de Vranje fueron condecorados con la Cruz Roja Real y varios recibieron también la Orden de San Sava . ^{[ 5 ]}

• Hutton, I. Emslie (1928) Con una unidad femenina en Serbia, Salónica y Sebastopol. Williams y Norgate, Londres.
• McLaren, Eva Shaw (1919) Historia de los hospitales femeninos escoceses. Hodder and Stoughton, Londres.
• Gilchrist, Hugh (1997). Australianos y griegos, Volumen 2. Halstead Press, Sídney
• Manson, Cecil y Celia (1960) Doctora Agnes Bennett Michael Joseph, Londres
• Leneman, Leah (1994) Al servicio de la vida: Historia de Elsie Inglis y los hospitales de mujeres escoceses Mercat Press
• Corbett, Elsie (1964) Cruz Roja en Serbia, 1915-1919: un diario personal de experiencias Cheney & Sons
• Ross, Ishobel (1988) Little Grey Partridge: Diario de la Primera Guerra Mundial de Ishobel Ross, quien sirvió en la Unidad de Hospitales Femeninos Escoceses en Serbia. Aberdeen University Press.