Procesión de pinos

La procesionaria del pino ( Thaumetopoea pityocampa ) es una polilla de la subfamilia Thaumetopoeinae , perteneciente a la familia Notodontidae , conocida por los pelos irritantes de sus orugas, sus procesiones y los daños económicos que provoca en los bosques de coníferas . La especie fue descrita científicamente por primera vez por Michael Denis e Ignaz Schiffermüller en 1775, aunque ya era conocida por los antiguos, con remedios descritos por Teofrasto , Dioscórides y Plinio el Viejo . Su comportamiento procesional fue descrito en 1916 por el entomólogo francés Jean-Henri Fabre . Es una de las especies más destructivas para los pinos y cedros en Asia Central, el norte de África y el sur de Europa.

Esta especie destaca por el comportamiento de sus orugas, que hibernan en nidos con forma de tienda de campaña en lo alto de los pinos y que avanzan por el bosque en columnas agrupadas, protegidas de los depredadores por sus pelos sumamente irritantes.

Esta especie es uno de los pocos insectos cuyas larvas se desarrollan en invierno en zonas templadas. El calentamiento global está provocando que la especie afecte cada vez más a los bosques del norte. ^{[ 1 ]} Los pelos urticantes de las larvas de la oruga causan reacciones nocivas (y en algunos casos alérgicas ) en humanos y otros mamíferos.

El médico griego Dioscórides observó en el siglo I d. C. la urticaria causada por la oruga de los pinos , cuyo nombre significa "larva de pino de Alepo" ( griego antiguo : πιτυοκάμπη ; de πίτυς pitys "pino" y κάμπη kampē "oruga"), ^{[ 2 ]} en su libro De materia medica del año 77 d. C. , Plinio el Viejo registró un tratamiento para el picor resultante en su Historia Natural ; Teofrasto había recomendado anteriormente la planta medicinal helenio (hierba de los caballos) en aceite y vino para tratar el contacto con "larvas de pino" en su Historia Plantarum . ^{[ 3 ]}

El entomólogo francés Jean-Henri Fabre realizó un famoso ^{[ 4 ]} estudio sobre la oruga procesionaria del pino, donde un grupo de ellas siguió en círculo, cabeza con cola, alrededor del borde de una maceta; continuaron marchando en círculo durante una semana. Describió el experimento en su libro de 1916, La vida de la oruga . ^{[ 5 ]} El estudio ha sido citado innumerables veces por oradores inspiradores y religiosos que lo ven como una metáfora de seguir ciegamente a un líder o de confundir actividad con logro. Fabre consideraba a sus orugas como autómatas sin mente, atrapados porque estaban preprogramados para seguir ciegamente rastros, en este caso el interminable que habían trazado alrededor del borde circular de la maceta. ^{[ 4 ]} Las orugas de Fabre pudieron haber estado físicamente atrapadas en el estrecho borde de la maceta, pero los rastros circulares establecidos por orugas jóvenes continúan girando hasta por 12 horas incluso cuando están libres en una superficie plana. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

El adulto es una polilla robusta y peluda que sostiene sus alas como una tienda de campaña sobre el cuerpo, al estilo de las polillas Eggar ( Lasiocampidae ). El adulto es más grande que la procesionaria del roble, Thaumetopoea processionea , tiene una marca en forma de media luna en las alas (a diferencia de la polilla Eggar pálida ; la procesionaria del roble tiene una marca poco definida) y se encuentra en bosques de coníferas en lugar de bosques de hoja ancha. Las orugas se reconocen fácilmente por su hábito procesionario y su presencia (con grandes nidos de seda y signos de defoliación) en bosques de coníferas. Son de color marrón anaranjado y peludas con bandas azules. ^{[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]}

La especie es originaria del sur del Mediterráneo, el norte de África, Oriente Medio y el sur de Europa. Se ha estado extendiendo hacia el norte desde la década de 1990, favorecida por el cambio climático y por actividades comerciales como la plantación de árboles hospedantes y el transporte, y ha llegado a Bretaña , los bosques al norte de París y Estrasburgo , en el norte de Francia. ^{[ 7 ]}

