Escándalo del Pacífico

El escándalo del Pacífico fue un escándalo político en Canadá que surgió cuando intereses privados pagaron grandes sumas de dinero al Partido Conservador mientras este se encontraba en el poder. Se dijo que el dinero cubrió los gastos electorales del partido en las elecciones federales canadienses de 1872 , pero se hicieron acusaciones de que, a cambio, el gobierno influyó en la licitación de un contrato nacional para la construcción de un ferrocarril. ^{[ 1 ]} Como parte del acuerdo de 1871 de la Columbia Británica para unirse a la Confederación Canadiense , el gobierno federal había acordado construir un ferrocarril transcontinental que uniera la costa de la Columbia Británica con las demás provincias del este y centro de Canadá. ^{[ 2 ]}

El escándalo provocó la dimisión del primer ministro de Canadá, John A. Macdonald , y la transferencia de poder de su gobierno conservador a un gobierno liberal , liderado por Alexander Mackenzie . ^{[ 3 ]} Una de las primeras medidas del nuevo gobierno fue introducir el voto secreto en un esfuerzo por mejorar la integridad de las futuras elecciones.

Tras el estallido del escándalo, el contrato ferroviario fue suspendido. Posteriormente, una empresa completamente diferente construyó el Ferrocarril Canadiense del Pacífico desde el este hasta el Pacífico.

Para una nación joven y poco definida, la construcción de un ferrocarril nacional es una forma de construcción estatal, ^{[ 4 ]} . En el caso de Canadá, fue eso y también una ambiciosa empresa capitalista. El gobierno de Canadá, un país naciente con una población de 3,5 millones en 1871, ^{[ 5 ]} carecía de los medios para ejercer un control de facto significativo dentro de los límites políticos de jure de la recién adquirida Tierra de Rupert . La construcción de un ferrocarril transcontinental fue una importante política nacional para cambiar esa situación. ^{[ 6 ]} Además, después de la Guerra Civil Estadounidense , los colonos estadounidenses ávidos de tierras empujaban la frontera de ese país hacia el oeste, exacerbando las conversaciones sobre la anexión de Canadá. Los sentimientos del Destino Manifiesto eran comunes en ese momento. En 1867, año de la Confederación de Canadá , el Secretario de Estado de los Estados Unidos, William H. Seward, supuso que todo el continente norteamericano "estará, tarde o temprano, dentro del círculo mágico de la Unión Americana". ^{[ 7 ]} En consecuencia, el gobierno canadiense consideró que impedir la participación estadounidense en el proyecto ferroviario canadiense redundaba en el interés nacional de Canadá. Por lo tanto, el gobierno favoreció una "ruta totalmente canadiense" a través del accidentado Escudo Canadiense del norte de Ontario y se negó a considerar una ruta menos costosa que pasara hacia el sur a través de Wisconsin y Minnesota , al sur de la frontera internacional.

Sin embargo, una ruta a través del Escudo Canadiense era costosa y poco popular entre los potenciales inversores de Estados Unidos, Canadá y, sobre todo, Gran Bretaña, las únicas fuentes viables de financiación. Para los posibles inversores, las objeciones se basaban principalmente no en la política ni en el nacionalismo, sino en la economía. En aquel entonces, los gobiernos nacionales carecían de los recursos financieros necesarios para emprender proyectos de tal envergadura. Para el primer ferrocarril transcontinental en Estados Unidos, el gobierno otorgó extensas concesiones de tierras públicas a los constructores del ferrocarril e indujo a inversores privados a financiarlo con la condición de que adquirieran tierras agrícolas fértiles a lo largo de la ruta, las cuales podrían venderse posteriormente con fines de lucro. Sin embargo, el tramo oriental de la ruta propuesta del Canadian Pacific, a diferencia del primer ferrocarril transcontinental estadounidense, no se encontraba en las fértiles tierras agrícolas de Nebraska , sino en pleno Escudo Canadiense. Una ruta completamente canadiense habría requerido que los promotores del ferrocarril construyeran cientos de kilómetros de vía férrea a través de un terreno accidentado y de escaso valor económico, con un coste considerable, antes de poder acceder a las lucrativas tierras agrícolas de Manitoba y los recién creados Territorios del Noroeste , que en aquel entonces incluían Alberta y Saskatchewan . Por lo tanto, copiar el modelo de financiación estadounidense parecía poco práctico. Los financieros que esperaban obtener un beneficio relativamente rápido no estaban dispuestos a asumir el compromiso a largo plazo que exigía la geografía canadiense.

