Procesionaria del pino

La procesionaria del pino ( Thaumetopoea pityocampa ) es una polilla de la subfamilia Thaumetopoeinae en la familia Notodontidae , conocida por los pelos irritantes de sus orugas, sus procesiones y el daño económico que causan en los bosques de coníferas . La especie fue descrita científicamente por primera vez por Michael Denis e Ignaz Schiffermüller en 1775, aunque ya era conocida por los antiguos, con remedios descritos por Teofrasto , Dioscórides y Plinio el Viejo . Su comportamiento procesionario fue descrito en 1916 por el entomólogo francés Jean-Henri Fabre . Es una de las especies más destructivas para los pinos y cedros en Asia Central, el norte de África y el sur de Europa.

La especie se destaca por el comportamiento de sus orugas, que pasan el invierno en nidos con forma de tienda en lo alto de los pinos y que avanzan por el bosque en columnas desde la nariz hasta la cola, protegidas de los depredadores por sus pelos extremadamente irritantes.

La especie es uno de los pocos insectos cuya larva se desarrolla en invierno en zonas templadas. El calentamiento global está provocando que la especie afecte progresivamente a los bosques más al norte. ^[1] Los pelos urticantes de las larvas de la oruga provocan reacciones nocivas (y en algunos casos alérgicas ) en humanos y otros mamíferos.

El médico griego Dioscórides observó en el siglo I d. C. la urticaria causada por la oruga pitiokampē , que habita en los pinos , cuyo nombre significa "larva del pino de Alepo" ( griego antiguo : πιτυοκάμπη ; de πίτυς pitys "pino" y κάμπη kampē "oruga"), ^[2] en su libro De materia medica del 77 d. C. , Plinio el Viejo registró un tratamiento para la picazón resultante en su Historia natural ; Teofrasto había recomendado anteriormente la planta medicinal helenio (hierba de caballo) en aceite y vino para tratar el contacto con "larvas de pino" en su Historia Plantarum . ^[3]

El entomólogo francés Jean-Henri Fabre realizó un famoso ^[4] estudio sobre la oruga procesionaria del pino, en el que un grupo de ellas siguió de la cabeza a la cola en un círculo alrededor del borde de una maceta; continuaron marchando en el círculo durante una semana. Describió el experimento en su libro de 1916 La vida de la oruga . ^[5] El estudio ha sido citado innumerables veces por oradores inspiradores y religiosos que lo ven como una metáfora de seguir ciegamente a un líder o de confundir actividad con logro. Fabre consideraba que sus orugas eran autómatas sin mente, atrapados porque estaban preprogramados para seguir ciegamente los rastros, en este caso el interminable que habían dejado alrededor del borde circular de la maceta. ^[4] Las orugas de Fabre pueden haber quedado atrapadas físicamente en el estrecho borde de la maceta, pero los rastros circulares establecidos por las orugas jóvenes continúan dando vueltas durante 12 horas incluso cuando están libres en una superficie plana. ^{[4] [6]}

El adulto es una polilla peluda y robusta que sostiene sus alas como una tienda de campaña sobre el cuerpo, a la manera de las polillas eggar ( Lasiocampidae ). El adulto es más grande que la procesionaria del roble, Thaumetopoea processionea , tiene una marca en forma de medialuna en las alas (a diferencia de la polilla eggar pálida ; la procesionaria del roble tiene una marca indistinta), y se encuentra en bosques de coníferas en lugar de bosques de hoja ancha. Las orugas se reconocen fácilmente por su hábito procesionario y su presencia (con grandes nidos sedosos y signos de defoliación) en bosques de coníferas. Son de color marrón anaranjado y peludas con bandas azules. ^{[7] [8] [9]}

La especie es originaria del sur del Mediterráneo, el norte de África, Oriente Medio y el sur de Europa. Se ha ido extendiendo hacia el norte desde los años 1990, ayudada por el cambio climático y por actividades comerciales como la plantación de árboles hospedantes y el transporte, y ha llegado a Bretaña , a los bosques al norte de París y a Estrasburgo en el norte de Francia. ^[7]

Una subespecie más pálida, T. pityocampa orana , se encuentra en el norte de África, desde Marruecos hasta Libia, a altitudes de hasta 2000 metros (6600 pies) en el Atlas Medio; los adultos vuelan entre abril y agosto. ^[10]

Aunque la mayoría de los individuos de la especie viven sólo un año, algunos en altitudes elevadas o en áreas más septentrionales pueden sobrevivir más de dos años. Cada hembra pone una "enorme cantidad" ^[7] de huevos cerca de las copas de los pinos . Después de la eclosión, las larvas comen agujas de pino mientras progresan a través de cinco etapas de desarrollo ( estadios ). Para sobrevivir durante el invierno, las orugas construyen un nido de hilos de seda, lo que las convierte en una de las pocas especies de insectos de la zona templada donde las larvas se desarrollan en invierno. Alrededor de principios de abril, las orugas abandonan los nidos en la procesión por la que se conoce a la especie. Cavan madrigueras bajo tierra, se transforman en pupas y emergen entre mediados de mayo y agosto. ^[7]

Los huevos se depositan en cuerpos cilíndricos de entre 4 y 5 centímetros de longitud. Los huevos están cubiertos de escamas que provienen de la hembra y que imitan los brotes de los pinos. ^[7]

La larva es una plaga forestal importante que vive en comunidades en grandes "tiendas", generalmente en pinos, pero ocasionalmente en cedros o alerces , y sale por la noche en fila india (de ahí el nombre común) para alimentarse de las acículas. A menudo hay varias tiendas de este tipo en un solo árbol. Cuando están listas para pupar , las larvas marchan de su manera habitual hacia el suelo, donde se dispersan para pupar individualmente sobre la superficie o justo debajo de ella. ^{[8] [11]}

