Phoebe Omlie

Phoebe Jane Fairgrave Omlie (21 de noviembre de 1902 - 17 de julio de 1975) fue una pionera de la aviación estadounidense, particularmente reconocida por sus logros como una de las primeras mujeres aviadoras. ^{[ 1 ]} Omlie fue la primera mujer en recibir una licencia de mecánica de aviones , la primera mujer piloto de transporte con licencia y la primera mujer en ser nombrada para un cargo federal en el campo de la aviación. ^{[ 2 ]}

A finales de la década de 1920 y principios de la de 1930, Omlie estableció varios récords mundiales en aviación, incluido el salto en paracaídas a mayor altitud realizado por una mujer. También fue la primera mujer en cruzar las Montañas Rocosas en una avioneta , ^{[ 1 ]} y la Primera Dama Eleanor Roosevelt la consideró una de las "once mujeres cuyos logros permiten afirmar con seguridad que el mundo está progresando". ^{[ 3 ]}

Phoebe Jane Fairgrave nació en Des Moines, Iowa, el 21 de noviembre de 1902, ^{[ 4 ]} y fue la única hija de Harry J. Park y Madge Traister Park. Tras divorciarse de Harry Park, Madge se casó con Andrew Fairgrave, quien adoptó a sus dos hijos, Phoebe y Paul. ^{[ 1 ]} Phoebe y su hermano, Paul, asistieron a la Escuela Oak Park en Des Moines hasta que ella cumplió 12 años, cuando ella y su familia se mudaron a St. Paul, Minnesota . ^{[ 1 ]} Allí, Fairgrave asistió a la Escuela Madison y a la Escuela Secundaria de Artes Mecánicas y se graduó en 1920. El interés de Fairgrave por la aviación surgió el día antes de su graduación, cuando el presidente Woodrow Wilson visitó Minneapolis. ^{[ 5 ]} La visita del presidente Wilson fue conmemorada con un sobrevuelo y fue el primer espectáculo aéreo de cualquier tipo que Fairgrave presenció. ^{[ 4 ]}

Poco después de graduarse de la escuela secundaria, Fairgrave pasó unos meses en la Escuela Dramática Guy Durrell y trabajó brevemente como secretaria. ^{[ 1 ]} Aburrida de las perspectivas, comenzó a frecuentar los aeródromos cercanos a su casa e intentó convencer al gerente del aeropuerto para que permitiera que uno de sus instructores de vuelo la llevara a volar. ^{[ 4 ]} El gerente finalmente accedió, pensando que podría hacer que Fairgrave perdiera el interés por la aviación realizando diversas maniobras acrobáticas para intentar marearla. ^{[ 5 ]} En cambio, Fairgrave exigió más horas de vuelo y usó parte de su herencia para comprar un biplano Curtiss JN-4 después de su cuarto vuelo. ^{[ 5 ]}

Aún adolescente, Fairgrave comenzó a realizar acrobacias en el ala de su avión mientras otro piloto permanecía a los mandos. ^{[ 4 ]} Fairgrave empezó a caminar sobre las alas , aprendió a colgarse debajo del avión con los dientes, a usar el paracaídas y a "bailar el Charleston en el ala superior". ^{[ 4 ]} Usando las acrobacias que había aprendido, Fairgrave reclamó el récord del salto en paracaídas más alto para una mujer al saltar de su avión a 15 200 pies (4600 m) ( MSL ) y consiguió un contrato cinematográfico, realizando acrobacias aéreas para la serie de películas Los peligros de Pauline . ^{[ 1 ]} Este fue su primer vuelo con Vernon C. Omlie, quien se convertiría en su esposo. ^{[ 4 ]} Después del salto que estableció el récord, Fairgrave y Omlie volaron por todo el país en una gira de exhibición aérea y finalmente se casaron en 1922. ^{[ 5 ]}  

En 1925, los Omlies se mudaron a Memphis, Tennessee y comenzaron a ofrecer lecciones de vuelo y servicios mecánicos a los residentes locales. ^{[ 5 ]} Un año después, en 1927, Phoebe se convirtió en la primera mujer en recibir una licencia de mecánica de aviones , así como la primera mujer piloto de transporte con licencia . ^{[ 1 ]} Mientras Vernon continuaba operando el negocio y trabajando como instructor de vuelo, Phoebe comenzó a trabajar para la Mono Aircraft Company . Volando el avión ligero Monocoupe 90 de la compañía desde el Aeropuerto Internacional de Quad City en 1928, Omlie estableció un récord mundial de altitud para mujeres cuando alcanzó los 25,400 pies (7,700 m) (MSL). ^{[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ]} Ese mismo año, Omlie compitió en el Edsel Ford Air Tour y se convirtió en la primera mujer en cruzar las Montañas Rocosas en un avión ligero. ^{[ 4 ]} Omlie más tarde se unió a las Ninety-Nines como miembro fundadora después de competir en una carrera con Amelia Earhart . ^{[ 4 ] [ 6 ]}  

