Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación

La actual Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) remonta sus orígenes a septiembre de 1924, cuando un pequeño grupo de nueve cadetes del aún joven Partido Comunista Chino se graduó de la escuela de vuelo militar de Sun Yat-sen en Guangzhou . Fundado tan solo tres años antes, en julio de 1921, el Partido Comunista Chino (PCCh) formó un frente unido con el partido nacionalista Kuomintang (KMT) contra los caudillos rivales en un intento por reunificar una China fragmentada. Los dieciocho pilotos graduados de la escuela de vuelo militar, bajo la Oficina de Aviación del Gobierno Revolucionario de Guangzhou de Sun, incluían nueve pilotos nacionalistas y nueve comunistas que fueron enviados a la Unión Soviética para dos años de entrenamiento de vuelo avanzado bajo la tutela de la más experimentada Fuerza Aérea Soviética . Dos de los graduados del PCCh, Chang Qiankun y Wang Bi, continuaron sirviendo en la Fuerza Aérea Soviética durante catorce años hasta que, en septiembre de 1938, regresaron a Dihua (actualmente Ürümqi ) como instructores. Chang y Wang desempeñarían papeles fundamentales en la fundación de la PLAAF. ^{[ 7 ]}

En enero de 1941, cuando los enfrentamientos cada vez más intensos entre las fuerzas del PCCh y el Kuomintang pusieron fin al frente unido contra las fuerzas japonesas invasoras , y a pesar de no contar con aviones ni aeródromos, la Comisión Militar Central (CMC) del PCCh estableció la Escuela de Ingeniería de la Fuerza Aérea con Wang como comandante y Chang como instructor jefe. En mayo de 1944, poco más de un año antes de la rendición japonesa ante las fuerzas aliadas , la CMC estableció una Sección de Aviación en Yan'an con Wang como director y Chang como subdirector. Dos años después, en mayo de 1946, y tras la retirada de las tropas japonesas, la CMC estableció la Antigua Escuela de Aviación del Noreste en Jilin. Para 1949, la Sección de Aviación de la CMC contaba con 560 efectivos capacitados (125 pilotos y 435 especialistas de apoyo terrestre), había adquirido 435 aeronaves de la Unión Soviética, 115 aeronaves nacionalistas y operaba siete escuelas de vuelo militares. ^{[ 7 ]}

La primera unidad aérea organizada del Ejército Popular de Liberación se formó en julio de 1949 en el aeropuerto de Nanyuan de Pekín (un aeródromo construido y operado inicialmente bajo la dinastía Qing ). La unidad operaba aviones estadounidenses P-51 Mustang , PT-19 y británicos DH.98 Mosquito . ^{[ 8 ]} El escuadrón había adquirido estas aeronaves de fabricación occidental capturando aviones que habían sido donados al Kuomintang para su uso contra los japoneses. ^{[ 9 ]}

En marzo de 1949, la CMC elevó su Sección de Aviación a la efímera Oficina de Aviación, nombrando a Chang Qiankun como director y Wang Bi como comisario político. El 1 de octubre de 1949, las victoriosas fuerzas comunistas establecieron la República Popular China y, el 11 de noviembre de 1949, la CMC disolvió su Sección de Aviación, fundando en su lugar la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF). Inicialmente integrada por diversas unidades procedentes de las fuerzas terrestres, la nueva PLAAF estableció su cuartel general (PLAAF HQ) en Pekín y creó divisiones administrativas de aviación para cada una de las seis regiones militares del Ejército Popular de Liberación, que más tarde se denominarían Fuerzas Aéreas Regionales Militares (MRAF). Esta nueva organización, que aún no se consideraba un servicio independiente del ejército, estaba encabezada por el comandante de las fuerzas terrestres Liu Yalou, con Xiao Hua (anteriormente comandante de las fuerzas terrestres y comisario político) como primer comisario político de la PLAAF. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Chang Qiankun fue nombrado subcomandante de la PLAAF y director del Departamento de Entrenamiento de la PLAAF, mientras que Wang Bi fue nombrado subcomisario político y director del Departamento de Ingeniería Aeronáutica. ^{[ 7 ]}

En junio de 1950, se estableció en Nanjing la primera unidad aérea completa de la PLAAF, la 4.ª Brigada Aérea Compuesta (混成旅), basada en la 90.ª División del 30.º Ejército y al mando de los Regimientos Aéreos 10.º, 11.º y 12.º. Ese mismo año, la PLAAF creó la 2.ª y la 3.ª Brigadas Aéreas Compuestas. Si bien la 4.ª Brigada Aérea Compuesta pasó a llamarse 4.ª División Aérea de la PLAAF en 1950, se convirtió en la 1.ª División Aérea en 1956, y la 2.ª y la 3.ª Brigadas Aéreas Compuestas se convirtieron en la 2.ª y la 3.ª Divisiones Aéreas, respectivamente. ^{[ 7 ]}

En 1950, la PLAAF tenía menos de 100 cazas. ^{[ 10 ] : 66}

La PLAAF se expandió rápidamente durante la Guerra de Corea . Se crearon dos brigadas en 1950, pero se disolvieron a principios de la década de 1950 y se reemplazaron por divisiones ; ambos tipos de unidades tenían regimientos subordinados. ^{[ 11 ]} Durante la guerra, se crearon 26 divisiones y un número menor de regimientos y escuelas independientes mediante transferencias de personal del ejército; la fuerza aérea heredó la organización del ejército y fue comandada por oficiales del ejército. ^{[ 12 ]} A principios de 1954, había 28 divisiones, con 70 regimientos y cinco regimientos independientes que operaban 3000 aeronaves. ^{[ 11 ]} Los soviéticos proporcionaron aeronaves Mikoyan-Gurevich MiG-15 (denominadas J-2 en el servicio chino), entrenamiento y apoyo para el desarrollo de la industria aeronáutica nacional. Shenyang Aircraft Corporation construyó el entrenador biplaza MiG-15UTI como el JJ-2 y , durante la guerra, fabricó varios componentes para el mantenimiento de los cazas de fabricación soviética.

