Piper Flitfire

El Flitfire es una edición especial del Piper J-3 Cub que se utilizó para recaudar fondos en apoyo del esfuerzo bélico británico durante la Segunda Guerra Mundial . El nombre "Flitfire" es un juego de palabras que hace referencia al caza más conocido de la RAF, el Supermarine Spitfire , que fue y sigue siendo un símbolo de la resistencia británica durante la Batalla de Inglaterra .

En abril de 1941, antes de la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial , Piper Aircraft y sus distribuidores donaron ediciones especiales del Piper J-3 Cub como evento publicitario ^{[ 5 ]} y para recaudar fondos para el Royal Air Force Benevolent Fund . ^{[ 6 ]} Estos Cub donados, pintados con la insignia de la Royal Air Force, eran conocidos como "Flitfires".

Este programa de recaudación de fondos consistió en 49 aviones Flitfire, uno pagado por Piper Aircraft y 48 por distribuidores de Piper. Todos fueron construidos por Piper. Había un Flitfire nombrado por cada uno de los 48 estados de la unión en ese momento. ^{[ 7 ] [ 8 ]} Estos aviones eran conocidos coloquialmente como "La Brigada Flitfire". ^{[ 6 ] [ 9 ] [ 10 ]}

Durante la Batalla de Inglaterra (10 de julio - 31 de octubre de 1940), la Real Fuerza Aérea (RAF) sufrió numerosas bajas, perdiendo 1420 miembros: 520 en el Mando de Caza, 700 en el Mando de Bombardeo y 200 en el Mando Costero. ^{[ 11 ]} El Fondo de Beneficencia de la Real Fuerza Aérea (RAFBF), una organización benéfica independiente establecida después de la Primera Guerra Mundial para apoyar a las víctimas de la RAF y sus familias, trabajó para brindar asistencia a la RAF y a las familias afectadas por el nuevo conflicto. ^{[ 12 ]}

La RAFBF fue apoyada por un fabricante de aeronaves ligeras en los Estados Unidos, Piper Aircraft Corporation de Lock Haven, Pensilvania . ^{[ 13 ]} Como expresión de aliento a la RAF, el presidente de Piper, William T. Piper, decidió donar un Piper J-3 Cub como gran premio nacional, y todas las ganancias se destinaron a la RAFBF. ^{[ 14 ]} A principios de abril de 1941, Bill Strohmeier, gerente de ventas y promoción de Piper, animó a los distribuidores de Piper en todo el país a pedir más para su propio uso. El acabado plateado especial con insignias al estilo de la RAF se incluyó sin costo adicional para los distribuidores. ^{[ 7 ]} Strohmeier solicitó a los 48 distribuidores de Piper de EE. UU. que donaran un Cub, que representaría al estado de su elección. ^{[ b ]} Por cada donación, Piper reservó 20 minutos de tiempo de fabricación, lo cual era suficiente para construir una aeronave. Se donaron un total de 49 Cubs para apoyar la recaudación de fondos, uno nombrado por cada uno de los 48 estados, además de la donación inicial de William Piper registrada como NC1776. ^{[ 10 ] [ 15 ] [ 16 ]} Todos los fondos recaudados se destinaron a la RAFBF y ninguno se utilizó para cubrir gastos. ^{[ 17 ] [ 18 ]}

El primer Flitfire, NC1776, un J3F-65, número de serie 6600, estaba propulsado por un motor Franklin de 65 hp (48 kW) donado por el fabricante Air Cooled Motors Corporation . ^{[ 13 ] [ 19 ]} La Administración de Aeronáutica Civil asignó el número de registro NC1776 a esta aeronave, simbolizando la ayuda del Fondo de Beneficencia a Gran Bretaña de la misma manera que la Ley de Préstamo y Arriendo , que tenía el número del Congreso HR1776. ^{[ 16 ] [ 19 ]} La Ley de Préstamo y Arriendo de marzo de 1941 fue el principal instrumento para que Estados Unidos proporcionara ayuda militar a naciones extranjeras antes de su entrada en la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 20 ] [ 21 ]}  

