Lancha torpedera patrullera PT-59

El PT-59 fue asignado inicialmente al Escuadrón Cuatro de Lanchas Torpederas, el escuadrón de entrenamiento con base en el Centro de Entrenamiento de Escuadrones de Lanchas Torpederas de Melville . ^{[ 1 ]} El 9 de abril de 1942, uno de sus torpedos fue disparado accidentalmente, impactando al buque de suministro USS Capella  y causando ocho heridos, pero ninguna muerte. ^{[ 3 ]}

Fue transferido al Escuadrón Dos de Lanchas Torpederas el 7 de mayo de 1942. ^{[ 1 ]} A finales de mayo de 1942, el alférez David M. Levy tomó el mando del PT-59 y el escuadrón fue enviado a Panamá para tareas antisubmarinas, con el fin de proteger el Canal de Panamá y las costas de Centroamérica y Sudamérica. En octubre de 1942 , el PT-59 partió hacia el Pacífico Sur a bordo del buque Liberty SS Roger Williams . En noviembre de 1942, el PT-59 llegó a las Islas Salomón con el Escuadrón 2 de Lanchas Torpederas, compuesto por 8 lanchas. El escuadrón tenía su base en Sesapi, en la isla de Tulagi . ^{[ 3 ]}

La noche del 9 de diciembre, el teniente (grado junior) John M. Searles USNR, a bordo del 59.º escuadrón , patrullando con la lancha torpedera PT-44 en la bahía de Kamimbo, avistó una barcaza enemiga. Mientras las lanchas torpederas abrían fuego contra la barcaza, Searles vio un submarino emergiendo. Rápidamente disparó dos torpedos, uno de los cuales impactó en el centro del buque. Un chorro de agua salió disparado hacia el cielo, seguido de tremendas explosiones y una enorme mancha de petróleo que se extendió durante una hora y media. Se confirmó que Searles había hundido el submarino I-3 , una embarcación de 97,5 metros de eslora y 1955 toneladas de desplazamiento estándar en superficie. ^{[ 3 ]} 

En marzo de 1943, el PT-59 fue enviado a las Islas Russell . En el otoño de 1943, David M. Levy regresó a los Estados Unidos y fue sucedido como oficial al mando por el teniente (grado inferior) John F. Kennedy .

En septiembre de 1943, Kennedy tomó el mando del PT-59 . ^{[ 4 ]} Aunque se había ganado el derecho, según la costumbre de la Armada, a regresar a los Estados Unidos, optó por quedarse y luchar en el Teatro del Pacífico (PTO) después de que su segundo mando, el PT-109 , fuera embestido y hundido por el Amagiri en la madrugada del 2 de agosto de 1943. ^{[ 5 ]} Con 74 pies, el PT-59 era seis pies más corto que el PT-109 , pero pronto estaría repleto de muchos más cañones y armamento más pesado, lo que requería una tripulación más grande para operarlo. ^{[ 5 ]}

• John F. Kennedy , Teniente, Comandante (Boston, Massachusetts).
• Robert Lee "Dusty" Rhoads , teniente de navío y oficial ejecutivo, ayudó a probar el blindaje de la cañonera PT.
• IJ Mitchell , alférez, oficial de artillería, antiguo capitán del PT-21 que se perdió al encallar en un arrecife de coral.
• Glen Christiansen , suboficial artillero jefe, hundido anteriormente en Pearl Harbor ^{[ 6 ]}
• John E. Maguire , radiotelegrafista de segunda clase (RM2), se hundió previamente en el PT-109 (Dobbs Ferry, Nueva York).
• Edman Edgar Mauer , intendente de tercera clase (QM3), se hundió previamente en el PT-109 (St. Louis, Missouri).
• Edmund Drewich había formado parte de la tripulación del 109 , pero no la noche en que se perdió.
• John Klee , artillero, que formó parte de la tripulación del 59 en noviembre, y probablemente estuvo presente en el rescate en Choiseul ^{[ 7 ].}
• Maurice Kowal había formado parte de la tripulación del 109 , pero no la noche en que se perdió. Posteriormente, Kennedy, siendo presidente, lo nombró para un puesto en el Servicio de Parques Nacionales. ^{[ 8 ]}
• Leon Drawdy había formado parte de la tripulación del 109 , pero no la noche en que se perdió.
• Cinco tripulantes adicionales fueron asignados por el teniente Alvin Cluster, del PT-21 perdido y desguazado ^{[ 9 ].}

