Langostinos de Parktown

El grillo rey africano ( Libanasidus vittatus ) , también conocido como langostino de Parktown o grillo rey con colmillos, es una especie endémica del sur de África . No está emparentado con los langostinos , ya que Libanasidus pertenece al orden Orthoptera (grillos, langostas e insectos similares). Los grillos rey tampoco son verdaderos grillos: pertenecen a la familia Anostostomatidae , mientras que los verdaderos grillos pertenecen a la familia Gryllidae . El insecto recibe su nombre en inglés del barrio de Parktown en Johannesburgo , Sudáfrica , donde es común. Se encuentra en toda Namibia y en las regiones de sabana meridional y semiáridas de Angola . El grillo rey está emparentado con el wētā de Nueva Zelanda , que también pertenece a la familia Anostostomatidae.

El langostino de Parktown no goza de la estima de muchos propietarios, pero los jardineros lo valoran por controlar las poblaciones de caracoles de jardín y atraer al ibis hadeda . Este animal es omnívoro y su dieta incluye caracoles , otros invertebrados y materia vegetal. En entornos urbanos, acepta fácilmente el alimento que dejan los habitantes de los suburbios, incluyendo comida para mascotas y sus excrementos .

Libanasidus vittatus era desconocido en Johannesburgo antes de la década de 1960; el primer ejemplar conocido fue hallado en Barberton en 1899 por William Forsell Kirby . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Solo se generalizó después de 1960, cuando Johannesburgo comenzó a expandirse rápidamente. Se desconoce la razón del aumento en el número de estos insectos, aunque se han adaptado mucho mejor a un entorno urbano que a la naturaleza, y se ha sugerido que algún factor ecológico determinante está ausente en su hábitat suburbano.

Johannesburgo se encuentra en la meseta sudafricana y tiene un clima seco, un hábitat inadecuado para el langostino de Parktown. Con la llegada de los habitantes de los suburbios, los jardines irrigados proporcionaron condiciones exuberantes, similares a las de un bosque, un entorno más apropiado para los grillos rey. ^{[ 3 ]} Algunos suburbios de Johannesburgo son muy verdes y frondosos, y representan una transformación radical de la flora local.

El camarón de Parktown es uno de los invertebrados más grandes que se encuentran en los alrededores de las casas de Johannesburgo. Un ejemplar grande puede alcanzar los 6 o 7 cm (2,8 pulgadas) o más, con largas antenas en forma de látigo que se extienden hasta aproximadamente la misma longitud. El exoesqueleto es de color naranja a marrón claro, con rayas de color marrón oscuro o negro en el abdomen . ^{[ 4 ]} Es probable que las marcas conspicuas tengan un efecto aposemático . Un ejemplar grande puede saltar más de un metro de altura.  

El insecto macho presenta un conjunto robusto de proyecciones similares a colmillos en sus mandíbulas , aunque su función no está del todo clara. Se sugiere que podrían utilizarse en la competencia sexual entre machos. ^{[ 1 ] [ 5 ]} La hembra posee un ovipositor bien desarrollado en forma de espada , a través del cual puede depositar entre 80 y 200 huevos en la capa superficial del suelo , húmeda o mojada, durante la época de apareamiento.

Libanasidus vittatus es omnívoro , alimentándose de babosas , caracoles y larvas de polillas como gusanos cortadores , así como de una amplia variedad de materia vegetal. ^{[ 1 ]} Se les ha visto alimentándose de aves muertas y otros carroña, comida de perros y gatos domésticos, excrementos de mascotas, avena seca y también de fruta caída. ^{[ 6 ]} Se sabe que roen tablas de madera del suelo y estructuras de madera como muebles de jardín, aunque no están equipados para digerir madera sana. Los jardines que tienen una población saludable de langostinos de Parktown están prácticamente libres de babosas y caracoles, por lo que los jardineros que conocen sus hábitos consideran a los langostinos de Parktown como un medio natural eficaz para controlar dichas plagas. A su vez, los grillos rey tienen sus propios depredadores naturales, como el ibis hadada , el alcaudón fiscal y la pintada de casco , aves que se encuentran en el hábitat urbano y que pueden lidiar con estos insectos grandes.

Aunque los sudafricanos más observadores suelen considerar a los langostinos de Parktown como deseables en los jardines, pueden ser visitantes indeseados en el interior de las casas, donde se les considera plagas; estos insectos pueden saltar activamente y a menudo expulsan un líquido fecal negro y desagradable cuando se sienten amenazados. Por consiguiente, asustan a las personas nerviosas y pueden roer alfombras y telas. ^{[ 7 ]} Suelen emerger al aire libre después de las lluvias durante el verano, que es también cuando es más probable encontrarlos dentro de las casas. Generalmente son más activos por la noche. También se les ha llamado "grillos del infierno". ^{[ 8 ]}

Una popular leyenda urbana, difundida mediante artículos publicados el Día de los Inocentes por el periódico The Star de Johannesburgo , afirma que el langostino de Parktown fue el resultado de un experimento genético realizado por estudiantes de la Universidad de Witwatersrand en la década de 1960 (lo que explicaría la repentina aparición de estos insectos en Johannesburgo en aquella época). El tamaño inusual del insecto, su fuerza y ​​su intenso color naranja se presentan como prueba de esta teoría.

El langostino de Parktown se ha incorporado a la cultura popular sudafricana. La obra de teatro de Andrew Buckland de 1988 , The Ugly Noo Noo, utilizó los langostinos de Parktown como parte de una parodia extendida de la política sudafricana de la época. ^{[ 9 ]} Aparecen en la tira cómica diaria Madam & Eve . ^{[ 10 ]}

Los extraterrestres de la película Distrito 9 se parecen a gambas antropomórficas de Parktown, y los personajes humanos los llaman "Gambas".

Son el tema de una canción que fue compuesta, escrita e interpretada de forma colaborativa el 23 de febrero de 2018 por Amanda Palmer en Johannesburgo, Sudáfrica. ^{[ 11 ]}

• El monstruoso grillo "cumple 200 años"; mientras que el "chico malo" langostino de Parktown se roba el protagonismo.