En 1955, la PLAAF se había convertido en la tercera fuerza aérea más grande del mundo. ^{[ 10 ] : 66} Para 1956, la República Popular estaba ensamblando copias bajo licencia ^{[ 13 ]} de MiG-15 y ocho años después estaba produciendo tanto el Shenyang J-5 (MiG-17) como el Shenyang J-6 (MiG-19) bajo licencia. ^{[ 14 ]}

La PLAAF surgió de la guerra como una fuerza de defensa aérea. Su función principal era apoyar al ejército logrando la superioridad aérea mediante cazas, radar y armas terrestres. ^{[ 15 ]} Esto se reforzó durante las décadas de 1950 y 1960, cuando las principales actividades de la PLAAF consistían en escaramuzas con la Fuerza Aérea de la República de China cerca del estrecho de Taiwán e interceptar aeronaves estadounidenses. La PLAAF se mantuvo pasiva en el uso de poder aéreo ofensivo debido a su limitado alcance de capacidades y consideraciones políticas. ^{[ 16 ]} La PLAAF se utilizó como elemento disuasorio debido a la cultura política de la época. En muchos casos, el liderazgo chino cancelaba misiones de bombardeo ofensivo para evitar una escalada, lo que afectaba la autonomía de toma de decisiones de la PLAAF. ^{[ 17 ]}

En 1960, los ingenieros y asesores soviéticos abandonaron China debido a la ruptura sino-soviética ; aunque la Unión Soviética otorgó derechos de licencia para los MiG-15, MiG-17, MiG-19, MiG-21, Il-28 y Tu-16, China no conservó ni los materiales técnicos ni la maquinaria tras la retirada de los asesores soviéticos. China tuvo que recurrir a la ingeniería inversa para desarrollar aeronaves y sistemas de misiles y establecer líneas de producción. ^{[ 13 ]} El caos político y económico interno derivado del Gran Salto Adelante y la Revolución Cultural afectó gravemente la modernización y el desarrollo de la PLAAF. ^{[ 18 ]}

La priorización de los programas de misiles y armas nucleares también desvió recursos necesarios de la industria de la aviación, que experimentó un marcado declive hasta 1963. ^{[ 14 ]} La PLAAF en su conjunto se estancó en indicadores como la seguridad de vuelo, la formación de pilotos, el entrenamiento y la planificación estratégica. Sin embargo, las horas de vuelo se recuperaron alrededor de 1965, cuando China comenzó a apoyar a Vietnam del Norte y se involucró en la Guerra de Vietnam . Debido a las difíciles condiciones, las tasas de accidentes aumentaron de 0,249 a 0,6 por cada 10 000 salidas en 1965. ^{[ 13 ]}

Entre enero de 1954 y 1971 se crearon 22 nuevas divisiones, para un total de 50. ^{[ 11 ]}

En la década de 1970, la Revolución Cultural (1966-1976) siguió perjudicando la capacidad operativa de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF), lo que tuvo un impacto devastador en la formación de pilotos, las operaciones de mantenimiento y la logística. Todas las escuelas técnicas y de mantenimiento de la PLAAF permanecieron cerradas durante un largo periodo, paralizando prácticamente todas las actividades, excepto los vuelos de los pilotos. Además, la base industrial aeronáutica china sufrió graves daños debido a la inestabilidad política, lo que provocó la prolongación de numerosos programas de desarrollo de aeronaves, y el control de calidad en las fábricas se vio afectado por las interrupciones causadas por la Guardia Roja . Las repercusiones políticas de la Revolución Cultural aún se hicieron sentir en la cúpula dirigente, y la recuperación no comenzó hasta la década de 1980. ^{[ 19 ]}

El liderazgo de la PLAAF reconoció la importancia del poder aéreo moderno y la debilidad existente de la fuerza a finales de la década de 1980. ^{[ 20 ]} Después de evaluaciones críticas, la reforma de 1985 condujo a la reducción de la fuerza, la reorganización y la racionalización. Antes de la reorganización de 1985, la Fuerza Aérea tenía, según se informa, cuatro ramas: defensa aérea , ataque terrestre , bombardeo y regimientos aéreos independientes. ^{[ 21 ]} En tiempos de paz, la Dirección de la Fuerza Aérea, bajo la supervisión del Departamento del Estado Mayor General del PLA , controlaba la Fuerza Aérea a través de cuarteles generales ubicados con, o en comunicación con, cada uno de los siete cuarteles generales de las regiones militares . En guerra, el control de la Fuerza Aérea probablemente volvía a los comandantes regionales. En 1987 no estaba claro cómo la reorganización y la incorporación de elementos de apoyo aéreo en los ejércitos del grupo afectaban la organización de la fuerza aérea. La unidad organizativa más grande de la Fuerza Aérea era la división , que constaba de 17.000 personas en tres regimientos . Un regimiento típico de defensa aérea tenía tres escuadrones de tres vuelos; Cada vuelo constaba de tres o cuatro aeronaves. La Fuerza Aérea también contaba con 220 000 efectivos de defensa aérea que controlaban alrededor de 100 emplazamientos de misiles tierra-aire y más de 16 000 cañones antiaéreos . Además, disponía de un gran número de radares de alerta temprana , de interceptación terrestre y de base aérea, operados por tropas especializadas organizadas en al menos veintidós regimientos independientes.

En la década de 1980, la Fuerza Aérea realizó serios esfuerzos para elevar el nivel educativo y mejorar el entrenamiento de sus pilotos. ^{[ 21 ]} Los pilotos jubilados fueron retirados o asignados a otras funciones. Todos los nuevos pilotos debían ser al menos graduados de la escuela secundaria . El tiempo necesario para entrenar a un piloto calificado capaz de realizar misiones de combate se redujo, según se informa, de cuatro o cinco años a dos. El entrenamiento hizo hincapié en el desarrollo de las habilidades técnicas y tácticas de los pilotos y en la participación en operaciones de armas combinadas . La seguridad de vuelo también aumentó.

