Campana de Filadelfia

El Philadelphia Bell fue una franquicia de la World Football League , que operó en 1974 y durante parte de una temporada en 1975. El Bell jugó sus partidos como local en 1974 en el JFK Stadium en el sur de Filadelfia . El logotipo del equipo era una representación de la Campana de la Libertad . En 1975, el equipo decidió dejar de jugar en el JFK y trasladó sus partidos al Franklin Field . ^{[ 1 ]}

El Bell fue uno de los dos únicos equipos de la WFL que mantuvieron la misma propiedad tanto en 1974 como en 1975 (el otro fue el Memphis Southmen, propiedad del millonario canadiense John Bassett ). El grupo estaba liderado por John B. Kelly Jr. , un respetado empresario y deportista de Filadelfia, miembro de la conocida familia Kelly, que incluía a su hermana Grace Kelly , estrella de cine convertida en princesa de Mónaco . El principal inversor del grupo propietario fue John Bosacco, quien se presentó durante la primera temporada y asumió la gestión de la franquicia. Bosacco creía en la supervivencia de la WFL y fue clave en la destitución de Gary Davidson como comisionado tras la temporada de 1974.

Dirigidos por el entrenador Ron Waller , los Bell parecían ser el equipo más popular de la incipiente liga, anunciando una asistencia de 55.534 personas para el partido inaugural en casa y de 64.719 para el segundo partido en casa (que fue televisado a nivel nacional como programación sindicada por TVS). Estas cifras significaban que, al menos en apariencia, los Bell estaban atrayendo más público que los Eagles de la NFL , que promediaron 59.206 aficionados para sus siete partidos en casa el otoño anterior. ^{[ 2 ]}

Dos semanas después, sin embargo, Frank Dolson de The Philadelphia Inquirer reveló que el Bell había inflado la taquilla a una escala sin precedentes en los deportes profesionales. En su columna del 4 de agosto de 1974, Dolson reveló que el Bell había vendido bloques de entradas a varios negocios locales con descuento. A su vez, muchos de estos negocios habían regalado las entradas o las habían vendido a precios reducidos. El vicepresidente ejecutivo del Bell, Harry Leib, admitió haberlo hecho con la esperanza de despertar interés, pero cuando el Bell pagó los impuestos municipales sobre las entradas de los dos primeros partidos, se descubrió que la asistencia real pagada para el partido inaugural en casa fue de solo 13.855 (menos de una cuarta parte de los 55.534 anunciados); la asistencia pagada del segundo partido fue aún menor, 6.200 (menos del 10% de los 64.719 anunciados). ^{[ 3 ]} Según Leib, aproximadamente 20.000 personas entraron gratis al partido inaugural de la temporada, mientras que otras 10.000 recibieron bloques de entradas. La proporción fue similar para el segundo partido. Peor aún, el vicepresidente administrativo de la WFL, Ted Palmquist, admitió al Philadelphia Daily News que la liga estaba al tanto de la manipulación de la asistencia y que el comisionado de la liga, Gary Davidson, la había aprobado. Palmquist dijo que los directivos del equipo y de la liga temían que la multitud del día inaugural se viera absorbida por el ambiente cavernoso del Estadio JFK, con capacidad para 100.000 personas. El Bell solo había planeado hacerlo una vez, pero se vio obligado a inflar la taquilla nuevamente para el segundo partido cuando se enteró de que el juego sería televisado a nivel nacional. En ambos casos, nadie esperaba que la mayoría de las personas que recibieron los obsequios realmente asistieran. Palmquist dijo que le había dicho al Bell que repetir el plan sería "desaconsejable". ^{[ 4 ]} El presidente nominal del equipo, Kelly, afirmó que desconocía el plan y que estaba indignado tanto cuando se enteró como por la actitud despreocupada de Leib. Sin embargo, el daño ya estaba hecho. El "Papergate" (como lo denominó la prensa) ^{[ 5 ]} hizo que tanto la Bell como la WFL parecieran tontas y resultó ser una debacle de la que ninguna se recuperó.