Una subespecie más pálida, T. pityocampa orana , se encuentra en el norte de África, desde Marruecos hasta Libia, a altitudes de hasta 2000 metros (6600 pies) en el Atlas Medio; los adultos vuelan entre abril y agosto. ^{[ 10 ]} 

Aunque la mayoría de los individuos de esta especie viven solo un año, algunos en altitudes elevadas o zonas más septentrionales pueden sobrevivir más de dos años. Cada hembra deposita una enorme cantidad ^{[ 7 ]} de huevos cerca de las copas de los pinos . Tras la eclosión, las larvas se alimentan de agujas de pino mientras pasan por cinco etapas de desarrollo ( estadios larvarios ). Para sobrevivir al invierno, las orugas construyen un nido de hilos de seda, lo que las convierte en una de las pocas especies de insectos de zonas templadas cuyas larvas se desarrollan durante el invierno. A principios de abril, las orugas abandonan los nidos en la procesión característica de la especie. Se entierran, pupan y emergen entre mediados de mayo y agosto. ^{[ 7 ]}

Los huevos se depositan en cuerpos cilíndricos que miden entre 4 y 5 centímetros (1,6 a 2,0 pulgadas) de longitud. Los huevos están cubiertos de escamas que provienen de la hembra y que imitan brotes de pino. ^{[ 7 ]} 

La larva es una plaga forestal importante , que vive en colonias en grandes "tiendas", generalmente en pinos, pero ocasionalmente en cedros o alerces , y sale por la noche en fila india (de ahí su nombre común) para alimentarse de las acículas. A menudo hay varias de estas tiendas en un solo árbol. Cuando están listas para pupar , las larvas marchan de su manera habitual hacia el suelo, donde se dispersan para pupar individualmente sobre la superficie o justo debajo de ella. ^{[ 8 ] [ 11 ]}

La etapa de pupa de la polilla se desarrolla en un capullo de seda blanca bajo tierra. Las pupas miden alrededor de 20 milímetros (0,79 pulgadas) y son de un color amarillo parduzco pálido que se torna marrón rojizo oscuro. ^{[ 7 ] [ 11 ]} 

En su etapa adulta, T. pityocampa tiene alas anteriores predominantemente de color marrón claro con marcas marrones. Las alas posteriores de la polilla son blancas. Las hembras tienen una envergadura mayor, de 36 a 49 milímetros (1,4 a 1,9 pulgadas) , en comparación con los 31 a 39 milímetros (1,2 a 1,5 pulgadas) de los machos . ^{[ 7 ]} Los adultos viven solo un día, durante el cual se aparean y ponen huevos. Los machos pueden volar varias decenas de kilómetros, pero la dispersión de la polilla depende de la distancia que la hembra pueda volar durante su corta vida adulta. Su distancia media de vuelo es de 1,7 kilómetros (1,1 millas) , con un máximo registrado de 10,5 kilómetros (6,5 millas) . ^{[ 8 ] [ 12 ]}    

La especie está controlada en cierta medida por depredadores , parásitos y virus que atacan a la polilla en muchas etapas de su ciclo de vida. ^{[ 11 ]} Por ejemplo, los huevos son consumidos por el ortóptero Ephippiger ephippiger , mientras que las larvas son consumidas por aves como el carbonero común ( Parus major ) y el cuco moteado ( Clamator glandarius ). Las larvas son parasitadas por avispas solitarias ( Ichneumonidae , Braconidae ) y algunas especies de moscas ( Tachinidae ), y pueden estar infectadas por el virus de la procesionaria Smithiavirus pityocampae . Las pupas son consumidas por las abubillas ( Upupa epops ), mientras que los adultos son consumidos por los murciélagos. ^{[ 11 ]}

• Mantis religiosa comiendo oruga, Pirineos
• 
  Oruga come escarabajos Calosoma sycophanta , Turquía

• Procesión de robles

• Fauna silvestre en Francia: la procesionaria del pino