De 1986 a 1988, cada región militar convirtió una división en una base de entrenamiento de transición de grado de división (改装训练基地), ^{[ 22 ]} que reemplazó a los regimientos de entrenamiento en las divisiones operativas. ^{[ 23 ]}

En 1987, la Fuerza Aérea tenía graves deficiencias tecnológicas —especialmente en comparación con su principal amenaza, las Fuerzas Armadas Soviéticas— y tenía muchas necesidades que no podía satisfacer. ^{[ 24 ]} Necesitaba aeronaves más avanzadas, mejor aviónica , equipo de contramedidas electrónicas , armamento aéreo más potente , un misil tierra-aire de baja altitud y mejor control de los cañones de artillería antiaérea . Se hicieron algunos progresos en el diseño de aeronaves con la incorporación de aviónica occidental en el Chengdu J-7 y el Shenyang J-8 , el desarrollo de capacidades de reabastecimiento de combustible para el bombardero H-6D y el caza de ataque Nanchang Q-5 , el aumento de las capacidades de las aeronaves para todo tipo de clima y el inicio de la producción del misil tierra-aire de gran altitud HQ-2J y el misil aire-buque C-601 .

Aunque la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) recibió un apoyo significativo de las naciones occidentales en la década de 1980, cuando China era vista como un contrapeso al poder soviético, este apoyo terminó en 1989 como resultado de la represión china de las protestas de Tiananmen de 1989 y el posterior colapso de la Unión Soviética en 1991.

A finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, la PLAAF seguía siendo una fuerza grande pero anticuada. En 1995, la fuerza aérea constaba de aproximadamente 4500 aeronaves de combate basadas en tecnologías de las décadas de 1950 y 1960, que se acercaban al final de su vida útil. La estrategia general de la fuerza era defensiva, con objetivos primarios limitados a la protección de ciudades, bases aéreas, centros económicos e industriales, e instituciones e instalaciones importantes. La flota aérea continuó reduciéndose, y la Corporación RAND predijo que la PLAAF se reduciría a la mitad a principios de la década de 2000. ^{[ 19 ]} El liderazgo de la PLAAF también carecía de opciones estratégicas, dadas las severas limitaciones en los presupuestos, el personal y la tecnología de China en ese momento. La fuerza carecía de capacidades de operaciones conjuntas, no tenía experiencia en combate desde 1979 y carecía de infraestructura de mando y control para apoyar operaciones ofensivas más allá de las fronteras chinas. La base industrial aeronáutica china era inadecuada y débil, y China carecía de la capacidad para producir aviónica moderna, materiales compuestos, motores turbofán y sistemas integrados. ^{[ 19 ]}

A pesar de las dificultades, la PLAAF estaba decidida a introducir una fuerza aérea moderna y asegurar la autosuficiencia tecnológica. ^{[ 19 ]} La fuerza aérea incorporó el Sukhoi Su-27 , el caza más sofisticado que tenían los soviéticos en ese momento. Las ventas se aprobaron en diciembre de 1990, y se entregaron tres cazas a China antes de la desintegración de la Unión Soviética en 1991. Los contratos con la Unión Soviética y posteriormente con Rusia también incluían una licencia de fabricación para que China construyera el Su-27 a nivel nacional, lo que ayudó a la industria aeronáutica china a acumular conocimientos y experiencia. También se firmaron otros acuerdos de transferencia de tecnología y licencias entre China y países como Rusia, Francia, ^{[ 25 ]} Israel, ^{[ 26 ]} lo que permitió a China acceder a muchas tecnologías de vanguardia. ^{[ 19 ]} China y los países occidentales también hicieron varios intentos de modernizar la envejecida flota china en forma del programa Peace Pearl y Chengdu Super 7. Sin embargo, las consecuencias políticas de las protestas y la masacre de la Plaza de Tiananmen de 1989 pusieron fin a algunos de estos esfuerzos. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 25 ]}

A principios de la década de 1990, la PLAAF continuó invirtiendo en programas de aeronaves nacionales, incluyendo el J-10 , ^{[ 19 ]} el Proyecto Sabre II y el FC-1 sino-pakistaní . ^{[ 27 ] [ 28 ]} Sin embargo, las preocupaciones sobre una posible intervención de Estados Unidos durante un escenario de independencia de Taiwán en 1992 a 1993 presionaron a la PLAAF para desarrollar capacidad de combate a corto plazo priorizando la adquisición de plataformas extranjeras, lo que llevó a la incorporación de plataformas como el Sukhoi Su-30 y el S-300 PMU-1 . ^{[ 29 ]}

Al mismo tiempo, el liderazgo de la PLAAF abogó por roles más activos en el ejército chino, pero fue marginado por el cuartel general del EPL debido a preocupaciones sobre la fiabilidad política y una falta general de capacidades. La PLAAF continuó sus esfuerzos persuasivos, y sus planes finalmente fueron respaldados por el liderazgo del EPL a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. ^{[ 20 ]} En 1999, la PLAAF estableció una base de entrenamiento de armas combinadas para llevar a cabo operaciones conjuntas de múltiples fuerzas. En 2003, la PLAAF comenzó reformas estructurales y redujo el número de personal en 200 000 (el 85 % de los cuales eran oficiales), liberando recursos para la reestructuración de la fuerza. El liderazgo se consolidó para ser más eficiente operativamente. Se establecieron tres bases de entrenamiento dedicadas para proporcionar investigación, pruebas, entrenamiento y apoyo al combate. ^{[ 30 ]} En 2004, la PLAAF publicó el concepto de reforma de la fuerza denominado "Fuerza Aérea Estratégica", con el objetivo de reconstruir la PLAAF en una fuerza de combate integrada capaz de operaciones tanto ofensivas como defensivas en el aire y el espacio. ^{[ 20 ]} La reforma de 2004 incluyó cambios en la doctrina, el equipo, la capacitación, la educación, la estructura organizativa y el pensamiento estratégico. ^{[ 20 ]}