Tras el estallido del escándalo, el Bell perdió la poca popularidad que tenía. La asistencia total a los últimos siete partidos en casa fue de tan solo 62.126 aficionados, 2.000 menos que la esperada para el segundo partido. Si solo se contabiliza la asistencia de pago de los dos primeros partidos, el Bell atrajo un promedio de apenas 9.131 aficionados por partido durante la temporada. El punto más bajo se alcanzó el 16 de octubre de 1974, cuando solo 750 aficionados acudieron al JFK para un partido de miércoles por la noche disputado bajo un aguacero torrencial. ^{[ 6 ]}

En el campo, el Bell era mediocre; el equipo estaba liderado por el llamativo mariscal de campo (QB) King Corcoran , quien había pasado la mayor parte de su carrera en las ligas menores debido a su negativa a aceptar un puesto de mariscal de campo suplente (Corcoran incluso había jugado bajo las órdenes del entrenador Waller con los Pottstown Firebirds de la recientemente desaparecida Atlantic Coast Football League ). Filadelfia solo logró una marca de 9-11 en 1974, un juego detrás de los Charlotte Hornets por el último puesto de playoffs; el Bell en realidad tenía una marca de 8-11 en el campo, pero se le otorgó una victoria por abandono cuando el Chicago Fire se disolvió antes de poder viajar a Filadelfia para el último partido de la temporada.

A petición de los directivos de la WFL, el equipo avanzó a los playoffs de todos modos. Originalmente, los Hornets iban a jugar contra los Florida Blazers , pero estos últimos solo pudieron vender 1000 entradas anticipadas para el partido de primera ronda en Orlando , una cantidad insuficiente para que los Hornets, con problemas financieros (y que se habían mudado de Nueva York a mitad de temporada), justificaran el viaje. Los Hornets no habrían podido cubrir sus gastos de hotel y viaje, y los jugadores habrían tenido suerte si hubieran recibido 100 dólares cada uno por el partido. El Bell, en cambio, tenía una situación financiera algo mejor y podía cubrir estos gastos. El equipo viajó a Orlando, donde perdió contra los Blazers por 18-3 ante menos de 10 000 aficionados.

A pesar del fiasco del Papergate, los Bell eran considerados una de las franquicias más fuertes de la WFL y al menos tenían el potencial de haber tenido éxito si la liga hubiera estado mejor administrada. Bosacco era uno de los tres únicos propietarios, junto con John F. Bassett de los Memphis Southmen y Sam Battisone de los Hawaiians , que se creían capaces de presentar un equipo en 1975; esos tres equipos habían sido los únicos que habían pagado los salarios cada semana de la temporada de 1974. ^{[ 8 ]}

Cuando comenzó la temporada de 1975, el entrenador Waller fue reemplazado durante el campamento de entrenamiento en la Universidad Estatal de Glassboro por el futuro miembro del Salón de la Fama de la NFL , Willie Wood , ^{[ 9 ]} convirtiéndose así en el primer entrenador jefe afroamericano de un equipo de fútbol americano profesional moderno.

Incluso en televisión, el Bell no conseguía ningún respeto. El 29 de agosto de 1975, WTAF emitió una doble jornada deportiva, con un partido de lacrosse de los Philadelphia Wings seguido del partido del Bell contra el Southern California Sun en Anaheim. El partido de fútbol americano estaba programado para las 10:30 p. m. EDT, pero como el partido de los Wings se alargó, los espectadores se perdieron el comienzo. Los aficionados del Bell también se perderían el final del encuentro: WTAF cortó abruptamente la transmisión a seis minutos del final del cuarto periodo, alegando un "compromiso previo". La emisora ​​dejó de emitir a la 1:30 a. m.; el partido (ganado por el Sun, 58-39) no terminó hasta las 2:06 a. m. (Según un artículo del Philadelphia Daily News , "mantener los últimos seis minutos del partido en televisión podría haberle costado al Bell unos 5000 dólares en gastos de línea telefónica", por lo que la transmisión, que evidentemente pagaba el club, se cortó a las tres horas). ^{[ 10 ]}

En 1975, cuando la liga se disolvió, el Bell tenía un récord de 4 victorias y 7 derrotas. La asistencia seguía siendo escasa, y el partido con mayor afluencia del equipo en el Franklin Field apenas atrajo a 5000 aficionados. Tras la asistencia de tan solo 1293 personas al partido del Bell del 18 de octubre, tanto el equipo como la WFL desaparecieron definitivamente.

Vince Papale , la inspiración para la película Invincible de 2006 , jugó como receptor abierto para los Bell durante dos temporadas antes de sus tres años con los Philadelphia Eagles . ^{[ 11 ] [ 12 ]} Tanto Papale como King Corcoran habían jugado recientemente en la Seaboard Football League , la liga menor que estaba activa en ese momento en el área.