Batalla de Paardeberg

El mariscal de campo Roberts había sido nombrado comandante de las fuerzas británicas en Sudáfrica en diciembre de 1899, sucediendo al general Buller . Roberts acababa de enterarse de que su hijo Freddy había resultado herido de muerte en la Segunda Batalla de Colenso .

Al igual que Buller, Roberts inicialmente pretendía atacar directamente las capitales bóer de Bloemfontein y Pretoria , utilizando la línea ferroviaria central que conectaba Ciudad del Cabo con estas dos ciudades como vía de comunicación. También como Buller, al llegar a Sudáfrica descubrió que la opinión pública, tanto en Gran Bretaña como en Sudáfrica, clamaba por el socorro de las fuerzas británicas sitiadas en Ladysmith , Kimberley y Mafeking , por lo que se vio obligado a modificar sus planes.

Dejando a Buller al mando del intento de socorrer Ladysmith, Roberts reunió un gran número de refuerzos que habían llegado recientemente a Sudáfrica a lo largo de la línea férrea entre los ríos Orange y Modder el 11 de febrero de 1900. ^{[ 2 ]} Su intención era flanquear el flanco izquierdo bóer y rodearlo con su caballería para socorrer Kimberley, mientras su infantería aseguraba los vados vitales detrás de ellos. Roberts contaba con dos divisiones de infantería (la 6.ª y la 7.ª), cada una con dos brigadas de infantería, y una división montada de tres brigadas bajo el mando del mayor general John French . Otra división de infantería (la 9.ª, bajo el mando del teniente general Henry Edward Colville ) se formó durante la campaña.

Mientras la 1.ª División de Methuen realizaba una demostración de fuerza contra las trincheras bóer en Magersfontein y la Brigada de las Tierras Altas, al mando del mayor general Hector MacDonald, marchaba 32 km (20 millas) hacia el oeste hasta Koedoesberg, concentrando la atención de los bóeres en su flanco derecho, la numerosa fuerza de Roberts comenzó a marchar hacia el este en secreto a última hora del 11 de febrero. Al anochecer del 12 de febrero, sus jinetes de vanguardia habían asegurado los vados que cruzaban el primer obstáculo, el río Riet . Al día siguiente, 13 de febrero, la caballería británica realizó una agotadora marcha de 48 km (30 millas) bajo un sol abrasador para capturar los vados del Modder. El calor se agravó cuando la hierba seca de la sabana se incendió con una cerilla arrojada descuidadamente. La división de French tuvo que esperar en los vados (en Klip Drift) durante el día siguiente hasta que la infantería de vanguardia los alcanzó, tras una marcha igualmente extenuante. Por suerte para los británicos, la maniobra pilló por sorpresa a los bóeres, que no movilizaron a sus tropas para defender los vados ni las colinas cercanas.  

A primera hora del 15 de febrero, la división de French inició la marcha final para liberar Kimberley. Solo unos pocos bóeres, dispersos y desorganizados, les opusieron resistencia, y la enorme masa de jinetes británicos rompió su delgada línea, oculta entre la nube de polvo que levantaban. A última hora de la tarde llegaron a Kimberley, donde fueron recibidos con vítores. French debería haber acudido al comandante militar de la guarnición sitiada, el teniente coronel Kekewich . En cambio, visitó primero a Cecil Rhodes , antiguo primer ministro de la Colonia del Cabo y principal defensor del imperialismo, en el hotel más importante de la ciudad.

