Philip Belt

Belt creció en una granja en las afueras de Hagerstown, Indiana , ^{[ 2 ]} un pueblo de aproximadamente 2000 personas. En su familia había dos hermanas menores y un hermano mayor, que murió en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 2 ]} Si bien el joven Belt mostró una inclinación por la mecánica; a partir de los 11 años construyó cientos de aviones modelo; ^{[ 2 ]} eventualmente no a partir de kits, sino desde cero. ^{[ 3 ]} Según O'Donnell, "En la escuela secundaria tomó cuatro años de taller de metal e incluso construyó un motor de un cilindro funcional". ^{[ 3 ]} Sheeley continúa, "Su primer trabajo después de graduarse de la escuela secundaria de Hagerstown en 1945 fue entregar ganado y caballos a la Polonia devastada por la guerra. De regreso a casa, comenzó a trabajar en una tienda de música en New Castle ". ^{[ 4 ]} Primero reparó instrumentos de banda, luego aprendió el oficio de afinar pianos de un afinador local, y luego pasó al mantenimiento y reparación de pianos. ^{[ 3 ]} Su curiosidad lo llevó entonces a experimentar con pianos, probando "con varios tipos de modificaciones de cables y de la caja de resonancia para aprender todo lo que pudiera sobre las cosas que podrían afectar el sonido de un piano" (O'Donnell).

Su carrera como constructor comenzó por casualidad (Sheeley): «Fue durante la época en que Belt trabajaba en la tienda de música ^{[ 5 ]} que le asignaron afinar un piano en la casa de su amor de la infancia en Cambridge City , [cercana a la ciudad] . Ese día de 1959, su antigua novia le mostró un tesoro familiar: un piano cuadrado alemán antiguo que la familia había traído a Estados Unidos en el siglo XVIII». ^{[ 4 ]} El piano había sido fabricado por el constructor alemán Christian Ernst Frederici en 1758. ^{[ 6 ]} O'Donnell escribe: «Hizo dibujos, aprendió todo lo que pudo sobre su origen y decidió construir un piano usándolo como modelo: "Algo hizo clic en mi mente; eso es lo que me gustaría hacer"».

Mientras tanto, Belt dejó su ciudad natal y cambió de trabajo, trabajando en Oak Ridge, Tennessee, en un taller de carpintería donde fabricaba ebanistería fina. ^{[ 2 ]} Fue en Oak Ridge, a principios de la década de 1960 ^{[ 7 ]} , donde logró hacer una copia del instrumento de Frederici. ^{[ 8 ]} La copia de Frederici condujo al siguiente paso en la carrera de Belt: en 1965, Scott Odell, curador de instrumentos musicales en la Institución Smithsoniana , lo invitó a desmontar, medir y dibujar un fortepiano que se encontraba allí, obra de Johann Lodewijk Dulcken . ^{[ 9 ]} Cuando Belt más tarde comenzó a producir réplicas de instrumentos, el Dulcken le proporcionó las medidas detalladas que necesitaba para que sirviera como su primer modelo. ^{[ 2 ]}

Más tarde, en 1965, Belt se mudó con su familia a Waltham, Massachusetts , ^{[ 2 ]} donde realizó prácticas con dos pioneros de la construcción de clavecines históricos , primero brevemente con William Dowd , y luego durante dos años ^{[ 3 ]} con Frank Hubbard . ^{[ 10 ]} Belt construyó varios clavecines bajo la dirección de Hubbard, ^{[ 11 ]} pero también trabajó por su cuenta, instalando un taller en su sótano para trabajar en fortepianos. ^{[ 2 ]}

Al finalizar su aprendizaje (1967), trasladó a su familia a Center Conway, New Hampshire , donde, con las ganancias de la venta de su primer fortepiano (véase más abajo), compró «una propiedad de 1,2 hectáreas con una casa de diez habitaciones y un enorme granero anexo». ^{[ 1 ]} El granero se convirtió en su taller, donde produjo varios fortepianos, todos basados ​​en el Smithsonian Dulcken. ^{[ 1 ]} Su hija Elizabeth Ross Belt, que entonces tenía unos 7 años, recordó más tarde:

Mi hermana y yo pasamos muchas horas felices en el taller de mi padre, "ayudándolo" en su trabajo. Siempre parecía encontrar algo que pudiéramos hacer. Gente de toda condición, curiosa por su trabajo, nos visitaba en nuestra espaciosa casa antigua de diez habitaciones, donde mi padre tenía su taller en un granero anexo. Recibíamos a todo tipo de personas, desde hombres de traje hasta los hippies de la época. De todos ellos, yo prefería a los hippies, porque eran los más divertidos. ^{[ 12 ]}