Para 2005, la PLAAF estaba modernizando su composición mediante la retirada de aeronaves obsoletas. Los anticuados cazas Shenyang J-6 fueron retirados por completo del servicio, y las plataformas Chengdu J-7 y Shenyang J-8, más competentes pero aún obsoletas , fueron retiradas parcialmente, mientras que la flota restante se modernizó con tecnologías mejoradas. El número de aeronaves de segunda y tercera generación se redujo a aproximadamente 1000 aviones. ^{[ 29 ]} Cazas de origen extranjero y nacional con aviónica y misiles modernos comenzaron a entrar en servicio con mayor rapidez. Desde 2000 hasta 2004, la PLAAF incorporó 95 Shenyang J-11A de fabricación nacional (versiones bajo licencia del Su-27 ), ^{[ 31 ]} adquirió 76 Sukhoi Su-30MKK y 24 Su-30MK2 de Rusia con material compuesto mejorado, armas y aviónica similar al Sukhoi Su-35 , ^{[ 32 ]} y negoció la compra de 38 aviones de transporte/tanque Ilyushin Il-76 e Ilyushin Il-78 . ^{[ 33 ]} Para reemplazar el anticuado avión de ataque Nanchang Q-5 , la PLAAF introdujo el cazabombardero Xi'an JH-7A con capacidades de ataque de precisión. ^{[ 29 ]} La plataforma Chengdu J-10 de fabricación nacional también maduró hasta convertirse en un caza polivalente de alta capacidad a medida que la PLAAF continuó acumulando experiencia en la operación de aeronaves modernas desde la década de 1990. ^{[ 29 ]} A mediados de la década de 2000, la PLAAF se había familiarizado con las municiones guiadas de precisión, el reabastecimiento aéreo, los aviones AEW&C y los sistemas de mando y control en red. ^{[ 29 ]}

Varias incertidumbres preocupaban al liderazgo de la PLAAF, entre ellas la incapacidad de China para producir motores a reacción avanzados, la falta de bombarderos para realizar misiones de ataque de largo alcance y el dilema entre adquirir diseños extranjeros o apoyar la industria de defensa nacional, que solo podía producir diseños menos capaces. ^{[ 29 ]} Por lo tanto, se destinaron generosos recursos a la investigación y el desarrollo, utilizando todos los enfoques posibles, incluyendo la compra, la concesión de licencias, la transferencia de tecnología, la ingeniería inversa y la recopilación de inteligencia para absorber tecnología extranjera y fortalecer la industria de defensa nacional. ^{[ 29 ] [ 31 ]} A finales de la década de 2000 surgieron nuevos fuselajes de fabricación nacional, entre ellos el helicóptero de ataque CAIC Z-10 y el avión de alerta temprana y control aerotransportado KJ-2000 en 2003, ^{[ 34 ] [ 35 ]} el caza de superioridad aérea Shenyang J-11B en 2006, el avión de transporte medio Shaanxi Y-9 ^{[ 36 ]} y el caza embarcado Shenyang J-15 en 2009, y, sobre todo, el caza furtivo de quinta generación Chengdu J-20 en 2010. ^{[ 31 ]} Otras tecnologías de aviación cruciales que dan soporte a los fuselajes, como los motores turbofán , los materiales aeroespaciales avanzados, el control digital de motor de plena autoridad (FADEC), la aviónica integrada, las tecnologías de misiles y el radar de matriz de exploración electrónica activa (AESA), experimentaron un progreso sustancial en esta década. ^{[ 37 ]}

En la década de 2010, la PLAAF comenzó a transformarse rápidamente y emergió como uno de los competidores globales más importantes en poder aéreo. Según el Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, se proyectaba que la PLAAF se convertiría en una de las fuerzas aéreas más capaces para 2020. La PLAAF mejoró sus capacidades en varias áreas, incluyendo cazas, misiles avanzados, sistemas de alerta temprana y sistemas de defensa aérea; la fuerza también inició importantes reformas en entrenamiento y doctrinas. ^{[ 38 ]} El liderazgo de la PLAAF se dio cuenta de que la fuerza actual era insuficiente para contrarrestar la intervención estadounidense en una confrontación en el estrecho de Taiwán, por lo que invirtió fuertemente en una gama más amplia de capacidades convencionales para transformar la PLAAF de una fuerza grande y tecnológicamente inferior a una fuerza capaz de mantener posiciones ventajosas tanto en calidad como en cantidad en su propio teatro geopolítico. ^{[ 38 ]}

En 2013, se estimó que China tenía 400 cazas modernos de cuarta generación , y se proyectó que el número de aeronaves de cuarta generación aumentaría aún más con mejoras en el entrenamiento y la composición de la fuerza. ^{[ 38 ]} Según un informe del Pentágono de 2015 , la PLAAF tenía aproximadamente 600 aeronaves modernas y estaba retirando gradualmente las plataformas más obsoletas. ^{[ 39 ]} El porcentaje de cazas de cuarta generación aumentó del 30 por ciento en 2010 al 50 por ciento en 2015, ^{[ 40 ]} proyectando una estructura de fuerza mayoritaria de cuarta generación en el futuro cercano. ^{[ 41 ]} La PLAAF también se centró en desarrollar opciones de ataque de largo alcance con plataformas de bombarderos mejoradas basadas en el Xian H-6K , ^{[ 41 ]} misiles de crucero de largo alcance, así como en desplegar más aeronaves multipropósito como el Shenyang J-16 . ^{[ 39 ]} En 2014, el Pentágono señaló que la PLAAF estaba reduciendo rápidamente la brecha en su entrenamiento, equipo y capacidades de proyección de poder con los Estados Unidos. ^{[ 42 ]}

De 2014 a 2016, la PLAAF intensificó sus esfuerzos de operaciones conjuntas con la Armada del EPL , desarrollando capacidades de proyección de poder y ataque expedicionario con otras ramas del servicio, y participó en misiones de patrulla conjuntas con la Armada del EPL en el Mar de China Oriental y Meridional . ^{[ 43 ]} En 2015, el EPL separó el cuartel general de la Fuerza Terrestre del EPL del puesto superior, colocando a todas las ramas del servicio en el mismo escalón, poniendo fin así a la tradición de dominio del Ejército en la estructura de mando del EPL. Se estableció una estructura de mando conjunta bajo los comandos de teatro recientemente reformados , mejorando el apoyo entre servicios, la eficiencia del mando y control, y la capacidad de combate de guerra entre servicios. ^{[ 44 ]} En 2016, el EPL estableció la Fuerza de Apoyo Estratégico del Ejército Popular de Liberación , que despojó a la PLAAF de las responsabilidades en el dominio espacial y de la información, dejando a la fuerza aérea enfocada en operaciones aéreas, defensa aérea, guerra electrónica, alerta temprana aerotransportada y misiones de ataque de superficie aire-tierra. ^{[ 45 ]} Al mismo tiempo, la PLAAF desarrolló activamente uno de los sistemas de defensa aérea integrados más sofisticados en despliegue real, capaz de proporcionar cobertura de defensa aérea mucho más allá de la costa y las fronteras de China. ^{[ 45 ]} Ese mismo año, el general de la PLAAF Ma Xiaotian anunció que China estaba desarrollando un nuevo tipo de bombardero de largo alcance en el día de puertas abiertas de la fuerza aérea, ^{[ 46 ]} que más tarde se denominó bombardero furtivo Xian H-20 . ^{[ 47 ]}