La última jornada de caballería había diezmado a la mayor parte de la división de French. La mayoría de su caballería regular británica llevaba demasiado equipo y sus caballos, no aclimatados (al igual que los de las siete baterías de artillería a caballo), estaban exhaustos. Su fuerza efectiva se redujo a dos regimientos de caballería ligera neozelandesa y australiana, y dos «brigadas» (en realidad batallones) de infantería montada. French agotó aún más a sus hombres el 16 de febrero con intentos infructuosos de interceptar uno de los cañones de asedio Creusot de 40 libras de los bóeres (apodado «Long Tom»), que se retiraba hacia el norte. ^{[ 3 ]}

También el 15 de febrero, los hombres de Cronjé, unos 5.000 transvaales y habitantes del Estado Libre, finalmente evacuaron su campamento en Jacobsdal . Su posición en Magersfontein ya no era relevante y corrían el peligro de ser sitiados en Jacobsdal por la 7.ª División británica al mando del teniente general Charles Tucker , que había girado hacia el oeste desde Klip Drift. En la noche del 15, el gran convoy de carros de bueyes bóer pasó entre la retaguardia de la división de French y los puestos de avanzada de la 6.ª División del teniente general Thomas Kelly-Kenny en los vados del Modder. Durante todo el día siguiente, la retaguardia montada bóer impidió que la 6.ª División británica (con solo una unidad de infantería montada mermada) los alcanzara. El 17, el gran convoy de carros bóer llegó al cruce del Modder en Paardeberg Drift. Estaban comenzando a cruzar el río cuando una fuerza de 1.500 soldados británicos a caballo, casi todos ellos caballos y hombres franceses en plena forma que habían recorrido los 64 kilómetros (40 millas) desde Kimberley en otra marcha agotadora, abrieron fuego contra ellos inesperadamente desde el norte, provocando confusión. 

Cronjé, imprudentemente, decidió entonces formar un campamento fortificado y atrincherarse a orillas del río Modder. Sus razones para hacerlo no están claras, ya que los británicos contaban con una caballería insuficiente, por lo que a Cronjé le habría resultado fácil aniquilarlos y unirse a otros bóeres al este del Modder. Los bóeres al mando del destacado comandante Christiaan De Wet se encontraban a tan solo 48 km al sureste, y otras fuerzas al mando del comandante en jefe Ignatius Ferreira estaban a una distancia similar al norte. 

En cualquier caso, la pausa de Cronje permitió a los británicos reunir una fuerza de 15 000 hombres que superaba ampliamente en número a Cronje y que gozaba de una superioridad abrumadora en artillería. A partir de entonces, a los británicos solo les quedaba sitiar la posición bóer y bombardearla a su antojo.

Kitchener ordenó a su infantería y caballería una serie de asaltos frontales descoordinados contra el campamento bóer. Esto a pesar de que el alto costo de los asaltos frontales contra bóeres atrincherados se había demostrado repetidamente en los meses anteriores. Esta vez no fue diferente. Los británicos fueron abatidos en masa. Se cree que ningún soldado británico logró acercarse a menos de 180 metros de las líneas bóer. Al anochecer del 18 de febrero, unos 24 oficiales y 279 hombres habían muerto, y 59 oficiales y 847 hombres resultaron heridos. A juzgar por las bajas británicas, fue el revés más grave de la guerra y se conoció como el Domingo Sangriento . ^{[ 2 ]} 

Kelly-Kenny había advertido a Kitchener que no dejara "Kitchener's Kopje" sin defensa. La posesión del kopje era esencial para proteger el sureste de la posición británica e impedir la huida de Cronjé. Pero Kitchener, en su afán por un ataque frontal, había dejado el kopje defendido por tan solo un puñado de "Kitchener's Horse" (coloniales británicos voluntarios). Por lo tanto, De Wet pudo tomar el kopje con poca resistencia. El panorama estratégico había cambiado drásticamente. De Wet podía ahora hacer insostenible la posición británica en la orilla sureste del Modder, y los bóeres controlaban un amplio frente que se extendía desde el noreste hasta el sureste. Al caer la noche, Kitchener ordenó a sus tropas que se atrincheraran donde estaban. Pocos recibieron estas órdenes y menos aún las obedecieron. Desesperadamente sedientos y exhaustos, los británicos supervivientes regresaron poco a poco al campamento. El rescate de Cronjé parecía ahora el desenlace más probable.