Sin embargo, el capitalista de Montreal Hugh Allan , con su consorcio Canada Pacific Railway Company, buscaba la concesión potencialmente lucrativa para el proyecto. El problema radicaba en que Allan y Macdonald estaban secretamente confabulados con los financieros estadounidenses George W. McMullen y Jay Cooke , quienes tenían inversiones en una empresa rival, la Northern Pacific Railroad . ^{[ 6 ]}

Dos grupos compitieron por el contrato para construir el ferrocarril: la Canada Pacific Railway Company de Hugh Allan y la Inter-Oceanic Railway Company de David Lewis Macpherson . El 2 de abril de 1873, Lucius Seth Huntington , diputado liberal, provocó un gran revuelo en la Cámara de los Comunes. Anunció que había descubierto pruebas de que Allan y sus socios habían obtenido el contrato de la Canadian Pacific Railway a cambio de donaciones políticas de 360 000 dólares. ^{[ 8 ]}

En 1873, era de dominio público que Allan había contribuido con una gran suma de dinero a la campaña de reelección del gobierno conservador de 1872; algunas fuentes citan una suma superior a los 360.000 dólares. Allan había prometido mantener el capital estadounidense fuera del acuerdo ferroviario, pero le había mentido a Macdonald sobre este punto crucial, como Macdonald descubrió más tarde. ^{[ 9 ]} El Partido Liberal , el partido de la oposición en el Parlamento, acusó a los conservadores de haber llegado a un acuerdo tácito para otorgar el contrato a Hugh Allan a cambio de dinero. ^{[ 10 ]}

Al formular tales acusaciones, los liberales y sus aliados en la prensa (en particular el periódico The Globe de George Brown ) presumieron que la mayor parte del dinero se había utilizado para sobornar a los votantes en las elecciones de 1872. El voto secreto, que entonces se consideraba una novedad, aún no se había introducido en Canadá. Si bien era ilegal ofrecer, solicitar o aceptar sobornos a cambio de votos, la aplicación efectiva de la prohibición resultó imposible.

A pesar de las afirmaciones de inocencia de Macdonald, salieron a la luz pruebas que demostraban transferencias de dinero de Allan a Macdonald y a algunos de sus colegas políticos. Quizás aún más perjudicial para Macdonald fue el descubrimiento por parte de los liberales de un telegrama a través de un antiguo empleado de Allan, que se creía que había sido robado de la caja fuerte del abogado de Allan, John Abbott . ^{[ 11 ]}

El escándalo resultó fatal para el gobierno de Macdonald . Su control del Parlamento ya era precario desde las elecciones de 1872. Dado que la disciplina de partido no era tan estricta como lo es hoy, una vez que se conoció la culpabilidad de Macdonald en el escándalo, ya no podía esperar conservar la confianza de la Cámara de los Comunes.

Macdonald renunció como primer ministro el 5 de noviembre de 1873. También ofreció su dimisión como líder del Partido Conservador, pero no fue aceptada y lo convencieron de permanecer en el cargo. Quizás como consecuencia directa de este escándalo, los conservadores perdieron popularidad y fueron relegados a la Oposición Oficial en las elecciones federales de 1874 , en las que se utilizó el voto secreto por primera vez. Dichas elecciones otorgaron a Alexander Mackenzie un firme mandato para suceder a Macdonald como nuevo primer ministro de Canadá. ^{[ 12 ]}

A pesar de la derrota a corto plazo, el escándalo no fue un golpe mortal para Macdonald, el Partido Conservador ni la construcción del Ferrocarril del Pacífico Canadiense. La Gran Depresión azotó Canadá poco después de que Macdonald dejara el cargo, y aunque las causas de la depresión fueron en gran medida externas a Canadá, muchos canadienses culparon a Mackenzie de los tiempos difíciles que siguieron. Macdonald regresó como primer ministro en las elecciones de 1878 gracias a su Política Nacional . Ocupó el cargo hasta su muerte en 1891, y el Ferrocarril del Pacífico Canadiense se completó en 1885 mientras aún estaba en el cargo, aunque por una corporación completamente diferente. ^{[ 13 ]}

• Berton, Pierre (1970). El sueño nacional: El gran ferrocarril, 1871-1881 . Toronto: McClelland and Stewart Limited. ISBN 978-0-7710-1326-3.
• Creighton, Donald (1955). John A. Macdonald: El viejo jefe, vol. 2: 1867–1891 . Toronto: The Macmillan Company of Canada Limited. OCLC 1865227 . 
• Hutchison, Bruce (1964). El Sr. Primer Ministro 1867-1964 . Don Mills: Longmans Canadá.

Fuentes primarias

• El primer escándalo político de Canadá , CBC Video
• Sauvé, Todd D. Destino manifiesto y el oeste de Canadá: Libro uno: Toro Sentado, Little Bighorn y la Policía Montada del Noroeste revisitada (una visión alternativa del escándalo del Pacífico y el contexto político binacional general de la época)
  • Capítulo I – Una historia de dos países
  • Capítulo II – Una historia de dos ferrocarriles