Conversión en cañonera

En la isla Tulagi, bajo la supervisión de Kennedy y con su ayuda, al PT-59 se le retiraron sus cuatro tubos lanzatorpedos, así como sus dos cargas de profundidad, y se convirtió en una cañonera más potente, siendo redesignada como PTGB-1 . ^{[ 10 ]} Recibió dos cañones antiaéreos Bofors de 40 milímetros, instalados a proa y popa. La modificación también añadió seis nidos de ametralladoras de calibre .50, tres a cada lado, detrás de escudos. Se colocaron ametralladoras gemelas de calibre .50, protegidas con escudos, detrás y a cada lado de la cabina, elevadas sobre soportes circulares, y, según algunos relatos, dos ametralladoras adicionales de calibre .30 delante de la cabina, en la proa del barco, a cada lado. Los cañones de mayor calibre se añadieron para aumentar el alcance y la potencia, y para hacer que el PT -59 fuera más efectivo contra el tráfico de barcazas japonesas, que contaban con potentes cañones, y contra las guarniciones japonesas terrestres y costeras de gran calibre. El almirante William Halsey y otros oficiales navales de alto rango habían llegado a la conclusión de que los tubos lanzatorpedos y el torpedo Bliss-Leavitt Mark 8Los torpedos asignados a las antiguas PT eran muy poco fiables e imprecisos; rara vez alcanzaban su objetivo contra embarcaciones más grandes, en particular destructores y cruceros japoneses. La nueva cañonera PT recibió un radar de mayor calidad y un mástil de radar más alto que, en teoría, podía aumentar la recepción y la transmisión a 75 millas (121 km) . ^{[ 11 ]} Kennedy vivió en la embarcación durante su reacondicionamiento y trabajó muchísimo, según el teniente Alvin Cluster, quien afirmó: «Nunca vi a un tipo trabajar más duro, durante más horas». La cañonera de Kennedy, a veces denominada PT-0001 , fue la primera en completarse y siguió cuidadosamente el diseño y la planificación tanto de Kennedy como del comandante de escuadrón Cluster. ^{[ 12 ]} Otra cañonera PT fue asignada a Lenny Thom, quien ayudó en el reacondicionamiento y posteriormente la comandó. Thom había sido el antiguo oficial ejecutivo de Kennedy en la PT-109 . ^{[ 2 ]} 

Ambos lados de los tanques de gas altamente inflamables de 3000 galones del PT-59, alojados bajo cubierta e inmediatamente detrás de la cabina, [ 13 ^{] y las} bordas fueron reforzados con placas de blindaje para protegerlos del fuego de respuesta. Kennedy era consciente de que los cascos de madera del PT sin blindaje no podían resistir ni una sola bala o fragmento de bomba, y que el más pequeño fragmento de metal caliente podía incendiar los tanques de gas, destruyendo instantáneamente el barco y matando a la tripulación. ^{[ 4 ]} La tripulación del 59 instaló parte del blindaje para pruebas de fuego real y descubrió que podía ser perforado a corta distancia por ametralladoras de calibre .30 y .50 en un ángulo frontal. ^{[ 14 ]} El 7 de octubre de 1943, se completó el rediseño de cinco semanas del PT-59 , y al día siguiente Kennedy fue ascendido a teniente.

El nuevo oficial ejecutivo de Kennedy era el teniente (grado junior) Robert Lee "Dusty" Rhoads. Rhoads declaró más tarde que le impresionó que tantos hombres (cinco ^{[ 15 ]} ) del PT-109 siguieran a Kennedy a su nuevo mando. La pérdida del 109 no fue vista como una deficiencia por la tripulación de Kennedy, muchos de los cuales habían estado en otras embarcaciones que se habían hundido o encallado. ^{[ 15 ]} También se convirtieron otras dos cañoneras. El plan era acoplar una nueva cañonera a cada sección de lancha torpedera para aumentar la potencia de fuego y el alcance, aunque el blindaje y los cañones adicionales reducían su velocidad. ^{[ 16 ]}

El 18 de octubre de 1943, cuando los paracaidistas de la Infantería de Marina estadounidense aterrizaron por primera vez en la isla Choiseul como táctica de distracción, el PT-59 y su tripulación recibieron la orden de trasladarse al noroeste desde su base en Tulagi, hasta la ensenada de Lambu Lambu, en la isla Vella Lavella , una nueva base avanzada de lanchas torpederas. Durante el mes siguiente, el PT-59 participó en trece patrullas, inicialmente destinadas a disuadir el tráfico de barcazas japonesas en el norte de la isla Choiseul. Kennedy describió su mes de patrulla como «repleto de muertes». ^{[ 17 ]} Constantemente vigilado por aeronaves, el PT-59 reacondicionado de Kennedy evadió las bombas lanzadas por hidroaviones japoneses el 26 de octubre, aunque una bomba cayó a tan solo 140 metros (150 yardas ) de distancia. ^{[ 18 ] [ 19 ]} 

