Paul Hunter

Cuatro meses después de su debut profesional, Hunter llegó a la segunda ronda del Campeonato del Reino Unido de 1995 al derrotar a Alan McManus , el sexto jugador mejor clasificado en el ranking mundial de snooker , 9 ‍ – ‍ 4.^{[ 8 ]} A los 17 años, llegó a las semifinales del Abierto de Gales de 1996 , el jugador más joven en aparecer en esta etapa de un evento de clasificación, ^{[ 3 ]} al derrotar al campeón mundial Stephen Hendry en los octavos de final. ^{[ 9 ]} También llegó a los cuartos de final del Campeonato del Reino Unido de 1996 , donde completó una victoria aplastante sobre Willie Thorne 9 ‍ –‍ 0 , y superó a James Wattana 9 ‍ –‍ 5 y a Terry Murphy 9 ‍ –‍ 7 , antes de perder 5 ‍ –‍ 9 contra Hendry, el eventual ganador del evento. ^{[ 10 ]} Debido en parte a esta actuación, Hunter recibió una invitación para jugar en el Masters de 1997 , ^{[ 11 ]} donde perdió 1 ‍ –‍ 5 contra Mark Williams en la primera ronda. ^{[ 12 ]} Llegó a los octavos de final del Grand Prix de 1997 , pero posteriormente fue descalificado por dar positivo en la prueba de cannabis. Fue multado con 4550 libras esterlinas y se le descontaron todos los puntos de clasificación que había ganado en el evento. ^{[ 2 ] [ 13 ] [ 14 ]}

Al año siguiente, Hunter ganó su primer torneo de clasificación en el Abierto de Gales de 1998 ; después de eliminar a Paul Wykes 5 ‍ –‍ 3 , Neal Foulds 5 ‍ –‍ 2 , Steve Davis 5 ‍ –‍ 3 , Nigel Bond 5 ‍ –‍ 4 , Alan McManus 5 ‍ –‍ 3 y Peter Ebdon 6 ‍ –‍ 1 , derrotó a John Higgins 9 ‍ –‍ 5 en la final. Hunter iba perdiendo 2 ‍ –‍ 4 pero ganó siete frames de los siguientes ocho para ganar el partido y el título del Abierto de Gales. ^{[ 15 ]} También llegó a las semifinales del Campeonato del Reino Unido de 1998 , derrotando a Jimmy White y Davis, antes de perder contra Higgins. ^{[ 16 ]} En 1998, fue nombrado Jugador Joven del Año por la Asociación de Escritores de Snooker. ^{[ 4 ] [ 2 ]}

Hunter jugó en la fase principal del Campeonato Mundial de Snooker por primera vez en 1999 , después de clasificarse contra Euan Henderson . ^{[ 17 ]} Luego perdió 8 ‍ –‍ 10 en la primera ronda contra Hendry, el eventual campeón. ^{[ 18 ]} El desempeño de Hunter esa temporada lo elevó al puesto 12 en la clasificación mundial 1999 ‍ – ‍ 2000 , lo que le permitió la clasificación automática a las fases finales de los eventos de clasificación por primera vez. ^{[ 19 ] [ 20 ]} Mantuvo su buen estado de forma durante la temporada 2000-01 , [ ^{20 ] alcanzando} al menos los cuartos de final en cinco torneos de clasificación: fue subcampeón en el Abierto de Gales de 2001 , ^{[ 21 ]} semifinalista en el Abierto Británico y el Abierto de Escocia , ^{[ 22 ] [ 23 ]} y cuartofinalista en el Grand Prix y el Abierto de China . ^{[ 24 ] [ 25 ]}

Clasificado entre los 16 mejores jugadores del mundo en 2000 ‍ – ‍ 01 , Hunter obtuvo entrada al torneo Masters por invitación . En el Masters de 2001 , eliminó al campeón defensor Matthew Stevens 6 ‍ –‍ 5 en la primera ronda, Peter Ebdon 6 ‍ –‍ 3 en los cuartos de final y Stephen Hendry 6 ‍ –‍ 4 en las semifinales. ^{[ 26 ] [ 27 ]} Luego se enfrentó a Fergal O'Brien en la final; Hunter iba perdiendo 3-7, pero ganó siete de los siguientes nueve frames para ganar 10-9 . [^{27 ] [ 28 ] Después} de ganar el título del Masters, Hunter afirmó que él y su prometida habían tenido relaciones sexuales durante el descanso entre las sesiones, cuando iba perdiendo 2-6 ,lo que le había hecho jugar mucho mejor. ^{[ 2 ] [ 6 ]}

En el Masters del año siguiente , derrotó a Stephen Lee 6 ‍ –‍ 3 , Ebdon 6 ‍ –‍ 5 y Alan McManus 6 ‍ –‍ 5 para llegar a la final, donde se enfrentó a Mark Williams. ^{[ 29 ]} A pesar de perder los primeros cinco frames de la final, Hunter ganó el partido y el torneo en un frame decisivo 10 ‍ – ‍ 9.^{[ 29 ]} Fue solo el tercer jugador en retener el título del Masters, después de Cliff Thorburn (1985 ‍ –‍ 1986 ) y Hendry (1989 ‍ –‍ 1993 ). ^{[ 30 ]} Hunter ganó su segundo evento de clasificación el mismo año, derrotando a Ken Doherty 9 ‍ –‍ 2 en la final para ganar el Abierto de Gales de 2002 . ^{[ 31 ]} Perdió contra Quinten Hann en la primera ronda del Campeonato Mundial de 2002. [ ^{32 ] En} noviembre, derrotó a Ian McCulloch 9 –4 en la final del Abierto Británico de 2002 para ganar el tercer evento de clasificación de su carrera. ^{[ 33 ]} Como campeón defensor en el Masters de 2003 , Hunter avanzó a las semifinales pero perdió 3 –6 contra Williams. ^{[ 34 ]}

