Proyecto Sabre II

En 1982, la Fuerza Aérea India (IAF) adquirió el MiG-29 Fulcrum de la Unión Soviética para modernizar su flota de aviones de combate. Como resultado, la Fuerza Aérea Pakistaní (PAF) comenzó a buscar nueva tecnología para reemplazar sus cazas obsoletos. Para 1984, los cazas F-7P (Chengdu F-7) de la PAF estaban equipados con sistemas electrónicos occidentales. La PAF comenzó a desarrollar una versión mejorada del F-7M para reemplazar su gran flota de cazas F-6 . ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]}

La Fuerza Aérea de Pakistán comenzó a buscar un nuevo caza para reemplazar su gran flota de cazas Shenyang F-6 , ^{[ 10 ]} ya que se acercaban al final de su vida útil a finales de la década de 1980. ^{[ 11 ]} Después de mostrar interés en el F-7M, el Cuartel General de la Fuerza Aérea de Pakistán inició el Proyecto Sabre-II para desarrollar un avión de combate polivalente de bajo costo basado en el modelo del F-7M. ^{[ 10 ]}

En enero de 1987, la Fuerza Aérea de Pakistán encargó a Grumman Aerospace, con sede en Nueva York, la realización de estudios y la evaluación de la viabilidad del concepto de diseño del Sabre II junto con especialistas aeronáuticos pakistaníes y la corporación china Chengdu Aircraft . Tras cinco a siete meses, el grupo concluyó que los riesgos financieros derivados de los elevados costes del proyecto y la disponibilidad de opciones más rentables superaban los beneficios potenciales de la transferencia de tecnología de Estados Unidos al Complejo Aeronáutico de Pakistán , lo que permitiría aumentar su experiencia y conocimientos técnicos. ^{[ 12 ]}

Grumman, la Fuerza Aérea de Pakistán y la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación de China (PLAAF) crearon el concepto Sabre II mediante una modernización radical del F-7M . ^{[ 13 ]} Los cambios incluyeron mejoras en su suite de aviónica , sistema de radar y motor, y un fuselaje delantero rediseñado. La PAF declaró que el Sabre II reemplazaría a unos 150 F-6 en servicio de combate. Una fotografía mostró que la entrada de aire del morro del F-7 había sido reemplazada por un radomo de morro sólido y que se habían montado un nuevo par de entradas de aire en los laterales del fuselaje debajo de la cabina. ^{[ 14 ]}

Bajo el Proyecto Sabre II y el proyecto chino Super-7 , la estructura del F-7 fue rediseñada con tomas de aire angulares en los laterales del fuselaje para que un radomo sólido en la nariz pudiera albergar el radar y otros sistemas de aviónica del caza F-20 "Tigershark" de Northrop . El motor turborreactor chino WP-7 iba a ser reemplazado por un motor turbofán moderno , ya sea el GE F404 o el PW1120 , para mejorar el rendimiento. La aeronave resultante, denominada F-7M Sabre-II, ^{[ 15 ]} se habría parecido mucho al avión de entrenamiento/combate a reacción Guizhou JL-9 (o FTC-2000) .

El PW1216 de Pratt & Whitney , una variante con postcombustión del turborreactor J52-P-409 que produce 16 000 libras-fuerza (71 kN) de empuje, también se propuso como motor del Sabre II. Su postquemador fue diseñado en China. ^{[ 16 ] [ 17 ]} También se planeó la instalación del radar APG-66. ^{[ 18 ]} 

A medida que la Unión Soviética se retiraba del vecino Afganistán , el interés estadounidense en Pakistán disminuyó. La Fuerza Aérea de Pakistán canceló el proyecto Sabre II tras la advertencia de Grumman de que era financieramente arriesgado y menos viable que otras opciones. El empeoramiento de las relaciones entre Estados Unidos y China tras la represión de las protestas estudiantiles de la Plaza de Tiananmen por parte de Pekín también perjudicó el proyecto, ya que las sanciones estadounidenses impidieron la transferencia de tecnología estadounidense a China. Grumman Aerospace se retiró del proyecto poco después.

Al mismo tiempo, el Congreso de los Estados Unidos impuso un embargo a las exportaciones económicas y militares a Pakistán cuando los líderes congresistas se enteraron del programa de bomba atómica pakistaní . Se desató el pánico entre las fuerzas armadas pakistaníes , ya que su programa nuclear afectaba al proyecto Super-7. El gobierno estadounidense toleró el programa nuclear de Pakistán durante la década de 1980 debido al deseo de que el país cooperara para derrotar a la URSS en la guerra soviético-afgana . Una vez que las fuerzas soviéticas se retiraron, la cooperación pakistaní dejó de ser necesaria y se impusieron sanciones militares y económicas a Pakistán en virtud de la enmienda Pressler en 1990. Esto impidió la entrega de los aviones F-16 que la Fuerza Aérea de Pakistán (PAF) ya había pagado durante la guerra de Afganistán. Los esfuerzos de la PAF por encontrar un reemplazo fracasaron (véase Fuerza Aérea de Pakistán n.° 1990-2001: embargo de armas de EE. UU. ).

La Fuerza Aérea de Pakistán optó por una solución mucho menos costosa para reemplazar el F-6 , el F-7P Skybolt , una versión mejorada del F-7M Airguard. ^{[ 19 ]} La flota de F-7P contaría con el apoyo de una flota de más de 100 F-16 avanzados de Estados Unidos, 40 de los cuales habían sido entregados durante la década de 1980. ^{[ 19 ]} La PAF lanzó un proyecto secreto, ROSE , para adquirir la mayor cantidad posible de Dassault Mirage de segunda mano y modernizar sus sistemas electrónicos. En marzo de 1990 se informó que, tras ser rechazado por la PAF, el Sabre II había sido reemplazado por el Super 7 y China estaba considerando continuar su desarrollo. ^{[ 3 ]} El embargo de armas estadounidense obligó a la PAF a buscar soluciones innovadoras para mantener operativa toda su infraestructura de combate. ^{[ 19 ]}

La PAF contrató al Grupo Mikoyan de Rusia como consultores, y los estudios de diseño para el proyecto comenzaron en el Complejo Aeronáutico de Pakistán . ^{[ 19 ]} En 1995, la Fuerza Aérea de Pakistán decidió reanudar el programa y rápidamente se puso en contacto con China. Se firmaron memorandos de entendimiento entre ambos países para desarrollar nuevas aeronaves que reemplazaran al Super 7. ^{[ 12 ]} Esto condujo al desarrollo exitoso del JF-17 Thunder , presentado en 2003. ^{[ 5 ] [ 9 ]}