Jardín Botánico de Penang

George Town se fundó en la isla de Penang en agosto de 1786; este asentamiento permitió a la Compañía Británica de las Indias Orientales establecer una base estratégica para desafiar el comercio holandés de especias y la supremacía marítima en el estrecho de Malaca .

En 1794, la Compañía nombró a Christopher Smith botánico para Penang con el fin de establecer los jardines de especias en la isla de Penang. Smith, quien se había formado originalmente en los Jardines de Kew , plantó un pequeño jardín de "20 orlongs" [10,5 ha] en 1794 en el valle medio de Ayer Itam y un jardín más grande, de "300 orlongs" [158 ha], en Sungai Keluang . ^{[ 3 ]} La ubicación exacta de ambos jardines no está clara.

En 1796, Smith fue enviado a las Molucas para servir como superintendente de sus jardines botánicos y recolectar ejemplares de nuez moscada y clavo para plantarlos en los Jardines de Penang. Para 1800, había unas 1300 plantas en los dos jardines de Penang, y en Sungai Keluang predominaban las plantas de pimienta . Ese mismo año, llegó de la isla de Ambon un envío de 15 000 árboles de clavo y 1500 de nuez moscada, junto con alpiste y palmeras azucareras . El tamaño de este envío propició la ampliación de los jardines de Ayer Itam y los terrenos de la Residencia; como resultado, el teniente gobernador Leith le ordenó a Smith que regresara para supervisar esta empresa y dejara de recolectar más ejemplares en la región. Para 1802, Smith informó que tenía bajo su supervisión 19 000 árboles de nuez moscada y 6250 de clavo. En el año fiscal 1804-05, los Jardines mantuvieron a 80 " coolies " y un presupuesto operativo de $11,909. ^{[ 3 ]}

El capitán James Low (escribiendo en 1836) describió los jardines durante este período como: "...que abarcan ciento treinta acres de tierra, ubicados en las laderas que bordean la base de la colina cerca de Amie's Mills, un lugar romántico y bien regado por un arroyo que ahora se llama Ayer Putih. Esta plantación, en algunos aspectos un simple vivero, contenía en el año mencionado [1802] la cantidad de 19.628 plantas de nuez moscada, que variaban de uno a cuatro años de edad, siendo 3.460 de ellas de cuatro años. También había 6.259 árboles de clavo, de los cuales 669 tenían más de seis y menos de siete años." ^{[ 3 ]}

Tras nuevos viajes de recolección, Smith regresó a George Town en 1805, acompañado de 71.266 plantas de nuez moscada y 55.263 de clavo, junto con ejemplares adicionales de alpiste y palma de azúcar. A su regreso, Smith fue nombrado superintendente del Jardín Botánico, pero falleció inesperadamente en George Town poco después. Para entonces, George Town había sido elevada a la categoría de cuarta presidencia de la India, y el teniente gobernador Leith fue sucedido en 1803 por el coronel Robert T. Farquhar . Farquhar vendió el contenido del Jardín con un preaviso de 12 días por 9.656 dólares. ^{[ 4 ]} La mayoría de los ejemplares fueron retirados y replantados en otros lugares por diversos compradores. ^{[ 5 ]}

En 1822, el entonces gobernador de Penang, William Edward Phillips , estableció los segundos jardines, a instancias de Sir Stamford Raffles , superintendente de los Jardines Botánicos de Singapur . El amigo de Raffles, el naturalista danés Dr. Nathaniel Wallich , recomendó el nombramiento de George Porter, director de la Escuela Libre de Penang y botánico aficionado, con un salario de 100 dólares, para administrar estos jardines. Porter, quien anteriormente había trabajado en los Jardines de Calcuta, había acompañado a Wallich a Singapur en 1822. Wallich había bautizado una Dracaena enana , Dracaena porteri , en honor a Porter. Si bien Porter aceptó el cargo de superintendente, nominalmente estaba a cargo bajo la supervisión de un juez local, el Sr. Leycester, quien fue nombrado curador. Estos jardines también se ubicaron en el valle de Ayer Itam; posiblemente en la misma reserva de tierras gubernamentales que los jardines anteriores. ^{[ 5 ]}