Hunter avanzó más allá de la segunda ronda del Campeonato Mundial por primera vez en 2003. Derrotó a Ali Carter 10 ‍ –‍ 5 , Stevens 13 ‍ –‍ 6 y al campeón defensor Ebdon 13 ‍ –‍ 12 para llegar a las semifinales. ^{[ 35 ] [ 36 ]} En la semifinal al mejor de 33 frames, Hunter estableció una ventaja de 15 ‍ –‍ 9 sobre su oponente Doherty. A pesar de liderar por seis frames, ganó solo uno de los nueve restantes y perdió 16 ‍ – ‍ 17.^{[ 37 ]} Años después, la BBC transmitió los momentos destacados del partido junto con otros partidos memorables en lugar del Campeonato Mundial de 2020 , que fue pospuesto debido a la pandemia de COVID-19 en el Reino Unido . ^{[ 38 ] [ 39 ]} El progreso de Hunter en el Campeonato Mundial le ayudó a conseguir un lugar entre los ocho mejores del mundo en la clasificación de 2003 ‍ – ‍ 04 por primera vez en su carrera, después de haber ocupado el noveno puesto en las dos temporadas anteriores. ^{[ 20 ]}

En 2003-04 , Hunter ganó el Masters por tercera vez en cuatro años. Estuvo por detrás de Ronnie O'Sullivan durante toda la final, con puntuaciones de 1 ‍ –‍ 6 , 2 ‍ –‍ 7 , 6 ‍ –‍ 8 y 7 ‍ –‍ 9 , pero ganó los tres frames restantes para ganar 10 ‍ –‍ 9. Hunter acumuló cinco breaks de cien en el partido. ^{[ 40 ] [ 41 ]} La final del Masters de 2004 fue votada como uno de los mejores partidos de todos los tiempos por Eurosport en 2020. ^{[ 42 ]} Hunter llegó a su última final de un evento de clasificación en el Players Championship de 2004 , pero perdió 7 ‍ –‍ 9 contra Jimmy White. ^{[ 43 ]} En el evento de la Premier League Snooker de 2004 , logró la tacada más alta de su carrera, un 146 en una derrota por 3 ‍ – ‍ 5 ante Marco Fu . ^{[ 44 ]} Llegó a la segunda ronda del Campeonato Mundial de 2004 , donde perdió 12 ‍ –‍ 13 contra Stevens, a pesar de ir ganando 10 ‍ –‍ 6 y 12 ‍ – ‍ 10.^{[ 45 ]}

Hunter comenzó la temporada 2004-05 llegando a las semifinales del Grand Prix , donde perdió 3-6contra O'Sullivan. ^{[ 46 ]} Ganó el Fürth Grand Prix de 2004 , una competición pro-am , derrotando a Stevens 4-2en la final; el evento fue renombrado posteriormente en honor a Hunter. ^{[ 47 ]} Llegó a los cuartos de final del China Open de 2005 en marzo de 2005, ^{[ 48 ] pocos días después de} ser diagnosticado con cáncer. ^{[ 49 ]} Su mejor clasificación fue el número cuatro del mundo durante 2004-05 , [ ⁵⁰ ]^que bajó al número cinco la temporada siguiente . ^{[ 20 ]}

En abril de 2005, a Hunter le diagnosticaron tumores neuroendocrinos malignos en el estómago, ^{[ 19 ]} una enfermedad rara, cuya causa se desconoce. ^{[ 51 ]} Un portavoz de la Asociación Mundial Profesional de Billar y Snooker (WPBSA) dijo en ese momento: "Paul se someterá a un tratamiento para curarse de esta enfermedad. Le gustaría asegurar a sus fans y seguidores que, al igual que en su carrera de snooker, es tenaz y positivo en su lucha contra la enfermedad". ^{[ 52 ]} Hunter recibió quimioterapia para su enfermedad. ^{[ 53 ]}

Hunter regresó al circuito al comienzo de la temporada 2005-06 , pero perdió contra Rory McLeod en la primera ronda del Gran Premio . ^{[ 54 ]} El siguiente partido de Hunter en la temporada fue en el Campeonato del Reino Unido de 2005 contra Jamie Burnett , en el que Hunter remontó un 6-8en contra para ganar el partido 9-8 . [^{55 ] A} pesar de esto, Hunter perdió en la siguiente ronda 2-9contra el eventual campeón Ding Junhui . ^{[ 56 ]} Perdió en la primera ronda del Campeonato Mundial de 2006 5-10 contra Neil Robertson , que fue su último partido profesional. ^{[ 2 ]}

Al caer del 5.º al 34.º puesto en la clasificación de 2006-07 , [ ^{20 ] [ 53 ] [ 57 ] Hunter} admitió que jugó peor que el año anterior y confirmó que había estado sufriendo dolor continuo. ^{[ 58 ]} Tras una votación de los miembros el 27 de julio de 2006, la WPBSA anunció que sus reglas se modificarían para permitir que Hunter se ausentara de toda la temporada de snooker 2006-07 con su clasificación mundial congelada en el puesto 34. Hunter tenía la intención de dedicar el año al tratamiento de su cáncer. ^{[ 50 ] [ 4 ]}