Peter Fossett

Peter Farley Fossett (5 de junio de 1815 - 3 de enero de 1901) fue un trabajador esclavizado en Monticello , la plantación de Thomas Jefferson . Tras obtener su libertad a mediados del siglo XIX, se estableció en Cincinnati , donde se dedicó al ministerio religioso y al servicio de catering. Fue capitán de la Brigada Negra de Cincinnati durante la Guerra Civil . Fossett fue un activista por la educación y la reforma penitenciaria. También fue guía del Ferrocarril Subterráneo . Sus memorias, « Una vez esclavo de Thomas Jefferson» , se publicaron en 1898.

Su esposa, Sarah M. Fossett, también participó activamente en la iglesia y en el Ferrocarril Subterráneo, pero además fue una figura destacada por derecho propio. Formada por un especialista francés en Nueva Orleans, fue peluquera de las mujeres de la alta sociedad de Cincinnati. Fue llevada a Cincinnati por Abraham Evan Gwynne, padre de Alice Claypoole Vanderbilt . En 1860, presentó una demanda tras negársele el acceso a un tranvía, lo que resultó en la desegregación de los tranvías de la ciudad para las mujeres afroamericanas. Durante veinticinco años, fue la directora del Orfanato para Niños de Color de Cincinnati.

Peter Farley Fossett nació en la esclavitud en Monticello, cerca de Charlottesville, Virginia , el 5 de junio de 1815. Sus padres fueron Edith Hern Fossett y Joseph Fossett. Edith era la cocinera principal de Monticello y Joseph era herrero. ^{[ 1 ]} En Monticello, los esclavos generalmente no recibían salario, pero como gerente de la herrería, Joseph recibía un porcentaje de las ganancias del taller. ^{[ 2 ]}

A diferencia de la mayoría de los esclavos que trabajaban en el campo, aprendió a leer y escribir y tenía un trabajo menos exigente físicamente. Ayudaba a sus padres en sus labores ^{[ 3 ]} y trabajaba como sirviente doméstico, por lo que a veces recibía propinas. ^{[ 4 ]} Según Fossett, Jefferson permitía que los hijos de los esclavos se educaran con sus nietos. ^{[ 5 ]} Lewis Randolph, nieto de Jefferson, fue su maestro. ^{[ 6 ]}

Su abuela era Mary Hemings Bell , que vivía en Charlottesville. Ella les proporcionaba ropa mejor que la que recibían otros esclavos en Monticello. ^{[ 3 ]} Era bisnieto de Betty Hemings . ^{[ 1 ]}

...no necesitábamos saber que éramos esclavos. De niño, no solo me criaron de forma diferente, sino que me vestían distinto a los demás chicos de la plantación. Mi abuela era libre, y recuerdo el primer traje que me regaló. Era de tela nankín azul, con sombrero y zapatos de marruecos rojo. Para completar este atuendo único, mi padre añadió un reloj de plata.

Fossett era esclavo en Monticello. Tras la muerte de Jefferson, en enero de 1827 se celebró una subasta para vender a los esclavos de Monticello. Peter, siete de sus hermanos y su madre fueron puestos a la venta. ^{[ 1 ]} Su padre fue una de las cinco personas que Jefferson había liberado en su testamento. ^{[ 4 ]}

Nací y me crié como libre, sin saber que era esclavo, y de repente, tras la muerte de Jefferson, me pusieron en una subasta y me vendieron a desconocidos.

Peter, de once años, fue puesto en subasta, sintiéndose como si lo hubieran vendido como a un caballo. ^{[ 8 ]} Fue comprado por el coronel John Jones, quien administraba su plantación de manera diferente a Jefferson. En Monticello había aprendido a leer y escribir. Bajo la amenaza de azotes, Peter continuó con estas prácticas y enseñó a otros esclavos a leer y escribir, pero ocultó estas actividades. ^{[ 1 ]} Una vez, al sorprender a Fossett leyendo un libro, Jones lo arrojó al fuego y dijo: «Si alguna vez te encuentro con un libro en las manos, treinta y nueve latigazos en tu espalda desnuda». Su padre le dio un cuaderno para que pudiera escribir. ^{[ 6 ]} Fossett falsificó documentos para esclavos fugitivos para que pareciera que eran libres. ^{[ 9 ]}

Aunque Jones fue brutal con Fossett, su esposa lo consideraba un miembro de la familia. La señora Jones ofreció alojamiento a predicadores de cualquier fe que viajaran por la zona, quienes causaron una impresión en Fossett. Jones también llegó a preocuparse por Fossett. ^{[ 6 ]} Huyó dos veces de la finca de Jones, pero fue recapturado en ambas ocasiones. ^{[ 1 ] [ 3 ]} En ese momento, sintió que iba a convertirse en un hombre libre o morir en el intento. ^{[ 6 ]} La segunda fuga resultó en que Fossett fuera llevado a la cárcel y luego vendido en la subasta. ^{[ 6 ]} Joseph, quien se mudó a Ohio alrededor de 1840, ^{[ 1 ]} y se mudó a Cincinnati alrededor de 1843, hacía viajes a Virginia para ver a su familia. ^{[ 3 ]} Trabajó para comprar la libertad de su familia, pero el dueño de Peter, John Jones, no lo vendió hasta la segunda vez que escapó. ^{[ 6 ]} Fue puesto en subasta en 1850. A los 35 años, fue comprado y liberado gracias a los esfuerzos de su padre, su familia y los amigos de Jefferson. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ a ]}

Vista panorámica de Cincinnati, 1866.