Los jardines se mantuvieron hasta 1834, cuando el entonces gobernador Kenneth Murchison , «que no tenía ningún interés en los jardines ni en la agricultura», los vendió por 1250 rupias «porque su esposa no podía obtener suficientes verduras de los jardines para reducir los gastos de su cocinera», ^{[ 4 ]} aunque la razón también pudo deberse a las medidas de reducción de costos de los Asentamientos del Estrecho ejecutadas por el gobernador general Lord George Bentinck . Tras la venta, Porter aparentemente regresó a su antiguo puesto como director. ^{[ 5 ]}

En 1884, Nathaniel Cantley , superintendente de los Jardines Botánicos de Singapur , estableció los actuales Jardines Botánicos y nombró a Charles Curtis como superintendente adjunto. ^{[ 4 ]} En sus inicios, el Departamento de Jardines Botánicos estaba administrado por el Departamento de Jardines y Bosques de los Asentamientos del Estrecho . Se dedicaba principalmente al cultivo de plantas comerciales, la inspección de cultivos y el asesoramiento a la comunidad de plantadores. Cuando los Departamentos de Agricultura y Silvicultura asumieron el trabajo relacionado con los cultivos económicos y la silvicultura, Curtis se hizo responsable del diseño de los Jardines Botánicos y su transformación a partir de una antigua cantera de granito. ^{[ 4 ]}

Bajo la dirección de Curtis se establecieron tres "Jardines Experimentales", incluyendo los "Jardines del Vivero de la Cascada" (580 m) que se convirtieron en los actuales Jardines Botánicos, el "Vivero de la Colina Superior" (777 m) posteriormente renombrado como "Jardín del Bungalow del Gobierno", y el "Vivero de las Llanuras" que más tarde comprendió la Residencia del Gobierno. ^{[ 6 ]} Ubicado a 579 m, con una precipitación anual promedio en la década de 1890 de 381  cm, el sitio de los Jardines Botánicos abarca más de 29 ha, que comprenden una porción media significativa, del valle del río Waterfall debajo de la cascada que cae desde una altura de más de 120 m. Las fuertes lluvias a menudo resultaban en problemas de gestión y deslizamientos de tierra en la "parte más empinada de los terrenos". ^{[ 6 ]} El tercer Jardín Botánico se ubicó finalmente en el valle del río Waterfall en terrenos adquiridos por el gobierno colonial en 1884-85 para este propósito. Curtis registra que gran parte de estos terrenos eran propiedad de un Sr. Hogan. ^{[ 6 ]}

Al ser nombrado primer superintendente del Jardín Botánico, a Curtis se le encomendó un valle tropical, que incluía una plantación de nuez moscada con sus estructuras asociadas, y una ubicación privilegiada en el sendero que conduce a la "Gran Cascada" y a sus pies. Si bien era un botánico y coleccionista de plantas apasionado y reconocido, demostró ser un paisajista creativo al diseñar y desarrollar los Jardines. ^{[ 6 ]}

Al aceptar el cargo, Curtis propuso una estrategia a largo plazo para el desarrollo de los jardines y su potencial función como repositorio botánico y centro de intercambio de información. ^{[ 7 ]} Las acciones inmediatas de Curtis consistieron en desarrollar un vivero y emprender un programa de obras para crear un agradable jardín botánico y recreativo en el valle. Esta visión se detalló en su informe anual de 1885 a Cantley, como parte del Informe Anual del Departamento. Esto incluía propuestas para ampliar y desarrollar los existentes "Jardines de la Cascada", la construcción de circuitos viales, la erección de invernaderos para la propagación y el cultivo de diversas especies, y la provisión de espacios recreativos. ^{[ 7 ]}

Sus primeras medidas en 1885-1886 se centraron en aumentar la superficie de los jardines en el valle, así como en mejorar el acceso por carretera y peatonal. En su informe de 1885, Curtis comentó sobre «el pobre suelo pedregoso del valle», que requería una atención considerable a la preparación del terreno para la plantación de árboles. Sin embargo, «las ventajas naturales del entorno, desde el punto de vista de la jardinería paisajística, compensan en gran medida este defecto». ^{[ 7 ]}

