barracuda del Pacífico

Sphyraena argentea (también conocida como barracuda del Pacífico , barracuda de California o barracuda plateada ) es una especie depredadorade la familia Sphyraenidae . Se encuentra en el noreste del océano Pacífico, desde Cabo San Lucas , Baja California Sur, hasta el estado de Washington . Sin embargo, no es común al norte de Point Conception, en el condado de Santa Bárbara, California , ya que suele preferir aguas más cálidas. Puede alcanzar una longitud de aproximadamente 1,2 metros y un peso de unos 6,8 kilogramos . Esta especie de barracuda es muy popular para la pesca deportiva en el sur de California.  

La barracuda del Pacífico tiene un cuerpo alargado y cilíndrico, muy delgado y con un hocico largo y puntiagudo. Sus escamas son de color azul pálido a marrón claro en la parte frontal. Se distingue de otras barracudas por su dorso plateado y brillante, sus pequeñas escamas y la ausencia de barras o manchas en su cuerpo. Sin embargo, al igual que otras barracudas, es famosa por su boca de aspecto intimidante, llena de dientes afilados y estructuras similares a colmillos; la barracuda del Pacífico es un pez depredador con características de caza agresivas. ^{[ 2 ]} La mandíbula inferior prominente de la barracuda ayuda en sus hábitos alimenticios carnívoros, facilitando la captura de peces resbaladizos. El peso promedio de la barracuda del Pacífico es de aproximadamente 1 a 3  kg; su longitud total es de aproximadamente 1 a 1,1 m, rara vez superando los 1,2 m. La barracuda del Pacífico tiene una aleta caudal claramente bifurcada y aletas dorsales ampliamente separadas. ^{[ 3 ]}

La barracuda del Pacífico se encuentra en el noreste del océano Pacífico, típicamente frente a la costa oeste de los Estados Unidos . Si bien generalmente se la considera una especie pelágica y se puede encontrar tan al norte como el sur de Alaska , se la encuentra con mayor frecuencia a lo largo de la costa de California, extendiéndose hasta el extremo sur de Baja California Sur , la Isla Guadalupe y cerca de la desembocadura del Golfo de California . Durante el invierno, la barracuda del Pacífico migra en cardúmenes hacia el sur desde la costa oeste de los Estados Unidos hasta Baja California, pero generalmente no más al sur, aunque se la ha avistado tan al sur como la costa del Pacífico de Panamá. ^{[ 4 ]} El hábitat natural de la barracuda del Pacífico son las aguas marinas mar adentro, y generalmente se acerca a la costa o a las zonas costeras en su vida adulta; sin embargo, cuando son jóvenes, a veces se las encuentra un poco más tierra adentro en bahías o lagunas, y en aguas salobres y poco profundas. Se han documentado barracudas que nadan a profundidades de aproximadamente 37 m (121 pies). Se sabe que las barracudas forman cardúmenes y se desplazan por el océano en estos grupos. ^{[ 2 ]}

La barracuda del Pacífico es un pez depredador que exhibe un comportamiento agresivo para alimentarse de otros peces pequeños. Su dieta consiste principalmente en peces pequeños como anchoas, caballas del Pacífico pequeñas, pejerreyes, calamares, meros, roncos e incluso barracudas jóvenes. ^{[ 5 ]} Sus densos cardúmenes les permiten acorralar a sus presas en aguas poco profundas rodeadas por barracudas, alimentando así a una mayor cantidad de peces. ^{[ 5 ]} La barracuda utiliza su aguda vista para encontrar presas, siguiendo la luz o los movimientos repentinos en el agua que pueden guiar al pez hacia ellas. La estructura de sus mandíbulas y dientes les permite ser feroces depredadores. Sus mandíbulas también les permiten bombear agua a través de sus branquias. ^{[ 6 ]} Aunque se consideran depredadores agresivos para los peces más pequeños, las barracudas del Pacífico suelen ser inofensivas para el resto del océano circundante, a diferencia de la gran barracuda. ​​Su comportamiento solo parece violento, sin embargo, las barracudas del Pacífico nadan lejos cuando se les acercan y regresan a sus cardúmenes. ^{[ 7 ]}

La mayoría de las barracudas del Pacífico alcanzan la madurez sexual a los 2 años. ^{[ 8 ]} Las hembras a esa edad pueden producir aproximadamente 50 000 huevos, mientras que las hembras de mayor edad pueden producir entre 200 000 y 400 000 huevos. ^{[ 5 ]} La barracuda, como la mayoría de los peces, presenta fertilización externa y deposita sus huevos a intervalos. No se sabe que los padres cuiden de sus crías. Son desovadores pelágicos. Además, las barracudas del Pacífico dispersan sus huevos en aguas abiertas, lo que significa que no los protegen y los dejan después del desove en una columna de agua en aguas abiertas. ^{[ 9 ]} Hasta la fecha, se sabe que las barracudas del Pacífico viven alrededor de 12 años. Una distinción documentada entre machos y hembras de esta especie es que las hembras tienen un borde negro o carbón en sus aletas pélvicas, mientras que los machos tienen un borde amarillo o verde oliva en las aletas correspondientes. ^{[ 10 ]}

La barracuda del Pacífico es considerada un pez deportivo de gran tamaño en California. A principios del siglo XX, la pesca con redes de cerco se centró intensamente en la barracuda del Pacífico. ^{[ 11 ]} Su población disminuyó continuamente hasta la década de 1940, cuando el estado de California impuso restricciones de tamaño y técnica a la pesca comercial y recreativa de la barracuda del Pacífico. ^{[ 11 ]} Estas restricciones hicieron que las pesquerías comerciales comenzaran a usar redes de enmalle en lugar de redes de cerco. Además, la barracuda no es un marisco común. Desde que se impusieron estas restricciones, el tamaño de la población ha aumentado a niveles casi récord. ^{[ 12 ]} Hoy en día, aunque la pesca de la especie sigue siendo popular, el tamaño de la población es en general estable. La estabilidad del tamaño de su población también se atribuye en parte a su considerable producción de huevos. No se encuentra en la Lista Roja de Especies Amenazadas o Vulnerables de la UICN. ^{[ 13 ]} Las restricciones continúan protegiendo a la especie. Sin embargo, debido a su migración, parte de su área de distribución puede estar amenazada. ^{[ 1 ]} Entre los depredadores de la barracuda del Pacífico se incluyen águilas y charranes. La barracuda del Pacífico no suele ser un pez de consumo habitual en Estados Unidos debido a su asociación con su pariente del Atlántico y el Caribe, la gran barracuda , que está fuertemente vinculada a la intoxicación por ciguatera . Sin embargo, la barracuda del Pacífico se considera segura para el consumo. Se recomienda desangrarla rápidamente para preservar la frescura de la carne y evitar que se eche a perder. ^{[ 14 ]} Aunque los casos han sido raros y no son significativos, existen formas en que la barracuda del Pacífico puede causar intoxicación por ciguatera. Esto ocurre cuando el pez se alimenta de peces de arrecife que se han alimentado de algas o de peces más pequeños que, a su vez, se han alimentado de microalgas que contienen toxinas. ^{[ 15 ]}