Percy Pilcher

Percy Sinclair Pilcher (16 de enero de 1867 – 2 de octubre de 1899) fue un inventor británico y aviador pionero que fue el principal experimentador de su país en el vuelo sin motor hacia finales del siglo XIX.

Tras cartearse con Otto Lilienthal , Pilcher tuvo un éxito considerable en el desarrollo de alas delta . En 1895, realizó varios vuelos en el Bat , y entre 1896 y 1897, numerosos vuelos en el Hawk culminaron en un récord mundial de distancia.

En 1899, Pilcher había construido un triplano motorizado que planeaba probar en Stanford Hall , Leicestershire, el 30 de septiembre de ese mismo año; sin embargo, el intento se retrasó debido a problemas mecánicos. Cuando sustituyó el avión por un Hawk , este sufrió una falla estructural en pleno vuelo y Pilcher resultó mortalmente herido en el accidente, sin que su aeronave motorizada llegara a ser probada.

Una investigación realizada por la Universidad de Cranfield a principios de la década de 2000 concluyó que el triplano de Pilcher era más o menos funcional y que, con algunas modificaciones de diseño, habría sido capaz de volar. Esto planteó la posibilidad de que Pilcher hubiera sido el primero en pilotar una aeronave motorizada más pesada que el aire de haber sobrevivido.

Percy Pilcher nació en Bath en 1867, hijo de Thomas Webb Pilcher (1799–1874) y de la escocesa Sophia (de soltera) Robinson. En 1880, a los 13 años, Pilcher ingresó como cadete en la Marina Real , donde sirvió durante siete años. Posteriormente, se convirtió en aprendiz de ingeniería en los astilleros Randolph, Elder and Company , de Govan, Glasgow . ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En 1891, Pilcher comenzó a trabajar como profesor asistente en la Universidad de Glasgow y desarrolló un creciente interés por la aviación. Construyó un ala delta llamada The Bat , que voló por primera vez en 1895; ^{[ 1 ]}

Más tarde ese mismo año, Pilcher conoció a Otto Lilienthal , el principal experto en vuelo sin motor de Alemania. Estas conversaciones llevaron a Pilcher a construir dos planeadores más: The Beetle y The Gull . ^{[ 3 ]} Basándose en el trabajo de su mentor Otto Lilienthal, entre 1895 y 1896 Pilcher construyó un planeador llamado Hawk con el que batió el récord mundial de distancia al volar 250  m (820  pies) en 1897 en los terrenos de Stanford Hall, Leicestershire. ^{[ 4 ]} Su hermana Ella Pilcher participó en su trabajo, cosiendo las alas de tela de sus aviones y ayudándolo con sus experimentos y vuelos de prueba. Aparece en fotografías tomadas durante los vuelos públicos de Pilcher. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Pilcher se propuso realizar vuelos motorizados. Desarrolló un triplano que incluiría un motor de 4 hp (3  kW). Para desarrollar un motor de combustión interna adecuado para propulsar la aeronave, Pilcher se asoció con el ingeniero automotriz Walter Gordon Wilson y creó una compañía llamada Wilson-Pilcher . Posteriormente, Wilson fue reconocido por la Comisión Real de Premios a los Inventores de 1919 como coinventor del tanque , junto con Sir William Tritton . Sin embargo, la construcción del triplano lo endeudó considerablemente, y Pilcher necesitó patrocinio para completar su trabajo. ^{[ 2 ] [ 7 ]}

El 30 de septiembre de 1899, tras haber completado su triplano, tenía previsto mostrarlo a un grupo de espectadores y posibles patrocinadores, entre ellos el eminente miembro del Parlamento John Henniker Heaton , en un campo cerca de Stanford Hall. Sin embargo, días antes, el cigüeñal del motor se había roto y, para no decepcionar a sus invitados, decidió volar el Hawk . El tiempo era tormentoso y lluvioso, pero a las 4  de la tarde Pilcher decidió que el tiempo era lo suficientemente bueno para volar. ^{[ 8 ]} La lona de las alas del Hawk se había empapado de lluvia; sin que Pilcher lo supiera, esto provocó que la tela se contrajera, ejerciendo una tensión excesiva sobre la estructura de bambú : En pleno vuelo, la cola se rompió y Pilcher se precipitó 10 metros (30  pies) al suelo: murió dos días después a causa de sus heridas, sin haber recuperado nunca la conciencia, y su triplano nunca llegó a volar en público. ^{[ 9 ] [ 2 ]}

Está enterrado en el cementerio de Brompton , al oeste de Londres.