O'Donnell continúa: «El conocimiento de la pericia de Philip iba en aumento y se le pidió que restaurara el auténtico piano Stein de 1784 en el Museo de Arte de Toledo (Ohio) ». ^{[ 3 ]} El proceso de restauración proporcionó una visión detallada de un instrumento histórico de un fabricante destacado y sentó las bases para una réplica precisa. ^{[ 3 ]}

Pronto, los instrumentos de Belt comenzaron a ser adquiridos por destacados académicos e intérpretes. Sobre su primera venta, Sánchez escribe en New Grove :

La profesora de la Universidad de Harvard, Luise Vosgerchian, adquirió el primer fortepiano de Belt en 1967 y lo utilizó en un concierto con el violinista Robert Koff , interpretando obras de C.P.E. Bach, Wolfgang Amadeus Mozart y Ludwig van Beethoven. Esta interpretación con una réplica no tenía precedentes en Estados Unidos; Belt abrió nuevos caminos en lo que se convertiría en una nueva era de la interpretación histórica de instrumentos de teclado. ^{[ 13 ]}

En 1968, Belt cargó su segunda copia de Dulcken en su coche fúnebre (el vehículo preferido de Belt para el transporte) y la mostró, recibiendo la aprobación de expertos, en universidades del Medio Oeste. ^{[ 2 ]} Al año siguiente, prestó la copia de Dulcken ^{[ 2 ]} a Malcolm Bilson , entonces profesor asistente en la Universidad de Cornell , quien pasó una semana en práctica intensiva preparándose para un concierto, modificando su técnica y enfoque interpretativo para adaptarse al nuevo instrumento. (Los fortepianos presentan desafíos para los intérpretes formados en instrumentos modernos: el toque es extremadamente ligero y muy sensible, el tiempo de decaimiento de las notas es mucho más corto y el espaciado de las teclas suele ser más estrecho). Bilson claramente encontró su encuentro con el fortepiano cautivador; ese mismo año compró su propia réplica de Dulcken a Belt ^{[ 14 ]} y comenzó una nueva carrera centrada en el fortepiano. ^{[ 15 ]} La carrera (bastante exitosa) de Bilson elevó la prominencia del fortepiano en el mundo musical, así como la reputación de los instrumentos de Belt. Más tarde, Bilson dijo de Belt:

Varios constructores, tanto aquí como en Europa, intentaron construir estos instrumentos, pero Philip Belt destaca como el único en aquel entonces que construyó un instrumento totalmente convincente y bien equilibrado. No se trataba en absoluto de una rareza, sino de un piano tan perfecto en su género como cualquier piano moderno. ^{[ 4 ]}

Bilson también se convirtió en un elocuente defensor del fortepiano en sus escritos y vídeos de demostración, argumentando que los pianos históricos suelen ser más adecuados para la interpretación de la música de su propia época (para los instrumentos de Belt, esto incluiría las obras de Haydn, Mozart y Beethoven), y permiten un desarrollo más completo del potencial de la música.

Otro intérprete de fortepiano influenciado por Belt fue Steven Lubin , quien en la década de 1960 visitó el taller de Belt en Center Conway para aprender sobre el fortepiano. Lubin finalmente construyó su propia réplica de fortepiano (con la ayuda de un amigo técnico de pianos, Lee Morton, quien había sido aprendiz de Belt) y desarrolló una exitosa carrera como solista con él.

Thomas Kunkel , al escribir una breve biografía de Belt, también ofreció una valoración intuitiva de las contribuciones estéticas del resurgimiento del fortepiano:

Poco después de conocer a Philip Belt, saqué una cinta que me había dado y la puse en el reproductor de casetes del salpicadero. Era una grabación del aclamado pianista Malcolm Bilson interpretando el majestuoso Concierto para piano n.º 13 en do mayor (K. 415) de Mozart en uno de los fortepianos de Belt. El sonido parecía extraordinariamente brillante. Hacia el final del allegro inicial, por ejemplo, las notas de la cadencia llegan en deslumbrantes torrentes. Sin embargo, a pesar de la velocidad con la que tocaba Bilson, cada nota era clara y nítida. Para sentir la diferencia, desempolvé un viejo LP de la misma pieza, grabado por otro intérprete de fama mundial en un piano de cola de concierto moderno. La interpretación era hermosa, pero, comparada con el fortepiano, el sonido parecía casi apagado, los pasajes rápidos del allegro, arrastrados. Era como escuchar la versión de Bilson con los oídos tapados. ^{[ 16 ]}