La Operación Blissful fue una incursión de distracción en la isla de Choiseul llevada a cabo por fuerzas de la Infantería de Marina lideradas por el teniente coronel Victor H. Krulak , el 28 de octubre. Se esperaba que la incursión convenciera a los japoneses de la necesidad de enviar más tropas a Choiseul desde Bougainville, el verdadero objetivo de los Aliados debido a sus aeródromos. ^{[ 20 ]}

En la tarde del 1 de noviembre de 1943, el teniente Arthur Berndsten, comandante provisional de la base de Lambu Lambu, al noreste de la isla Vella Lavella, le preguntó a Kennedy si estaría dispuesto a llevar el PT-59 para apoyar una operación de rescate a unos 105 km al norte, cerca de la desembocadura del río Warrior en la isla Choiseul . Berndsten había sido contactado por Krulak, líder de la Operación Blissful, quien había solicitado el rescate de los infantes de marina atrapados cerca de la desembocadura del río Warrior en Choiseul. (Berndsten había sido capitán del PT-171 cuando este participó en el rescate de Kennedy y su tripulación del 109.º Regimiento el agosto anterior). 

La isla Choiseul se convirtió en un nuevo objetivo aliado, a medida que la Armada y los Marines avanzaban hacia el noroeste, adentrándose en territorios de las Islas Salomón anteriormente ocupados por los japoneses. Con el tiempo en juego, Kennedy no pudo repostar completamente su barco. Berndsten sabía que Kennedy no tenía suficiente combustible para el viaje de ida y vuelta, ya que sus tanques de gasolina estaban a menos de un tercio de su capacidad, unos setecientos galones, por lo que envió dos PT adicionales para acompañarlo y brindarle apoyo si fuera necesario. ^{[ 21 ]} Al completar su ruta hacia el norte, a Choiseul, el PT-59 llegó primero cerca de la costa del puesto de avanzada de los Marines en Voza Village y recogió al amigo de Kennedy de Rendova, el teniente Richard Keresey, y al teniente coronel Krulak, quienes actuaron como guías. Los oficiales fueron recogidos de una lancha de desembarco cerca de la costa. Navegando unos 40 kilómetros (25 millas) más al noroeste, y siguiendo la costa de Choiseul, el buque número 59 llegó bajo la lluvia y en la oscuridad a la base del río Warrior alrededor de las 18:00 horas del 1 de noviembre, y ayudó a las lanchas de desembarco de personal a evacuar a entre 40 y 50 infantes de marina de una compañía dirigida por el mayor de la Infantería de Marina, Warren T. Bigger.  

Varios infantes de marina resultaron heridos y pertenecían al 2.º Batallón de Paracaidistas del 1.er Regimiento de Paracaidistas de la Infantería de Marina, que se había perdido en la jungla y había quedado atrapado por el fuego costero japonés durante el reciente ataque a la isla de Choiseul , que aún continuaba. Los infantes de marina atrapados eran originalmente unos 87 y se habían enfrentado a hasta 900 japoneses durante el apogeo de los combates. ^{[ 22 ]} Kennedy se mostró reacio a que sus artilleros dispararan hacia la costa, por temor a alcanzar a alguno de los infantes de marina que esperaban para evacuar. El PT-59 actuó como escudo, posicionándose entre la batería costera japonesa y tanto los infantes de marina que escapaban en el agua como una lancha de desembarco con infantes de marina a bordo, a 250 yardas (230 m) de la costa, que había resultado dañada tras encallar en el arrecife de coral. El PT-59 recogió a diez infantes de marina cerca de la lancha averiada y les dio melocotones enlatados, la primera comida que habían tenido en días. Tres infantes de marina resultaron heridos, entre ellos el cabo Schnell, quien murió en la litera de Kennedy esa noche, atendido por su médico de la Infantería de Marina, a quien Kennedy también había recogido. ^{[ 23 ]} 

Es posible que la lancha torpedera de Kennedy se alejara lentamente, ya que transportaba el peso adicional de diez infantes de marina. Varios de los infantes de marina ilesos se sujetaron a los soportes de las ametralladoras para mantener el equilibrio mientras los 59 se alejaban. Las dos lanchas torpederas, incluida la de Kennedy, escoltaron entonces la lancha de desembarco, que avanzaba lentamente y a la que habían protegido del fuego enemigo, de regreso a Voza. Cuando quedó claro que llegarían a salvo a su destino, abandonaron la lancha de desembarco y regresaron a su base en Lambu Lambu.