El Hawk dañado fue entregado a la Sociedad Aeronáutica de Gran Bretaña, que lo exhibió en ese estado. En 1909, fue restaurado y cedido en préstamo al Museo Real Escocés en Chambers Street (actualmente la parte principal del Museo Nacional de Escocia ), que lo expuso al público. Estuvo cedido temporalmente a la Exposición Escocesa de Historia Nacional, Arte e Industria de 1911 , cuando una tormenta en noviembre causó daños al edificio y al planeador, que fue reparado antes de volver a exhibirse en el museo. Durante la Segunda Guerra Mundial , fue almacenado. Las alas de tela se deterioraron y el Shuttleworth Trust llevó a cabo trabajos de restauración. El Hawk de Pilcher volvió a exhibirse en el museo. En 1985, este pasó a formar parte de los Museos Nacionales de Escocia , y el Hawk se integró en la colección de su Museo Nacional de Vuelo en East Fortune . En el verano de 2016 se completaron importantes trabajos de conservación adicionales, y la obra vuelve a estar expuesta en su lugar habitual, suspendida sobre el atrio de las galerías de Ciencia y Tecnología del Museo Nacional de Escocia. ^{[ 6 ] [ 10 ]}

Un monumento de piedra en honor a Pilcher se alza en el campo cercano al Stanford Hall, en el lugar donde se estrelló, y una réplica a tamaño real de su planeador Hawk también se exhibe en el Stanford Hall.

Pilcher es uno de los pioneros de la aviación que fracasaron y que se mencionan en la composición de Marc Blitzstein, The Airborne Symphony .

En 2011, fue uno de los siete miembros fundadores del Salón de la Fama de la Ingeniería Escocesa . ^{[ 11 ]}

Los planos de Pilcher permanecieron perdidos durante muchos años, y su nombre también cayó en el olvido, salvo para unos pocos entusiastas. Al acercarse el centenario del vuelo de los hermanos Wright , se retomó la búsqueda de su obra, y se halló correspondencia en una colección privada estadounidense. Gracias a ella, fue posible discernir la idea general de sus planos y las bases de su diseño. Basándose en el trabajo de Lilienthal, Pilcher comprendió cómo generar sustentación mediante estructuras similares a alas, pero en aquel entonces aún faltaban años para una descripción matemática completa, por lo que muchos elementos seguían sin estar definidos.

En concreto, Pilcher se encontraba atascado intentando diseñar un ala capaz de soportar el peso del motor, la propia aeronave y el ocupante  ; cada aumento de la superficie alar incrementaba tanto el peso que se requería aún más sustentación, lo que a su vez exigía un ala más grande  , un círculo vicioso aparente. El gran avance de Pilcher, gracias a su correspondencia con otro pionero, Octave Chanute , consistió en apilar alas más pequeñas y ligeras una encima de la otra, en la configuración que hoy conocemos como biplano o triplano. Esto permitió que las alas generaran mucha más sustentación sin un aumento proporcional del peso.

En 2003, una investigación llevada a cabo en la Escuela de Aeronáutica de la Universidad de Cranfield , encargada por la serie de televisión Horizon de BBC2 , demostró que el diseño de Pilcher era más o menos viable, y que si hubiera podido desarrollar su motor, es posible que hubiera logrado ser el primero en volar una aeronave propulsada más pesada que el aire con cierto grado de control. ^{[ 12 ]}

Cranfield construyó una réplica funcional a tamaño real del avión de Pilcher, pero, basándose en pruebas en túnel de viento con un modelo a escala, realizaron varias modificaciones a los diseños originales de Pilcher, que especularon que Pilcher habría hecho, incluyendo el relleno de secciones recortadas de las alas para aumentar el área alar y, por lo tanto, la sustentación, y la adición de un asiento oscilante para ayudar al control del avión mediante el desplazamiento del peso corporal; un refinamiento desarrollado por Octave Chanute, del que creían que Pilcher habría estado al tanto. También agregaron la innovación de los hermanos Wright de torsión de alas como respaldo de seguridad para el control de alabeo. El diseño original de Pilcher no incluía controles aerodinámicos como alerones o elevadores . Después de un vuelo de prueba inicial muy corto pilotado por el diseñador de aeronaves Bill Brookes, la aeronave logró un vuelo sostenido de 1 minuto y 25 segundos, en comparación con los 59 segundos del mejor vuelo de los hermanos Wright en Kitty Hawk en Carolina del Norte . Esto se logró en condiciones de calma total como medida de seguridad adicional; ^{[ 12 ]} Los hermanos Wright en 1903 volaron con un  viento de más de 20 mph para lograr la velocidad suficiente.

En Upper Austin Lodge, al sur de Eynsford , Kent, se encuentra un monumento a Percy Pilcher. Desde allí solía volar su planeador Hawk .

• Historia de la aviación
• Pico Pilcher

• Jarrett, Philip (1987). Otro Ícaro: Percy Pilcher y la búsqueda del vuelo . Washington: Smithsonian Institution Press. ISBN 9780874745566.
• Jarrett, Philip (1996). "Inspiración que se eleva: la influencia de Otto Lilienthal en Gran Bretaña". Air Enthusiast . N.°  65. págs. 2–7 . ISSN 0143-5450 .  
• Brooks, Peter W. (9 de marzo de 1956). «Un pionero británico del vuelo sin motor: los experimentos de Percy Pilcher» . Flight . págs. 270–271 . ISSN 2059-3864 . Archivado del original (PDF) el 23 de abril de 2014. Consultado el 1 de octubre de 2022 .  

• Información sobre Pilcher
• Artículo de The Guardian sobre Pilcher
• El sitio web del programa Horizon de la BBC sobre Pilcher
• Guía de Percy Pilcher, Materiales para el estudio de experimentos aeronáuticos 1895-1899 en el Centro de Investigación de Colecciones Especiales de la Universidad de Chicago.