El éxito de Omlie como piloto fue reconocido por el Comité Nacional Demócrata , y fue contratada para transportar a una oradora por todo el país para la campaña presidencial de 1932 del gobernador Franklin D. Roosevelt . ^{[ 4 ]} Tras la exitosa campaña, Omlie fue nombrada por el presidente Roosevelt como "Asesora Especial de Inteligencia Aérea del Comité Asesor Nacional de Aeronáutica ". ^{[ 4 ]} Esto la convirtió en la primera mujer en ser nombrada para un cargo federal de aviación. ^{[ 2 ]} En este cargo, Omlie actuó como "enlace entre el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica y la Oficina de Comercio Aéreo" junto con Amelia Earhart para crear lo que se convertiría en el Sistema Nacional del Espacio Aéreo . ^{[ 5 ]}

El 5 de agosto de 1936, Vernon Omlie era pasajero del vuelo 4 de Chicago and Southern Air Lines cuando se estrelló en condiciones de niebla poco después de despegar de St. Louis , Missouri , matando a las ocho personas a bordo. ^{[ 4 ]} Phoebe Omlie renunció inmediatamente a su puesto en Washington, DC , y regresó a Memphis. ^{[ 7 ]} Después de la muerte de su esposo, Omlie no regresó a Washington, DC, hasta 1941, cuando aceptó un trabajo como "Especialista Superior en Vuelo Privado de la Autoridad de Aeronáutica Civil ". ^{[ 4 ]} En este puesto, y para satisfacer la gran necesidad de pilotos para el servicio en la Segunda Guerra Mundial, Omlie estableció 66 escuelas de vuelo en 46 estados, incluida una escuela en Tuskegee, Alabama que más tarde entrenaría a los famosos Aviadores de Tuskegee . ^{[ 4 ]} Con la Oficina de Aeronáutica de Tennessee, estableció un programa "experimental" para capacitar a mujeres como instructoras. La primera promoción, compuesta por diez mujeres de diversos estados, se entrenó entre septiembre y febrero de 1943 con el objetivo de consolidar su firme y, para algunos, controvertida creencia de que «…si las mujeres pueden enseñar a los hombres a caminar, pueden enseñarles a volar». Estas mujeres llegaron a instruir a pilotos, tanto hombres como mujeres, en programas de entrenamiento de vuelo militares y civiles, incluyendo el programa V-5 de la Armada y el programa de Pilotos del Servicio Aéreo Femenino de la USAAF . ^{[ 8 ]}

Disconforme con la creciente regulación de la industria de la aviación por parte del Gobierno Federal de los Estados Unidos bajo el mandato del presidente Harry S. Truman , Omlie renunció en 1952 y abandonó la aviación. ^{[ 5 ]}

Después de renunciar a la Autoridad de Aeronáutica Civil, Omlie regresó a Memphis y compró una granja de ganado en Como, Mississippi . ^{[ 4 ]} La inexperiencia de Omlie en la agricultura causó dificultades al negocio, por lo que alrededor de 1957 cambió la granja por un pequeño café y hotel en Lambert, Mississippi . ^{[ 5 ]} El negocio hotelero resultó ser igual de infructuoso para Omlie, quien regresó a Memphis en 1961. ^{[ 5 ]}

Omlie hablaba periódicamente con grupos de aviación sobre su preocupación por la creciente regulación federal de la industria, pero sus intervenciones disminuyeron con el tiempo y cesaron en 1970. ^{[ 5 ]} Los últimos cinco años de la vida de Omlie los pasó recluida, viviendo en una pensión de mala muerte en Indianápolis, Indiana , luchando contra el cáncer de pulmón y el alcoholismo. ^{[ 1 ] [ 5 ]} Omlie murió el 17 de julio de 1975 y fue enterrada junto a su esposo en el cementerio Forest Hill en Memphis. ^{[ 1 ]}

En junio de 1982, se inauguró una nueva torre de control de tráfico aéreo en honor a Phoebe y Vernon Omlie en el Aeropuerto Internacional de Memphis . ^{[ 9 ] [ 10 ]}