Con su velocidad y maniobrabilidad, la misión demostró la idoneidad de los PT para operaciones de búsqueda y rescate, su mayor fortaleza durante toda la guerra. ^{[ 24 ] [ 25 ]} Alrededor de las 3:00 a. m. del 2 de noviembre, el PT-59 se quedó sin combustible a mitad de camino de regreso a Lambu Lambu y tuvo que ser remolcado por el PT-236 . ^{[ 26 ]} Ambos PT fueron vulnerables a los ataques aéreos japoneses durante el lento proceso de remolque, y Kennedy solicitó apoyo aéreo. Para consternación de Kennedy, los 4 a 6 P-40 australianos que respondieron fueron finalmente derribados. ^{[ 27 ]} 

En la tarde del 3 de noviembre, el PT-59 y otras cuatro embarcaciones recorrieron aproximadamente 72 km (45 millas) desde Lambu Lambu hasta la base de los Marines en la aldea de Voza, donde escoltaron varias lanchas de desembarco que transportaban más infantes de marina de regreso a la isla de Vella Lavella. ^{[ 28 ]} El PT -59 y otros PT llegaron a Voza en la oscuridad, alrededor de las 23:30 , y se dispersaron alrededor de las lanchas de desembarco que esperaban para recoger a los infantes de marina. Los japoneses estaban apostados cerca de la costa y comenzaron a colocar trampas explosivas. Alrededor de la 1:50 , los infantes de marina comenzaron a abordar las lanchas de desembarco, tras haber recibido la orden de retirarse del teniente coronel Krulak, quien temía que los japoneses pudieran comenzar a atacar a sus tropas con morteros. Una vez que todos los infantes de marina hubieron abordado las lanchas de desembarco, el PT -59 y otros PT los escoltaron aproximadamente 72 km (45 millas) de regreso a la isla de Vella Lavella. ^{[ 29 ]}    

La incursión de distracción de la Operación Blissfull en Choiseul fue, en general, un éxito. Los japoneses enviaron refuerzos a Choiseul, debilitando su respuesta al desembarco aliado en Bougainville. La operación en Choiseul destruyó varios cientos de toneladas de combustible y suministros enemigos, hundió dos barcazas y destruyó la estación de barcazas de Sangigai, Choiseul, interrumpiendo el tráfico fluvial japonés a lo largo de la costa de Choiseul.

Ataques contra barcazas y baterías costeras

A las 5:30 de la mañana del 5 de noviembre, el PT-59 , acompañado por otros dos PT, destruyó tres barcazas japonesas que encontraron varadas en la isla Moli, en la costa noreste de la isla Choiseul, cerca de la desembocadura del río Warrior. Aunque se creía que las barcazas no tenían tripulación, probablemente nunca volverían a estar operativas. ^{[ 30 ]} Atacar barcazas tripuladas requería un uso superior de la potencia de fuego y una rápida retirada, y solían ser acciones breves pero importantes, ya que las barcazas podían transportar tanto tropas como suministros.

La noche del 11 de noviembre, los artilleros del 59.º abrieron fuego contra dos barcazas blindadas japonesas que emergían del río Warrior en Choiseul, pero estas huyeron rápidamente. El tráfico de barcazas en las cercanías había comenzado a disminuir ligeramente en este período de la campaña de las Islas Salomón, ya que miles de exhaustos soldados japoneses en Choiseul comenzaron a albergar la esperanza de ser evacuados hacia el noroeste, a la isla de Bougainville. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