Desde el principio, Curtis introdujo consideraciones estéticas en el diseño de los Jardines, mediante la ubicación estratégica de los árboles y la tala de la selva. Los circuitos circulares que mandó construir serpentean cuidadosamente por el valle, abriendo vistas, enmarcando puntos panorámicos y ofreciendo sorpresas al visitante. El diseño de Curtis estaba motivado por su objetivo de aprovechar y explotar el paisaje natural en primer lugar, para luego ubicar las plantaciones en asociaciones funcionales o de familias de especies. Un supervisor posterior, Frederick Sydney Banfield , observó sobre la estructura del diseño de plantación establecida por Curtis: «Hay poca organización sistemática incluso en las secciones botánicas, ya que el objetivo principal era disponer las plantas de tal manera que realzaran la belleza natural de los Jardines». ^{[ 8 ]}

Curtis padeció problemas de salud durante su tiempo como superintendente de los jardines, los cuales atribuyó a la calidad y ubicación del alojamiento que se le proporcionó. En marzo de 1903, problemas de salud lo obligaron a tomar una licencia anticipada por antigüedad y se jubiló formalmente el 7 de diciembre de 1903, siendo reemplazado por Walter Fox . ^{[ 8 ]}

En 1910, los jardines se vieron amenazados por una propuesta para convertir el valle donde se ubicaban en un embalse. Los jardines fueron cedidos al municipio para este fin, pero el plan fue abandonado y los jardines fueron devueltos al gobierno en 1912. ^{[ 4 ]} Finalmente, solo se construyó un pequeño embalse al pie de la cascada.

Durante el período de 1912 a 1921, gran parte del trabajo de Curtis y sus sucesores como superintendentes se deterioró. Sin embargo, la colección del herbario aumentó y se dedicó más tiempo a la horticultura y al trabajo botánico. ^{[ 4 ]} En los años siguientes, el jardín maduró y adquirió la estética visual que Curtis había previsto. ^{[ 8 ]} Se añadieron varias estructuras y oficinas nuevas a los jardines, pero su estructura general, la configuración de los senderos y caminos, la posición y forma de los invernaderos más antiguos y la distribución espacial de gran parte de las plantaciones apenas cambiaron con respecto al diseño original de Curtis.

Frederick Flippance , nombrado supervisor adjunto en 1921, se enfrentó a la formidable tarea de renovar los jardines, además de su labor de asesoramiento sobre árboles en las cunetas y otras plantaciones en el municipio. El trabajo del Departamento de Jardines comenzó a extenderse a la plantación ornamental de Georgetown, la Residencia del Gobernador y los propios jardines. En 1936 se creó un magnífico jardín formal en los Jardines de la Cascada. ^{[ 4 ]} Flippance permaneció como supervisor adjunto hasta 1937.

La Segunda Guerra Mundial causó estragos en los Jardines. Aunque parte del personal malayo permaneció en los Jardines durante la ocupación japonesa, la falta de fondos y de dirección, junto con la acumulación de escombros de guerra, dejó los Jardines en muy mal estado. Los japoneses excavaron túneles cerca de los estanques de nenúfares y los convirtieron en fábricas de municiones y almacenes, ^{[ 4 ]} y una estación de ensamblaje de torpedos. ^{[ 9 ]}

Tras la reocupación británica en 1945, se llevaron a cabo numerosas labores de restauración y limpieza. Como parte de la reorganización de la posguerra, el Jardín Botánico de Penang se separó de su institución matriz en Singapur y, en 1946, la administración del Jardín pasó de Singapur a la Federación de Estados Malayos . ^{[ 4 ]} Bajo la dirección de Frederick Sydney Banfield , el Jardín Botánico recuperó su esplendor original. En 1956, el primer malasio, Cheang Kok Choy , fue nombrado curador del Jardín, ^{[ 4 ]} donde previamente había trabajado como jardinero en prácticas. Continuó aplicando la política establecida por sus predecesores hasta su jubilación en 1976.

Actualmente, la administración de los jardines es responsabilidad del Gobierno del Estado de Penang, a través del Departamento de Jardines Botánicos de Penang (Pejabat Kebun Bunga).