Después de la reforma, los analistas observaron que las capacidades de operación conjunta y de combate integradas de la PLAAF mejoraron considerablemente. ^{[ 48 ]} En marzo de 2017, la PLAAF incorporó el caza furtivo Chengdu J-20 al servicio ^{[ 49 ]} y formó la primera unidad de combate en febrero de 2018, ^{[ 49 ]} convirtiendo a China en el segundo país del mundo y el primero de Asia en desplegar un avión furtivo operativo . ^{[ 50 ]} Casi al mismo tiempo, la PLAAF introdujo los misiles PL-10 y PL-15 , que mejoraron notablemente la capacidad de combate aéreo de la PLAAF. ^{[ 51 ]} Para 2019, los investigadores de aviación creían que las plataformas de armas chinas habían alcanzado una paridad aproximada con sus equivalentes occidentales, ^{[ 52 ]} y habían superado a Rusia en la mayoría de los aspectos del desarrollo e implementación de tecnología aeronáutica. ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]} En 2019 y 2020, la PLAAF comenzó a reformar su plan de estudios de pilotos y programas de entrenamiento de transición, incorporando aviones de entrenamiento avanzados y cazas en servicio activo en academias de entrenamiento especializadas, poniendo fin a la práctica tradicional de entrenar pilotos en unidades operativas. La medida mejoró la eficiencia del entrenamiento y evitó distracciones de las responsabilidades de defensa de las unidades activas. ^{[ 56 ] [ 57 ]}

Según el Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, la PLAAF tuvo un desarrollo militar sin precedentes entre 2016 y 2022. La fuerza logró reducir la brecha con Occidente gracias a la mejora de la producción nacional, la introducción de fuselajes, materiales compuestos, motores turbofán, aviónica avanzada y sistemas de armas desarrollados en el país. En seis años, la PLAAF incorporó más de 600 aeronaves de cuarta y quinta generación en más de 19 brigadas de combate de primera línea. ^{[ 58 ]} Los modernos Chengdu J-10C , Shenyang J-16 y Chengdu J-20 están equipados con sistemas de radar AESA , motores nacionales WS-10 , armas de largo alcance y misiles aire-aire de largo alcance. La PLAAF también logró avances sustanciales en el diseño y la producción de aeronaves más grandes, como el Xian Y-20 y los motores WS-20 . ^{[ 58 ]} En 2021, la PLAAF anunció que había alcanzado el estatus de "Fuerza Aérea Estratégica". Aunque esta autodenominación no fue universalmente aceptada, muchos analistas reconocieron su rápido progreso en la modernización. ^{[ 59 ]} Según una evaluación de la Universidad del Aire en 2022, la PLAAF fue considerada una fuerza aérea estratégica con capacidad de proyección de poder a larga distancia , mantenimiento de la preparación para el combate y realización de operaciones globales para proteger los intereses chinos. ^{[ 60 ]} En 2023, la PLAAF planeó dar de baja todas las plataformas más antiguas Chengdu J-7 y Shenyang J-8 , lo que completó la transición de la PLAAF a una flota aérea compuesta únicamente por aeronaves de combate de cuarta y quinta generación. ^{[ 61 ] [ 62 ]}

En 2020, la PLAAF comenzó a reemplazar los aviones de entrenamiento con diseños más modernos, como el Hongdu JL-10 . Los nuevos aviones y los programas de entrenamiento de vuelo revisados ​​mejoraron la eficiencia del entrenamiento. ^{[ 63 ]} La PLAAF también hizo hincapié en la adquisición de experiencia en combate y conocimientos tácticos mediante el envío de pilotos a escuelas de vuelo independientes extranjeras o el reclutamiento de ciudadanos extranjeros para bases de entrenamiento chinas. Según informes, se reclutaron pilotos de varios ejércitos occidentales para ayudar al ejército chino a comprender y contrarrestar los aviones y las tácticas occidentales. ^{[ 64 ] [ 65 ] [ 66 ]}

Desde 2021, China también ha expandido rápidamente su capacidad de ensamblaje y entrega de aeronaves. Se observaron importantes expansiones y mejoras de infraestructura en las instalaciones de fabricación de Aviation Industry Corporation of China (AVIC) en todo el país. Para 2027, AVIC era capaz de entregar al menos 250 aeronaves por año a la PLAAF, mientras que AVIC en su conjunto tendría la capacidad de producir entre 300 y 400 cazas de cuarta y quinta generación anualmente. ^{[ 67 ]} Con la base industrial expandida, la flota de aeronaves de la PLAAF experimentó aumentos cualitativos y cuantitativos extraordinarios entre 2020 y 2026. La aeronave principal Chengdu J-20 pasó de 50 fuselajes en 2020 a 300 a mediados de 2025, con variantes adicionales (J-20A y J-20S) entrando en servicio. De manera similar, el número de Shenyang J-16 aumentó a 450 en 2025, mientras que todas las variantes del J-10 aumentaron a 550. ^{[ 68 ]}

Además de la ventaja cuantitativa en las aeronaves de cuarta y quinta generación, la PLAAF también vio incorporadas diversas capacidades nuevas. La fuerza introdujo una nueva aeronave de guerra electrónica ( J-16D ), un nuevo caza furtivo ( Shenyang J-35A ), mejoró la calidad de las tripulaciones aéreas y el programa de ejercicios, desplegó a gran escala sistemas de misiles competitivos como el PL-15 y el PL-17 con un notable rendimiento en combate, mejoró la capacidad de misiles tierra-aire (incluidos el HQ-9B/C , el HQ-19 , el HQ-22 y el HQ-26 ), y mejoró exhaustivamente los nodos de sensores aerotransportados ( KJ-500 ) respaldados por capacidades orbitales de ISR y comunicación. ^{[ 68 ]} La PLAAF también comenzó a experimentar con la vanguardia de las tecnologías de cazas a reacción. Su base aérea de Xinjiang albergó dos prototipos de aeronaves de sexta generación . ^{[ 68 ] [ 67 ]}