El 13 de noviembre, el PT-59 logró bombardear con éxito Sipassa y la isla Guppy en la desembocadura de la bahía de Choiseul , a solo 2-3 millas al noroeste del río Warrior, como se muestra en el mapa de la derecha. Según Christiansen, durante el fuego de respuesta, el PT -59 avistó el destello de un cañón más atrás, en los altos acantilados del río Warrior, al norte de la isla de Choiseul, y dirigió fuego automático intenso hacia el destello, probablemente destruyendo la batería costera. Animado por sus éxitos, Kennedy ideó un plan para una incursión diurna en el río Warrior de Choiseul, como se muestra en el mapa de la incursión en Choiseul, arriba. El concepto de una incursión diurna fue rechazado tanto por su suboficial jefe, Christiansen, como por su comandante de escuadrón, el teniente Alvin Cluster, quienes consideraron el plan extremadamente arriesgado. Si bien el río Warrior servía de base de operaciones para muchas de sus barcazas, estaba fortificado por numerosas baterías costeras japonesas, y habría sido una misión mortal a plena luz del día. ^{[ 28 ]} Como lo demuestra su plan para una incursión diurna, muchos de los tripulantes del 59 estaban preocupados de que Kennedy se ofreciera voluntario para las misiones más arriesgadas y buscara constantemente el peligro, pero por lo general participaban de buena gana. ^{[ 33 ]}

Cluster le dio a Kennedy una calificación perfecta de 4.0 por su liderazgo como oficial al mando del PT-59 , escribiendo que Kennedy "demostró una efectividad serena bajo fuego y exhibió buen juicio y determinación en condiciones completamente extrañas". ^{[ 34 ]} Con Kennedy sufriendo de una serie de dolencias, Cluster lo relevó del mando el 18 de noviembre, después de una patrulla de rutina frente a la isla Redman en la bahía de Choiseul. Kennedy había perdido veinte libras en los tres meses anteriores y había recuperado poco peso, pesando solo alrededor de 145 libras con seis pies de altura. En el hospital de Lambu Lambu, el Dr. Wharton, preocupado por el empeoramiento de los problemas de espalda de Jack y la continua pérdida de peso, diagnosticó "enfermedad discal crónica" y colitis, y le dio la noticia a Cluster, quien trabajó para traer a Kennedy de regreso a los Estados Unidos. ^{[ 35 ]} Enviado primero a Tulagi para atención médica y diagnóstico, Kennedy fue enviado de regreso a los Estados Unidos el 23 de diciembre de 1943, a bordo del USS Breton , y llegó a San Francisco el 7 de enero. Obtuvo un puesto administrativo en la Marina, en el Centro de Entrenamiento de Cazadores de Submarinos de Miami, en marzo. En mayo fue trasladado al Hospital Naval de Chelsea, cerca de Boston, y, tras meses de recuperación, finalmente recibió una baja honorable en diciembre de 1944. Después de trabajar como periodista, inició su campaña para la Cámara de Representantes en 1946, utilizando su experiencia bélica como un elemento clave de su candidatura. ^{[ 36 ]}

El PT-59 permaneció en las Islas Salomón hasta agosto de 1944, cuando, junto con otros cinco barcos torpederos Elco de 77 pies, incluidos el PT-36 y el PT-47, fueron transportados de regreso al Centro de Entrenamiento de Escuadrones de Lanchas Torpederas Motorizadas en Melville , Rhode Island . Es seguro asumir que las reparaciones fueron realizadas en el barco por la Unidad de Entrenamiento de Reparación de Bases de Lanchas Torpederas Motorizadas. El PT-59 fue reclasificado como "embarcación pequeña" y renumerado como C102583 el 14 de octubre de 1944, y junto con el ex- PT-47 , se utilizó brevemente como barco de rescate en caso de accidente en la Estación Aeronaval de Norfolk , antes de ser transferido al Astillero Naval de Filadelfia el 15 de diciembre de 1944 para servir como sujeto de prueba para ensayos de deshidratación. Inspeccionado el 21 de marzo de 1947, fue dado de baja y vendido.

• Bradsher, Greg (2010). "Operación Felicidad". Revista Prologue, otoño de 2010 .
• Donovan, Robert J. (2001) [1961]. PT-109: John F. Kennedy en la Segunda Guerra Mundial (  Edición del 40.º aniversario). McGraw Hill. ISBN 978-0-07-137643-3.
• Doyle, William (2015). PT-109: Una epopeya estadounidense de guerra, supervivencia y el destino de John F. Kennedy . Nueva York: HarperCollins. ISBN 978-0-06-234658-2.
• Fleming, Thomas (Primavera de 2011). "Guerra de venganza". MHQ, la revista trimestral de historia militar .
• Hamilton, Nigel (1992). JFK, juventud temeraria . Nueva York, NY: Random House. ISBN 0-679-41216-6.
• Rottman, Gordon L. Lanchas torpederas de patrulla estadounidenses , New Vanguard 148, Osprey Publishing Ltd., 2008, ISBN 978-1-84603-227-1