Tras su liberación, se mudó a Cincinnati, Ohio, para estar con su familia. ^{[ 1 ]} Al llegar a Ohio, tuvo varios trabajos: fue camarero en una empresa de catering y blanqueador de paredes. ^{[ 3 ]} Se convirtió en proveedor de catering, trabajando con su hermano William ^{[ 1 ] [ 4 ]} y en la década de 1870 abrió su propio negocio de catering. Sus clientes pertenecían a la élite de Cincinnati. El Centro de Historia de Ohio afirma: «Hay razones para creer que sobresalía en la cocina francesa, ya que su madre recibió una amplia formación en este tipo de preparación de alimentos mientras era esclava en Monticello». ^{[ 3 ]}

Fue conductor del Ferrocarril Subterráneo , apoyando los esfuerzos de Levi Coffin , ^{[ 1 ] [ 3 ]} quien lo elogió por sus "celosos esfuerzos" para ayudar a las personas a alcanzar la libertad. ^{[ 10 ]} Coffin fue conocido como el "presidente del Ferrocarril Subterráneo" por sus esfuerzos. Aunque Ohio no era un estado esclavista, el Ferrocarril Subterráneo condujo a muchos a Canadá para estar más seguros de ser capturados y algunos se quedaron en Ohio en comunidades afroamericanas. Los conductores arriesgaban sus vidas cuando llevaban a los esclavos fugitivos a sus hogares y los ayudaban a llegar a la siguiente parada del ferrocarril. John Parker transportaba personas a través del río Ohio en bote. ^{[ 11 ]}

Fossett abogó por la reforma penitenciaria y formó parte de la junta directiva del sistema escolar. En aquel entonces, el sistema escolar estaba segregado. ^{[ 3 ]}

Cuando llegó a Cincinnati, Fossett se unió a la Iglesia Bautista Union y fue fideicomisario y secretario. Fue ordenado ministro en 1870 y fundó su propia iglesia, ^{[ 3 ]} cuya construcción fue financiada en gran parte por él mismo. Fue pastor durante 25 años de esa iglesia, ^{[ 10 ]} que llegó a llamarse la Primera Iglesia Bautista en Cumminsville, Ohio . ^{[ 1 ] [ 3 ]} Fue pastor durante un total de 32 años. ^{[ 3 ]} Ministró a la comunidad afroamericana en todo el país. ^{[ 10 ]}

Es muy respetado por la gente de color y querido por todos los pastores blancos de Cincinnati, quienes lo conocen bien y lo estiman mucho.

Escribió sus memorias en el libro Once the slave of Thomas Jefferson en 1898. ^{[ 1 ]}

El capitán Peter Fossett sirvió en una unidad de afroamericanos llamada la Brigada Negra de Cincinnati . Construyeron defensas para la ciudad a lo largo del río Ohio durante la Guerra Civil (1861-1865). ^{[ 3 ]}

Fossett se casó con Sarah Mayrant, nacida en Charleston, Carolina del Sur, en 1826. ^{[ 12 ]} Sus padres eran Judith y Rufus Morant (o Mayrant). ^{[ 13 ]} Abraham Evan Gwynne, padre de Alice Claypoole Vanderbilt (1845-1934), llevó a Sarah a Cincinnati, ^{[ 13 ]} donde fue presentada a miembros adinerados de la élite social de Cincinnati. ^{[ 14 ]} De niña, recibió formación en peluquería de un especialista francés en Nueva Orleans. ^{[ 14 ]} Cuando llegó a Cincinnati, era peluquera de mujeres blancas adineradas. ^{[ 14 ] [ 4 ] [ 15 ]} "Gracias a su influencia, logró entrar en su exclusivo grupo y no tenía superior en su profesión", como se cita en The History of Black Business in America . ^{[ 14 ]}

Llegó a Cincinnati en 1854 cuando se casó con Peter Fossett. Al igual que su esposo, participó activamente en la comunidad, incluyendo la Primera Iglesia Bautista de Cumminsville, orfanatos en Cincinnati y ayudando a personas esclavizadas en el Ferrocarril Subterráneo. ^{[ 12 ]} Fue la directora del Orfanato para Niños de Color durante más de 25 años. ^{[ 16 ]} Los Fossett vivían en una "casa cómoda, bien amueblada y bien provista" en Cincinnati. ^{[ 6 ]} Tuvieron cuatro hijos, de los cuales solo uno sobrevivió hasta la edad adulta. ^{[ 13 ]} Su hija casada se llamaba Martha "Mattie" E. Kelly. ^{[ 17 ] [ 13 ]}

En 1860 protestó cuando no se le permitió subir a un tranvía, y sus esfuerzos llevaron a que a las mujeres afroamericanas se les permitiera viajar en los tranvías de Cincinnati. Cuando un conductor blanco no le permitió subir al tranvía, ^{[ b ]} demandó a la compañía de tranvías y obtuvo un fallo favorable. Pasaron varios años antes de que a los hombres afroamericanos se les permitiera viajar en los tranvías de la ciudad. ^{[ 12 ] [ c ]} Fossett murió en diciembre de 1906. ^{[ 12 ] [ 13 ]}

En 1900, creyendo que no le quedaba mucho tiempo de vida, viajó a Monticello con la ayuda de amigos, donde se le permitió quedarse todo el tiempo que quisiera. ^{[ 10 ]} Fossett dijo que en su infancia le había parecido un «paraíso terrenal». ^{[ 8 ]} Tras dos semanas de una enfermedad propia de la edad, Fossett falleció a principios de enero de 1901. Se creía que era el último esclavo superviviente de Monticello. ^{[ 10 ]}

• Centro Nacional de la Libertad del Ferrocarril Subterráneo , Cincinnati

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• Martha Fletcher recuerda a su madre hablando de la reputación del reverendo Peter Fossett en Cincinnati. (video)
• Peter Fossett, quien fuera esclavo de Thomas Jefferson , 1898