En comparación con la PLAAF de hace dos décadas, la PLAAF moderna en 2025 ha ajustado significativamente su estructura de fuerza, sus funciones en la guerra y la composición de sus recursos. La adquisición de equipos de la PLAAF se volvió altamente nacional, eliminando la dependencia de proveedores extranjeros, incluso para componentes sofisticados como el motor a reacción . La fuerza también retiró casi todos sus sistemas de baja tecnología y se centró en el despliegue de sistemas con capacidades de sigilo , penetración de defensa aérea y ataque a distancia . La fuerza también mejoró la proporción de aeronaves de apoyo, como aviones cisterna, transportes aéreos estratégicos, AWACS y plataformas AEW, lo que garantizó la efectividad de la fuerza aérea de combate. ^{[ 69 ]}

Los rangos en la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China son idénticos a los de las otras tres ramas de las Fuerzas Armadas, con la excepción de que los de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación llevan el prefijo空军( Kōngjūn ) , que significa « Fuerza Aérea » . Consulte la sección «Rangos del Ejército Popular de Liberación » o el artículo sobre un rango específico para obtener más detalles sobre la evolución de los rangos e insignias en la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación. El artículo principal anterior abarca principalmente los rangos e insignias vigentes a partir de 2017.

La escarapela principal de la PLAAF es el emblema del EPL, una estrella roja bordeada de amarillo, cargada con caracteres chinos amarillos para "ocho" y "uno", ^{[ 70 ] [ nota 1 ]} delante de una banda roja bordeada de amarillo, ^{[ 71 ]} similar a las escarapelas de la Fuerza Aérea Soviética y Rusa . Los aviones de la PLAAF suelen llevar estas marcas en las aletas, así como en las alas, generalmente la versión de baja visibilidad.

El cuartel general de la PLAAF es responsable del desarrollo de la fuerza. Su control operativo se limita a la unidad de aviación de misiones especiales, una división de transporte, una brigada de búsqueda y rescate y el Cuerpo Aerotransportado. ^{[ 78 ]}

La supervisión del PCCh, de acuerdo con el sistema de mando dual, se ejerce a través del Comité Permanente del Partido del cuartel general de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF). Este comité está integrado por los oficiales superiores del cuartel general y está presidido por el comisario político de la PLAAF (el secretario del partido y un cargo de rango de teatro de operaciones) y el comandante de la PLAAF (el subsecretario del partido). El Congreso del Partido de la PLAAF, de mayor envergadura, se reúne dos veces al año. ^{[ 80 ]}

El mando supremo del EPL reside en el CMC. El CMC ejerce el control a través del cuartel general del comando de teatro, al cual están subordinadas las Fuerzas Aéreas del Comando de Teatro (TCAF). ^{[ 79 ]} El cuartel general de las TCAF tiene el control operativo sobre las unidades de la PLAAF en el teatro. ^{[ 78 ]} El cuartel general de las TCAF se creó a partir del anterior cuartel general de la MRAF a principios de 2016. ^{[ 86 ]}

El cuartel general de TCAF cuenta con departamentos de personal, trabajo político y apoyo; este último combina las funciones de logística y gestión de equipos. ^{[ 87 ]}

Cada comando de teatro de operaciones tiene un componente de la PLAAF. Estos y sus ubicaciones de cuartel general son:

• Comando Central de la Fuerza Aérea (Pekín)
• Comando de la Fuerza Aérea del Teatro Oriental (Nanjing)
• Fuerza Aérea del Comando del Teatro Norte (Shenyang)
• Fuerza Aérea del Comando del Teatro Sur (Guangzhou)
• Comando de la Fuerza Aérea del Teatro Occidental (Chengdu)

Antes de su abolición, cada región militar tenía una Fuerza Aérea Regional Militar (MRAF). La MRAF tenía múltiples organizaciones de mando subordinadas: el cuartel general de la MRAF, los "cuerpos aéreos", los "puestos de mando" y las "bases", y a todas se les podían asignar directamente unidades tácticas. Los cuerpos aéreos de rango de jefe de cuerpo ^{[ 88 ]} estaban compuestos principalmente por personal. No necesariamente tenían unidades orgánicas y podían ser trasladados para controlar unidades en otra área. ^{[ 89 ]} Los cuerpos aéreos se utilizaban para controlar las divisiones aéreas. ^{[ 88 ]} Los puestos de mando de rango de jefe de cuerpo ^{[ 88 ]} eran responsables de áreas geográficas. ^{[ 90 ]} Las bases eran prácticamente puestos de mando de rango de subjefe de cuerpo. ^{[ 90 ]} Los cuarteles generales de la MRAF podían actuar como puestos de mando ^{[ 91 ]} y normalmente tenían el control de las unidades de aviación táctica en las provincias donde se ubicaban. ^{[ 92 ]}

Inicialmente, los puestos de mando eran organizaciones administrativas. En la década de 1980, se convirtieron en organizaciones operativas. Todos los cuerpos aéreos, excepto cinco, se transformaron en puestos de mando. Algunas funciones administrativas de los puestos de mando, duplicadas en la Fuerza Aérea de la República de Malasia y los cuerpos aéreos, fueron eliminadas. Todos los puestos de mando, excepto el de Lhasa, fueron degradados a bases en 1993. ^{[ 88 ]}

Para 2004, las Fuerzas Armadas Regionales de Malasia (MRAF) contaban con un total de cinco cuerpos aéreos de grado de líder de cuerpo, seis bases de grado de líder de cuerpo y tres puestos de mando de grado de líder de división. En 2004, los cuerpos aéreos y las bases se convirtieron en puestos de mando, y todas las unidades tácticas quedaron subordinadas directamente al cuartel general de las MRAF. ^{[ 92 ]}

En 2012 se empezaron a crear nuevas bases de grado de subcomandante de cuerpo para controlar las nuevas ^{[ 92 ]} brigadas de aviación de grado de subcomandante de división ^{[ 93 ] creadas por la abolición o conversión de divisiones y regimientos de aviación. [ 92 ]} En 2017, algunas bases fueron renombradas como "bases de defensa aérea". Para entonces, ninguna unidad táctica permanecía directamente subordinada al cuartel general de MRAF o TCAF. En 2023, había 12 bases y 3 puestos de mando; ^{[ 92 ]} no estaba claro si las bases y los puestos de mando estaban en la cadena de mando o si el cuartel general de TCAF tenía control directo sobre las brigadas. ^{[ 94 ]}

Las bases y los puestos de mando tienen un DIC, personal, departamentos de trabajo político y de apoyo. ^{[ 95 ]}

La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF, por sus siglas en inglés) en sus inicios utilizaba una jerarquía de cuerpos aéreos, divisiones aéreas y regimientos aéreos.