Pero desde la perspectiva bóer, la situación también era crítica. Cronjé y sus hombres llevaban varios días en una retirada precipitada, con los británicos pisándoles los talones. Si bien las bajas del bombardeo se habían reducido a unos 100 muertos y 250 heridos gracias a la suave orilla del Modder, los caballos, bueyes y carros carecían de trincheras donde refugiarse. Muchos carros quedaron destruidos. La munición explotó y los suministros se arruinaron. Para muchos bóeres, estos carros transportaban todas sus pertenencias. La pérdida de sus caballos fue aún peor, pues el caballo era casi tan importante para la capacidad de combate de un bóer como su fusil Mauser. La moral en el campamento de Cronjé era desesperada.

Al amanecer del lunes 19 de febrero, el general Roberts llegó al lugar. Inicialmente instó a reanudar los asaltos frontales, pero Cronjé solicitó un alto el fuego para enterrar a los muertos. Los británicos se negaron y Cronjé replicó: «Si son tan ingratos como para negarme la tregua que les pido, pueden hacer lo que quieran. No me rendiré con vida. Bombardeen cuanto quieran». ^{[ 5 ]} Las comunicaciones sobre la tregua habían ocupado gran parte del día y no había tiempo para más asaltos.

Al día siguiente, Roberts y Kitchener planearon lanzar más asaltos, pero los demás oficiales británicos de alto rango se opusieron firmemente. Para el 21 de febrero, Roberts tenía la intención de retirarse, pero hacerlo habría permitido que Cronjé escapara. Los bóeres se retiraron primero: De Wet, frente a una división británica completa que podía recibir refuerzos en cualquier momento, y temiendo por la seguridad de sus hombres, retiró a sus comandos del sureste. Las fuerzas bóeres de Naas Ferreira , que podrían haber apoyado a De Wet, quedaron sin dirección después de que Ferreira muriera accidentalmente de un disparo de uno de sus propios centinelas. Cronjé se había negado inexplicablemente a abandonar su campamento. Ahora De Wet tenía que abandonar a Cronjé.

El campamento de Cronjé fue sometido a un bombardeo de artillería cada vez más intenso, a medida que más cañones (incluida una batería de obuses medianos de 5 pulgadas y otra de cañones de 1 libra ) se unían a las fuerzas británicas sitiadoras. Casi todos los caballos, mulas y bueyes murieron, y el hedor y las moscas se volvieron insoportables. Los asaltos británicos a las posiciones bóeres comenzaron durante toda la semana y se asemejaron en cierto modo a las batallas posteriores de la Primera Guerra Mundial .

Durante tres días, los hombres de Cronjé no aprovecharon la oportunidad de escapar que les brindó De Wet, quien resistió los ataques de Roberts. El miércoles 21 de febrero de 1900, De Wet finalmente abandonó la colina conocida como Kitchener's Kopje, tan solo dos horas antes de que Roberts planeara rendirse y retirar sus tropas a Klipkraal Drift, al oeste de Paardeberg.

Pakenham analizó ambas versiones de la posterior rendición de Cronjé basándose en nuevas investigaciones de archivo y descubrió que Roberts perdió los nervios cuando instó enérgicamente a la retirada de las tropas británicas. Sin embargo, se salvó de uno de los mayores errores de la guerra gracias al repentino abandono de la posición de la colina bóer por parte de De Wet.

Para el miércoles, los hombres de De Wet no pudieron resistir más. Si De Wet hubiera intuido la pérdida de valor de Roberts, si hubiera tenido un espía en el cuartel general británico, ¡cuán diferente habría sido el curso de la batalla! Pero incluso las intuiciones de De Wet tenían sus límites. Una hora antes de que Roberts abandonara la cacería, el propio De Wet abandonó la colina. El ejército británico respiró aliviado. Se acabaron las conversaciones sobre la retirada.

El martes siguiente, Cronjé se rindió.