Philip Belt fue un erudito además de constructor; su investigación incluyó un extenso estudio y medición de instrumentos históricos, tanto en la Institución Smithsonian (véase más arriba) como en las colecciones de instrumentos musicales históricos de Europa. Gran parte de este trabajo académico se realizó en colaboración con Maribel Meisel, musicóloga de formación que se convirtió en la quinta esposa de Belt en 1973. ^{[ 2 ]} Los recién casados ​​pasaron su luna de miel en Europa, visitando museos de instrumentos, y el trabajo dio sus frutos con las mediciones de una Stein de 1781 en Gotemburgo, Suecia , ^{[ 2 ]} así como de un instrumento mucho más famoso, el instrumento Walter de principios de la década de 1780, propiedad de Wolfgang Amadeus Mozart y conservado en la casa natal de Mozart en Salzburgo . Un golpe de suerte les sonrió, como narra O'Donnell:

A finales de los sesenta, escribió al Museo Mozart de Salzburgo con la esperanza de obtener acceso al instrumento. La respuesta fue tajante: solo se permitía una inspección minuciosa a "científicos y especialistas" y no se autorizaban mediciones. Envió una segunda carta adjuntando fotos de algunos de sus trabajos. La respuesta sugería que podía examinar el Walter, pero que no se realizarían mediciones y que construir una réplica era absolutamente imposible. Así fue como Philip y Maribel Meisel concertaron una cita para ver el piano una mañana antes de que el museo abriera al público. Un conservador los acompañó hasta el piano y, durante su conversación, se descubrió que Maribel tenía algo en común con él. Su hermano había trabajado con Wernher von Braun (reconocido científico alemán y posteriormente estadounidense especializado en cohetes) años antes, al igual que el funcionario del museo. "Estaba eufórico de encontrar a alguien relacionado con el Dr. von Braun", dice Philip. "Miró a su alrededor y dijo: 'Creo que no habría problema si quisieran tomar algunas medidas del instrumento'". ^{[ 3 ]}

Las mediciones sirvieron como base inicial para la réplica de Walter de Belt, que se convirtió en su instrumento más popular. ^{[ 2 ]}

Belt y Meisel prepararon escritos académicos en coautoría sobre el piano histórico, que aparecieron como capítulos en el extenso artículo "Pianoforte" del New Grove Dictionary of Music and Musicians; el artículo completo se publicó posteriormente como un libro independiente con Belt como primer autor. ^{[ 21 ]}

La erudición histórica influyó en la relación profesional de Belt con Malcolm Bilson. La réplica del Mozart Walter que Belt construyó para Bilson se basó, necesariamente, en información incompleta. A medida que otras investigaciones sobre este instrumento sacaban a la luz más información, Belt modificaba continuamente el piano de Bilson para reflejar dicha investigación. Bilson escribe:

Nadie afirmaría —y menos aún el propio Belt— que [la copia del Mozart Walter que construyó inicialmente] era «una copia exacta del piano de Mozart». Sin embargo, lo importante para la historia es que cada vez que se disponía de información sobre el Mozart Walter, Belt llevaba mi piano a su taller y lo modificaba. ... Remodeló completamente el mecanismo con piezas nuevas, nuevos puntos de equilibrio, etc. Se cambió el puente, y no solo se recubrió el cuero del instrumento ^{[ 22 ]} , sino que se instaló un nuevo tipo de cuero, etc. Sin embargo, el alma (si se me permite usar la palabra) del instrumento nunca cambió; esa había estado integrada en la caja desde el principio. ^{[ 23 ]}

Belt también se aventuró en el campo de los instrumentos de construcción propia, siguiendo el ejemplo de Wolfgang Zuckermann , quien había presentado un kit de clavecín de gran éxito, y de Frank Hubbard, quien había creado un kit de clavecín más exigente pero más fiel a la historia. Belt vendió su primer kit de pianoforte a Hubbard en 1972. ^{[ 13 ]} Más tarde (1975–1979), Belt trabajó para Zuckermann Harpsichords, entonces bajo la dirección de David Jacques Way , donde colaboró ​​con Way en un kit basado en la réplica del Mozart Walter. ^{[ 13 ]} El kit tuvo un éxito moderado: se produjo en 1979 con una tirada de aproximadamente 200 copias, que finalmente se vendieron a lo largo de diez años. ^{[ 24 ]}

Durante este tiempo, Belt vivió en dos lugares: Battle Ground, Indiana (1971–1975), adonde se mudó para escapar de los fríos inviernos de New Hampshire, y luego Pawcatuck, Connecticut , un pequeño pueblo no muy lejos de la sede de Way en la cercana Stonington . ^{[ 25 ]}