Las divisiones se dividían por función. Las divisiones tenían dos regimientos antes de 1953, después de lo cual tenían tres, ^{[ 96 ]} incluyendo un regimiento de entrenamiento. ^{[ 97 ]} En la década de 1980, cada MRAF convirtió una división en una base de entrenamiento de grado de líder de división y transfirió los regimientos de entrenamiento de la división operativa a la base. ^{[ 98 ]} Había 50 divisiones a finales de la década de 1980. Las divisiones comenzaron a ser descartadas en la década de 2000. ^{[ 97 ]} Para 2010, la mayoría de las divisiones tenían dos regimientos. ^{[ 99 ]} Para 2017, había nueve divisiones con regimientos subordinados; estos eran para bombarderos, transportes y aeronaves de misión especial, y estaban directamente subordinados al cuartel general de la PLAAF o TCAF en lugar de a las bases. ^{[ 97 ]} Las divisiones tienen una "estación aérea" de grado de líder de regimiento responsable de las tareas logísticas. ^{[ 100 ]}

Los primeros regimientos se dividían en dadui ( chino :大队) ("grupos de vuelo") de grado de jefe de batallón de 3 o 4, que a su vez se subdividían en zhongdui ( chino :中队) ("escuadrones de vuelo") de grado de jefe de compañía de 3 o 4. ^{[ 93 ]} Los regimientos de cazas tenían 24 aeronaves y los regimientos de bombarderos tenían 18. ^{[ 101 ]} Los regimientos se denominaron "grupos" entre 1964 y 1970 sin cambios en la organización. ^{[ 93 ]} Los regimientos modernos tienen un grupo de mantenimiento de grado de jefe de batallón. ^{[ 100 ]}

Las brigadas de rango de subcomandante de división comenzaron a formarse y subordinarse a las bases en 2011, acelerándose el proceso en 2016; esto fue parte de la conversión general de la estructura de división-regimiento a la estructura de base-brigada. En las unidades de aviación, esto afectó a las unidades de caza y ataque a tierra. Las brigadas tienen 24 aeronaves en tres grupos de vuelo. Originalmente, las brigadas eran multifuncionales, con cada grupo de vuelo utilizando un tipo diferente de aeronave. En 2018, esto cambió para que una brigada estuviera equipada con tipos de aeronaves estrechamente relacionados para mejorar la eficiencia y/o reducir la cantidad de personal de mantenimiento específico de fuselaje requerido en cada brigada. ^{[ 93 ]} Las brigadas tienen una base aérea para logística y un grupo de mantenimiento. ^{[ 100 ]}

El personal superior en divisiones, brigadas y regimientos tiene funciones que reflejan las de los departamentos de DIC, personal, política y apoyo de los escalones superiores. ^{[ 100 ]}

Las divisiones, brigadas y regimientos se clasifican como "unidades" (部队), mientras que toda formación de tamaño inferior al de un regimiento, desde batallones hasta escuadrones, se clasifica como "subunidad" (分队). ^{[ 102 ]}

La estructura inicial de las fuerzas aéreas se basaba en un formato de Cuerpo-División-Regimiento-Grupo-Escuadrón. En 1971, la PLAAF había creado un total de 50 divisiones aéreas. Cada división normalmente se componía de dos regimientos de combate y un regimiento de entrenamiento. Estas 50 divisiones permanecieron en servicio hasta finales de la década de 1980, cuando se produjeron las primeras reducciones de la PLAAF. Durante la década de 2000, el número de divisiones aéreas se redujo a 29, y luego a tan solo 9 en 2017. Estas 9 divisiones están compuestas exclusivamente por unidades operativas de largo alcance, específicamente bombarderos, aviones de transporte y aeronaves de misiones especiales, y siguen estando directamente subordinadas al Cuartel General de la PLAAF o al Cuartel General de la TCAF, en lugar de a una Base. Algunos regimientos de aeronaves de servicio independientes también permanecen. Todos los aviones de caza y ataque están organizados a partir de 2025 en brigadas, todas subordinadas a una Base, no al Cuartel General de la TCAF (con la excepción de las brigadas de transporte aéreo y búsqueda y rescate ).

La Fuerza Aerotransportada (空降兵), también conocida como Cuerpo Aerotransportado (空降兵军) o Tropas Aerotransportadas, fue creada bajo la PLAAF en 1950. No se convirtió en una rama formal hasta 1992, bajo el nombre de 15.º Cuerpo Aerotransportado (空降兵第15军). En 2017, pasó a llamarse simplemente "Cuerpo Aerotransportado" sin numeración, con un grado de cuerpo , y quedó bajo el control directo del Cuartel General de la PLAAF. Las tres divisiones aerotransportadas se convirtieron en seis brigadas aerotransportadas, una brigada de asalto aéreo , una brigada de Fuerzas Especiales , una brigada de transporte aéreo, un regimiento de helicópteros y una base de entrenamiento.