Mientras tanto, en la última noche de la batalla, el 26 de febrero de 1900, el Regimiento Real Canadiense de Infantería (ahora Regimiento Real Canadiense), tras haber perdido más de setenta soldados en una carga anterior contra posiciones bóer protegidas, fue llamado nuevamente a liderar la rotación diaria de batallones. En lugar de otra carga a la mañana siguiente, como se esperaba, los canadienses, con la ayuda de los Ingenieros Reales, avanzaron de noche hacia el campamento bóer y luego comenzaron a cavar trincheras en terreno elevado a 65 yardas u 89 metros, según otra estimación, de las líneas bóer. ^{[ 6 ]}

El martes 27 de febrero de 1900, los bóers despertaron mirando fijamente las bocas de los fusiles canadienses y algunos comandantes bóers izaron banderas blancas como señal de rendición. ^{[ 7 ]} Cronjé no pudo continuar sin el apoyo de su ejército y se rindió con unos 4019 hombres y 50 mujeres; alrededor del 10 % de todo el ejército bóer estaba ahora prisionero. ^{[ 1 ]} El 27 de febrero de 1900 marcó el decimonoveno aniversario de la derrota británica en Majuba y la rendición en Paardeberg constituyó la primera gran victoria británica en la guerra. En palabras del historiador Thomas Pakenham : «Los errores de Cronjé superaron, después de todo, los de Kitchener y Roberts». ^{[ 8 ]}

El historiador del gobierno sudafricano JH Breytenbach no estuvo de acuerdo:

(Traducción) Que el general Piet Cronjé se rindiera el Día de Majuba no fue culpa suya, y el pequeño grupo de mujeres y niños en su campamento no tuvo nada que ver. Para comprender su capitulación, es esencial entender bien dos cosas: la primera es que sus aproximadamente 4.000 infantes, que solo contaban con 5 cañones, quedaron atrapados por una fuerza superior de aproximadamente 40.000 soldados con 100 cañones, y que además quedó aislado de los burgueses de De Wet fuera de la línea de cerco británica por un río completamente infranqueable.

• Breytenbach, JH (1977). Die Boereterugtog uit Kaapland [ La retirada de los bóers de la Colonia del Cabo ] . Die Geskiedenis van die Tweede Vryheidsoorlog in Suid-Afrika, 1899-1902 (en afrikáans). vol.  IV. Pretoria: Die Staatsdrukker.Capítulos XII–XVII, págs.  255–430.
• Droogleever, RWF, ed. (2000). Desde el frente, Crónicas de AB Paterson sobre la Guerra de los Bóers . Pan MacMillan Australia.
• Heaton, Colin; Lewis, Anne-Marie (2014). Bóer de las cuatro guerras: el siglo y la vida de Pieter Arnoldus Krueler . Casamata. págs. 68 –69. ISBN  978-1-61200-175-3.
• Pakenham, Thomas , The Boer War , George Weidenfeld & Nicolson , Londres: Cardinal, 1979. ISBN 0 7474 0976 5. Abacus, 1992. ISBN 0 349 10466 2. Capítulo 28. Ido a la Tierra. Paardeberg, 17 a 27 de febrero de 1900 , págs  .

• "N.º 27462" . The London Gazette . 8 de agosto de 1902. pág.  5085.
• «Batalla de Paardeberg, 17-27 de febrero de 1900» . National Boer War Memorial Association Inc. ABN . Archivado del original el 23 de septiembre de 2015.
• "Batalla de Paardeberg – La Guerra de los Bóers" . BritishBattles.com . 2015. Consultado el 28 de marzo de 2023 .
• Foot, Richard (31 de enero de 2001). "Paardeberg: El primer Día del Recuerdo" . La Enciclopedia Canadiense . Consultado el 24 de octubre de 2017 .
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• Miller, Carman (31 de enero de 2001). "Batalla de Paardeberg" . La Enciclopedia Canadiense . Consultado el 24 de octubre de 2017 .
• Rickard, J. (marzo de 2007). "Batalla de Paardeberg, 18-27 de febrero de 1900" . Enciclopedia de Historia Militar en la Web . Recuperado el 24 de octubre de 2017 .
• "Guerra de Sudáfrica - Batalla de Paardeberg" . WarMuseum.ca . 2 de septiembre de 2005. Consultado el 24 de octubre de 2017 .