Perry Collins

Perry McDonough Collins (1813–1900) ^{[ 1 ] [ 2 ]} fue el visionario detrás del telégrafo ruso-estadounidense de 1865–1867. La fallida iniciativa pretendía conectar América con Europa por telégrafo a través del estrecho de Bering .

Nacido en Hyde Park, Nueva York , en 1813, recibió su nombre en honor a los héroes navales estadounidenses, los comodores Oliver Hazard Perry , Matthew Perry (oficial naval) y Thomas MacDonough . Se sabe poco de su juventud, pero a principios de sus treinta dejó su trabajo poco gratificante en un bufete de abogados y su rutinaria vida en la costa este. En 1846, se dirigió al sur, a Nueva Orleans. Allí conoció a los evangelistas del Destino Manifiesto, William McKendree Gwin y Robert J. Walker, quienes creían fervientemente que Estados Unidos debía dominar el continente norteamericano. Cuando la noticia de la fiebre del oro de California llegó a Nueva Orleans, Gwin se dirigió al oeste con el objetivo de convertirse en el primer senador (demócrata) de California. Collins lo siguió, decidido a explotar no el oro, sino a los mineros. Probó suerte como abogado en Sonora. Los registros revelan que participó en siete casos, perdió seis y ganó el otro por incomparecencia. Se dedicó a los negocios y ayudó a fundar la American Russian Commercial Company con Gwin. Esta comenzó con el objetivo oportunista de transportar hielo del Ártico a San Francisco.

Cuando Gwin se convirtió en uno de los dos primeros senadores de California, ^{[ 3 ]} Collins tenía una línea directa con Washington. Planeaba usarla para apoyar proyectos nuevos y exóticos que miraban más allá del Pacífico y hacia Asia. En ese momento, Rusia se había expandido hacia la costa asiática del Pacífico. En 1847, el gobernador designado, Nikolai Muraviev , estaba decidido a expandir el comercio ruso y fijó el río Amur , su frontera con China, como la ubicación geoestratégica clave.

Gwin, junto con William Seward, observaron esta expansión rusa hacia el este y se convencieron de que era paralela a la expansión estadounidense hacia el oeste. Collins, quien ya admiraba a Ferdinand von Wrangel, financió un estudio y lo leyó con avidez a su regreso. Más tarde escribió: «Ya había fijado en mi mente que el río Amoor era el cauce predestinado por el cual la actividad comercial estadounidense penetraría en las oscuras profundidades del norte de Asia y abriría un nuevo mundo al comercio y la civilización».

Con la ayuda de Gwin y del embajador ruso Edward de Stoekl, fue recibido en audiencia por el presidente Franklin Pierce en 1856 y causó una buena impresión. Como nuevo agente comercial del Amur, zarpó rumbo a San Petersburgo . Allí conoció a Muraviev antes de viajar a Moscú, donde asistió a la coronación del zar Alejandro II . Tras obtener los permisos necesarios, partió hacia Irkutsk por la ruta postal. Según todos los testimonios, Rusia le impresionó y cautivó a todos con su entusiasmo por sus anfitriones y su país. Después de Irkutsk, se reunió de nuevo con Muraviev y se dirigió a la ciudad fronteriza meridional de Kyakhta, donde se sucedieron muchas noches de juerga. Cruzó la frontera hacia la ciudad fronteriza china de Maimattschin y relató con gran detalle la celebración del Año Nuevo mongol, la Fiesta de los Faroles.

La primavera siguiente, se dirigió al este, a Chita ( Rusia ), donde comenzó su viaje fluvial por el río Ingoda , afluente del Amur. Durante todo el trayecto, no dejaba de pensar en los negocios. Como señaló Vilhjalmur Stefansson : «Collins, el Marco Polo del siglo XIX, y Collins, el poeta del carbón, la madera, los ópalos, las martas cibelinas, los barcos de vapor, los ferrocarriles y los rubíes, jamás pudieron interferir en la vida de Collins, el estricto hombre de negocios».

El 10 de julio, finalmente llegó a Nikolayevsk-na-Amure . Quedó impresionado. La consideró el centro del comercio con Siberia oriental, Kamchatka, Estados Unidos, Japón y China. Su viaje alrededor del mundo lo convenció de que rusos y estadounidenses tenían mucho que lograr juntos.

De regreso a Estados Unidos, decidió que una red de ferrocarriles y barcos de vapor en el Pacífico sería el medio para amasar una fortuna y desarrollar el comercio con Occidente. En 1858, tras un breve regreso a San Petersburgo, le advirtieron que su plan era prematuro. En cambio, y coincidiendo con el fracaso de la línea telegráfica transatlántica, propuso una línea telegráfica intercontinental. Esta línea atravesaría Canadá o el oeste de Estados Unidos, la Columbia Británica, los territorios británicos del norte, la América rusa (Alaska), cruzaría el estrecho de Bering hasta Siberia y luego seguiría el río Amur hasta Irkutsk y de allí a Europa. Collins preveía que, de tener éxito, este plan pondría todas las comunicaciones intercontinentales en manos de los estadounidenses.

En 1859, se puso en contacto con Hiram Sibley , director de la Western Union Telegraph Company y promotor de una línea intercontinental que cruzara Estados Unidos. Juntos, trabajaron para impulsar esta línea internacional terrestre. De hecho, obtuvieron un apoyo considerable. Como sugirió el senador californiano Milton Latham en 1861, a través de la línea "sostenemos el globo terráqueo en nuestras manos y tejemos sobre él una red de cables vivos y pensantes hasta que todo se mantenga unido y conectado por los mismos deseos, proyectos e intereses".

La Guerra Civil interrumpió el proyecto, pero en 1863 Collins regresó a Rusia para presentarlo. Obtuvo la aprobación. Luego se reunió con Lord Palmerston en Londres para discutir la línea en la Columbia Británica y los Territorios del Norte Británicos. Contaba con el apoyo de Paul Reuter , entonces director de la agencia de noticias Reuters . Tras un acuerdo razonable, aunque no del todo perfecto, regresó a Washington, reeditó su libro sobre su viaje por Rusia a lo largo del Amur y pudo pasar a un segundo plano. Sibley recomendó a la junta directiva de Western Union que compraran todos los derechos de Collins y crearan una filial. Recibió 100.000 dólares y una décima parte de las acciones de la nueva Western Union Extension Company. El resto de las acciones se vendieron rápidamente. Con el apoyo del gobierno estadounidense, concretado mediante una ley firmada por Abraham Lincoln y la ratificación por la asamblea colonial de la Columbia Británica de lo acordado previamente con Londres, se inició así el Telégrafo Ruso-Estadounidense (conocido en la Columbia Británica como el Telégrafo Terrestre Collins).

En 1876, Collins se mudó a la ciudad de Nueva York, donde se instaló en el Hotel St. Denis, en el Bajo Manhattan , donde vivió durante casi 25 años. Dejó una considerable fortuna al morir allí el 18 de enero de 1900. Diecisiete años después, su sobrina legó 550 000 dólares de esa herencia para becas en la Universidad de Nueva York . ^{[ 2 ]}

Un viaje por el Amor ; D. Appleton & Company, Nueva York, 1860