El Cuerpo es una "unidad de reacción rápida" diseñada para asaltos aéreos, infiltración aérea, penetración de largo alcance y misiones de fuerzas especiales en zonas de retaguardia enemigas. Practica misiones aerotransportadas, aeromóviles y de transporte aéreo. ^{[ 23 ]}

La Rama de Defensa Aérea Terrestre (地面防空兵) fue el resultado de la fusión de la antigua Rama de Misiles Tierra-Aire (SAM/地空导弹兵) y la Rama de Artillería Antiaérea (AAA/高射炮兵) en aproximadamente 2007, que ha identificado en inglés como Rama de Misiles Tierra-Aire. (地面防空兵). Sus unidades subordinadas se identifican como divisiones, brigadas y regimientos SAM (地空导弹/地导) ^{[ nota 2 ]} , que están directamente subordinadas a las Bases, no al cuartel general de TCAF.

Tras las reformas de 2023 de las fuerzas aéreas de la PLAN, la GADB recibió tres brigadas de defensa aérea de la PLAN (y las Fuerzas de Radar recibieron tres brigadas de radar navales) y, simultáneamente, obtuvo el control de la defensa aérea de Hainan , el tramo costero de Zhoushan a Wenzhou y el mando total de la defensa aérea de la provincia de Shandong , lo que significa que, por primera vez, tuvo la responsabilidad completa de defender todo el espacio aéreo costero de China. ^{[ 104 ]}

Las primeras unidades de radar independientes se establecieron en 1949. En 1950, las unidades de radar se dividieron en dos tipos: 1) las subordinadas al Departamento de Defensa Aérea del Estado Mayor General eran responsables de la alerta temprana, y 2) las subordinadas a la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAAF) eran responsables del apoyo directo a las unidades de aviación. Las Tropas de Radar se crearon formalmente en 1955 bajo la entonces independiente Fuerza de Defensa Aérea del Ejército Popular de Liberación (PLAADF). Las tropas de radar se convirtieron en una rama formal (雷达兵) de la PLAAF en 1957, cuando la PLAAF y la PLAADF se fusionaron.

Las fuerzas de radar actuales (2025) de la PLAAF cuentan con tres tipos básicos de emplazamientos de radar. El primer tipo se ubica en aeródromos y se utiliza para el control del tráfico aéreo (ATC) y para guiar a los pilotos hacia sus objetivos. El segundo tipo consiste en la línea de vigilancia de radar de largo y medio alcance a lo largo de las fronteras de China, con una extensa red de estaciones de radar ubicadas principalmente en cimas de montañas (高山雷达站). El tercer tipo consiste en radares de largo alcance (OTHR—超视距雷达) ubicados en la costa o en islas (在海岛雷达站) que se utilizan para alerta temprana. La relación de radiofrecuencia con la alerta temprana basada en satélites no está clara. ^{[ 105 ]}

En la década de 2010, todos los regimientos de radar se convirtieron en brigadas, cada una controlando un número considerable de estaciones de radar que cubren una amplia zona geográfica. Actualmente, cada TCAF cuenta con una o varias brigadas de radar subordinadas, cada una con batallones, elementos y estaciones subordinadas. Las brigadas de radar, también conocidas como estaciones de inteligencia (情报站), son responsables de recopilar, gestionar y difundir la inteligencia de radar a todas las unidades de campo de la PLAAF. Todas las brigadas de radar están ahora directamente subordinadas a las bases; sin embargo, algunas bases también tienen estaciones de radar a nivel de compañía directamente subordinadas que aparentemente no están subordinadas a una brigada. ^{[ 105 ]}

Además de la red de vigilancia de radares de largo, medio y corto alcance (clasificados a su vez en baja, media y alta altitud), las unidades de aviación y SAM de la PLAAF cuentan con sus propias unidades de radar especializadas (专业部队). Estas suelen ser unidades móviles para disminuir su vulnerabilidad a las misiones SEAD enemigas . ^{[ 105 ]}

Las tropas de ECM (o guerra electrónica ) de la PLAAF (电子对抗兵) se organizaron como una rama independiente en 2009, separándose del entonces Departamento Conjunto de Contramedidas Electrónicas y Radar (电子对抗雷达部). Es muy probable que el Cuartel General de la PLAAF gestione directamente todas las actividades de ECM en toda la PLAAF. ^{[ 105 ]}

Las unidades de comunicaciones (o señales) de la PLAAF se convirtieron en una rama independiente (通信兵) en 2008. Actualmente, la Rama de Comunicaciones parece ser responsable de proporcionar comunicaciones, navegación y apoyo de mando automatizado a toda la PLAAF, bajo la Oficina de Información y Comunicaciones (信息通信局) del Departamento de Estado Mayor. Todas las unidades de cuartel general (Cuartel General de la PLAAF, Cuartel General de las Fuerzas Armadas Turcas y Caicos, Cuartel General de Base, Cuartel General de Brigada, Cuartel General de Regimiento y Cuartel General de Estación Aérea) cuentan con tropas de señales propias. Kenneth Allen señala que un alto porcentaje del personal de comunicaciones es femenino. ^{[ 105 ]}

El Cuartel General de la PLAAF y cada Cuartel General de la TCAF tienen asignado un Centro de Estación de Comunicaciones Generales (通信总站中心) de grado de regimiento , que probablemente también sea su estación central de inteligencia de radar (雷达情报总站). ^{[ 105 ]} Cada TCAF parece tener varias brigadas de comunicaciones subordinadas. Los regimientos de comunicaciones (通信团) están asignados a varias organizaciones, como el Departamento de Estado Mayor del Cuartel General de la PLAAF y el Cuartel General del Cuerpo Aerotransportado. Cada Departamento de Estado Mayor de Base tiene su propia Estación de Comunicaciones (通信站) subordinada y cada Puesto de Mando tiene un batallón de comunicaciones. Cada brigada tiene batallones, elementos, grupos, compañías y/o estaciones subordinadas dependiendo de sus misiones y ubicaciones, a menudo instalaciones móviles. El Cuartel General de la PLAAF también tiene al menos una base de entrenamiento de comunicaciones subordinada (通信训练基地) ubicada en Baoding .

La Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación opera un sistema de defensa aérea integrado y de múltiples capas que combina estaciones de radar , sistemas de guerra electrónica , zonas de alerta temprana y vigilancia, y sistemas de defensa antimisiles aéreos de diversos alcances. ^{[ 114 ]}

Los sistemas de defensa aérea chinos están altamente distribuidos y son móviles, con el fin de mejorar la capacidad de supervivencia frente a las misiones SEAD y DEAD . ^{[ 114 ] [ 115 ]}