La etapa de pupa de la polilla ocurre en un capullo de seda blanca debajo del suelo. Las pupas miden alrededor de 20 milímetros (0,79 pulgadas) y son de un color marrón amarillento pálido que cambia a un marrón rojizo oscuro. ^{[7] [11]}

En la edad adulta, T. pityocampa tiene alas delanteras predominantemente de color marrón claro con marcas marrones. Las alas traseras de la polilla son blancas. Las hembras tienen una envergadura mayor, de 36 a 49 milímetros (1,4 a 1,9 pulgadas), en comparación con los 31 a 39 milímetros (1,2 a 1,5 pulgadas) de los machos. ^[7] Los adultos solo viven un día, cuando se aparean y ponen huevos. Los machos pueden volar varias decenas de kilómetros, pero la dispersión de la polilla depende de lo lejos que la hembra pueda volar durante su corto tiempo como adulta. Su distancia de vuelo promedio es de 1,7 kilómetros (1,1 millas), con un máximo registrado de 10,5 kilómetros (6,5 millas). ^{[8] [12]}

T. pityocampa es muy social. A lo largo de su ciclo de vida, un individuo construye varios refugios, posiblemente para protegerse de los depredadores; las larvas emergen para alimentarse por la noche. El primero de ellos es endeble y temporal, pero en el tercer estadio , construyen un nido permanente. Una vez construido el nido permanente, las orugas se convierten en recolectoras y permanecen en las proximidades del nido. El nido no tiene aberturas, por lo que las orugas se abren paso a través de las capas del refugio. Los desechos de la dieta de las larvas caen en forma de excrementos y se acumulan en el fondo del nido. ^{[8] [11]}

Las procesiones largas se forman cuando las orugas adultas abandonan su árbol huésped en busca de sitios de pupación, y hasta trescientas orugas pueden viajar largas distancias desde el árbol natal en busca de tierra blanda en la que enterrarse y formar capullos. Durante las procesiones, los estímulos de las cerdas en la punta del abdomen de la oruga que está al frente sirven para mantener juntas las procesiones, teniendo prioridad sobre la feromona o la seda del rastro. ^{[4] [8]}

La especie está controlada hasta cierto punto por depredadores , parásitos y virus que atacan a la polilla en muchas etapas de su ciclo de vida. ^[11] Por ejemplo, los huevos son devorados por el ortóptero Ephippiger ephippiger , mientras que las larvas son devoradas por aves como el carbonero común ( Parus major ) y el cuco moteado ( Clamator glandarius ). Las larvas son parasitadas por avispas solitarias ( Ichneumonidae , Braconidae ) y algunas especies de moscas ( Tachinidae ), y pueden ser infectadas por el virus de la polilla procesionaria Smithiavirus pityocampae . Las pupas son devoradas por abubillas ( Upupa epops ), mientras que los adultos son devorados por murciélagos. ^[11]

• Mantis religiosa comiendo oruga, Pirineos
• 
  Oruga devoradora de escarabajos Calosoma sycophanta , Turquía

En el tercer estadio y posteriores de su desarrollo, las orugas procesionarias del pino se defienden de los depredadores con pelos llamativos que contienen una sustancia química irritante, la taumetopoeína . El simple contacto con los pelos de la oruga puede causar erupciones cutáneas graves ( urticaria ) e irritación ocular en humanos y otros mamíferos, ^{[11] [13] [14]} y algunos individuos pueden tener una reacción alérgica . ^[15] Cuando se sienten estresadas o amenazadas, las larvas de quinto estadio expulsan pelos con forma de arpones, que penetran todas las áreas de piel expuesta cercanas y las irritan con una proteína urticante. ^[11]

La procesionaria del pino es una plaga económica importante en los bosques de coníferas del sur de Europa, ^{[11] [16]} donde la oruga es responsable de la mayor parte de la defoliación observada en los árboles coníferos; los brotes son algo cíclicos, con un período de 7 a 9 años. ^[17] Aunque los pinos son los más susceptibles, otros árboles coníferos como los alerces también son vulnerables. Las orugas pueden desfoliar completamente los árboles si están presentes en grandes cantidades. ^{[8] [18]}

El calentamiento global está provocando que la especie afecte progresivamente a los bosques situados más al norte. Por ejemplo, ha sido una plaga de los bosques del sur de Europa desde la época clásica, pero ya ha llegado al norte de Francia. ^[1]

Los esfuerzos para controlar la procesionaria del pino han incluido el control biológico utilizando Bacillus thuringiensis , que es eficaz en huevos y orugas de primera o segunda etapa (en septiembre u octubre), o insecticidas como diflubenzuron , un regulador del crecimiento de insectos, que puede pulverizarse desde un avión. El monitoreo puede incluir el uso de trampas de feromonas . Otros métodos que se han probado incluyen insecticidas en aceite insertados directamente en los nidos y la eliminación mecánica de los nidos. ^{[19] [20] [21]}

• 
  Trampa de feromonas sintéticas, España, 2012
• 
  "Trampa ecológica" para orugas procesionarias, Francia, 2014
• 
  Cartucho ^[a] del Servicio Forestal de España, para disparar sobre nidos de procesionaria del pino, año 2016
• 
  Trabajadores del Ayuntamiento de Madrid con ropa de protección cortando nidos de procesionaria del pino, 2019

• Fauna en Francia: procesionaria del pino