Belt finalmente tuvo un desencuentro con la firma Zuckermann, y se marchó en 1979. Tuvo algunas dificultades para encontrar trabajo en ese momento, y en 1982 se divorció de Meisel. ^{[ 2 ]} Ese mismo año viajó a Filipinas para conocer a su amiga por correspondencia, Merlinda Dador, ^{[ 26 ]} y se casaron allí. En otoño de 1982, vivían en Pawcatuck, y Belt encontró un empleo estable como afinador y técnico de pianos en New Haven , a 96 kilómetros de distancia. ^{[ 2 ]} También instaló su propio taller en New Haven en las instalaciones de la antigua New Haven Clock Company, y le llegaron algunos encargos nuevos. El acuerdo se mantuvo hasta que la tienda de música donde trabajaba Belt quebró. ^{[ 2 ]}

Belt pasó los años de 1986 a 1993 con Merlinda en Filipinas. Nuevamente instaló un taller, esta vez siguiendo la costumbre local al consultar a un curandero , quien obtuvo la aprobación de los "seres invisibles" y le ofreció consejos sobre la ubicación y el tamaño. ^{[ 2 ]} El período no fue muy productivo, en parte debido a la inaccesibilidad de maderas adecuadas para la construcción, ^{[ 13 ]} aunque Belt logró hacer un instrumento modelo Dulcken con madera de Narra disponible localmente , posteriormente adquirido por la Universidad Case Western Reserve . También comenzó a construir un instrumento con una caja de resonancia hecha de caoba , otra madera tropical (los instrumentos históricos y réplicas suelen emplear abeto o ciprés para sus cajas de resonancia). ^{[ 27 ]} Este instrumento sin terminar fue comprado posteriormente por el constructor de instrumentos Peter O'Donnell de Iowa City, Iowa , quien completó su construcción. El eventual regreso de Belt a los Estados Unidos estuvo motivado en parte por el problema de la madera.

A su regreso, Belt se estableció brevemente en la zona rural de Oregón, cerca de Eugene ^{[ 1 ],} y luego con Merlinda y sus tres hijos en su antiguo pueblo natal de Hagerstown. ^{[ 28 ]} Reestableció su taller en el corral de parto de un establo de cerdos en la granja de su hermana Lucille, ^{[ 29 ]} y continuó construyendo instrumentos durante varios años. ^{[ 30 ]} Cerca del final de su vida, un derrame cerebral lo obligó a retirarse. ^{[ 31 ] [ 32 ]}

En términos generales, parece que con el paso del tiempo Belt no pudo mantener su éxito inicial al mismo nivel. El punto álgido de su éxito mundano pudo haber sido en 1974, cuando tenía una lista de cinco pedidos que cumplir; pero cuando llegó una grave recesión , tres de los pedidos se cancelaron y pronto se quedó sin trabajo y se vio obligado a trabajar para otros. ^{[ 1 ]} Más tarde, entraron en el sector constructores competidores, a menudo sofisticados y con sólidas credenciales académicas. ^{[ 33 ]} Con el paso de los años, hubo de nuevo períodos sin pedidos. ^{[ 34 ]} Al final, la producción de Belt a lo largo de su vida ascendió a menos de 50 instrumentos, poco más de uno por año.

Hacia el final de la vida de Belt, Bilson ofreció una defensa de su obra a la luz de los acontecimientos posteriores:

“La labor inicial de Philip Belt es de vital importancia para el avance de todo el panorama musical. Hoy en día existen muchos constructores excelentes que producen réplicas de prácticamente todos los grandes maestros del pasado, fabricantes cuyos pianos fueron elogiados y apreciados por Beethoven, Schumann, Chopin y Liszt. Uno de esos constructores estuvo en mi casa recientemente y le puse una grabación que había realizado en 1972 con mi primer piano Belt. Se quedó boquiabierto y exclamó: «¡Mi percepción de este movimiento ha cambiado por completo! ¡Pensaba que nadie podía fabricar un piano tan bueno antes de mediados de los años ochenta!»” ^{[ 4 ]}

Belt fue homenajeado en su vejez (2007) cuando la Sociedad Histórica de Teclados del Medio Oeste lo invitó a su cónclave en St. Paul y (según informó Gregory Crowell) "le hizo una presentación especial en reconocimiento a su trabajo pionero en el resurgimiento del fortepiano... La presencia y participación de Belt en la reunión fue especialmente conmovedora para todos los presentes". ^{[ 35 ]}

Falleció en Hagerstown ^{[ 28 ]} a los 88 años el 11 de mayo de 2015. Entre sus sobrevivientes se encontraban "su esposa de 33 años, Merlinda Belt; ocho hijos, ^{[ 36 ]} ... y numerosos nietos y bisnietos". ^{[ 28 ]}