Los otros cuarenta y ocho Cubs tenían uno de tres motores: Continental, Lycoming o Franklin. Para honrar a la RAF, en lugar del característico color amarillo de los Cubs, los aviones Flitfire fueron pintados de plata ^{[ 22 ]} con la insignia de la RAF. ^{[ 19 ]} Las escarapelas de la Royal Air Force fueron pintadas en las alas y el fuselaje; ^{[ 7 ]} una franja roja, blanca y azul fue pintada en el estabilizador vertical. El NC1776 se distinguió de los otros 48 Flitfires por las palabras completas "Royal Air Force Benevolent Fund" pintadas en su fuselaje detrás de la escarapela de la RAF; los otros Flitfires tenían la abreviatura "RAF Benevolent Fund". ^{[ 23 ]} El nombre del estado de cada aeronave fue pintado en su cubierta del morro. ^{[ 24 ]} Todos los Flitfires se fabricaron en la planta de Lock Haven en doce días entre el 10 y el 22 de abril de 1941. ^{[ 13 ]} Los 49 Cubs fueron apodados "Flitfires" por los trabajadores de la fábrica Piper debido a sus marcas, que eran similares a las del famoso avión Supermarine Spitfire utilizado durante la Batalla de Inglaterra. ^{[ 13 ] [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]}

Los Cubs plateados que conformaban la "Brigada Flitfire" partieron de Lock Haven el domingo 27 de abril de 1941. TH Miller, de la Lehigh Aircraft Co., era el comandante de vuelo. Se realizaron considerables preparativos para organizar el vuelo en formación militar. Los Flitfires fueron pilotados en formación precisa por empleados-pilotos de Piper, conocidos como Cub Fliers. ^{[ 28 ]} William Piper voló en la Brigada como piloto de línea. ^{[ 14 ]} Siete escuadrones de siete aviones despegaron, uno tras otro, bajo la dirección de los líderes de escuadrón, entre los que se encontraba el hermano de William Piper, Tony Piper. Los Cubs aterrizaron en el Aeropuerto Allentown-Bethlehem (ahora Aeropuerto Internacional Lehigh Valley ) para repostar. A pesar de vientos de 40 km/h (25 mph ) , con ráfagas de hasta 56 km/h (35 mph ) , todos los Cubs aterrizaron en Allentown en 12 minutos. Cinco mil personas se congregaron para presenciar el rápido repostaje y la partida. ^{[ 19 ]}    

Tras un despegue masivo desde Allentown, los aviones volaron en formación sobre el área metropolitana de Nueva York. La formación se observó primero sobre Staten Island , donde hicieron una reverencia a la Estatua de la Libertad ; luego se dirigieron a Manhattan y Central Park , y finalmente al puente George Washington . Un amplio giro de 180 grados a la izquierda llevó a la formación río abajo hasta el Empire State Building , luego hacia el este, al sur del recinto de la Exposición Universal, hasta el aeropuerto de Flushing, donde estacionaron antes de dirigirse al aeropuerto LaGuardia . ^{[ 29 ]}

El martes 29 de abril de 1941, los Flitfires partieron del aeropuerto de Flushing y fueron trasladados al aeródromo de LaGuardia en grupos de seis, más el líder del escuadrón, volando en formación cerrada. ^{[ 7 ] [ 19 ] [ 30 ]} El alcalde LaGuardia eximió del pago de la tarifa de aterrizaje habitual de 2,50 dólares. ^{[ 30 ]} El tráfico se gestionaba mediante coches del aeropuerto que utilizaban radios bidireccionales. Cada aeronave estaba equipada con una radio portátil prestada por Lear Avia Inc. El control de los vuelos era posible a través de estos equipos de radio, a pesar de que los Flitfires no estaban equipados con antenas externas ni ignición blindada. ^{[ 10 ] [ 19 ]} El aterrizaje de la Brigada Flitfire en Nueva York fue el aterrizaje masivo más grande jamás intentado hasta ese momento. ^{[ 13 ] [ 23 ] [ 24 ]}

Más de 1000 líderes sociales y empresariales, estrellas de teatro y cine, y entusiastas de la aviación asistieron a un evento de gala para celebrar la llegada de los Flitfire Cubs a la ciudad de Nueva York . ^{[ 30 ] [ 31 ]} También estuvieron presentes los invitados de honor, varios oficiales de la Marina Real cuyo barco, el acorazado HMS Malaya , se encontraba en Nueva York para reparaciones y reacondicionamiento. ^{[ 8 ] [ 31 ] [ 32 ]} El alcalde de la ciudad de Nueva York, Fiorello LaGuardia, nombró a Thomas Beck, presidente de la RAFBF, ^{[ 17 ]} como el "Alcalde Especial y Extraordinario de la Ciudad de Nueva York" desde las 9:00  p.m. hasta el cierre de las festividades. Los aviones fueron bautizados simultáneamente por 48 modelos que reventaron globos de juguete rojos, blancos y azules que estaban sujetos a la hélice de cada aeronave. Con el alcalde LaGuardia observando, William Piper entregó los aviones a Thomas Beck. ^{[ 19 ]}

Las festividades se llevaron a cabo en el Salón Kitty Hawk en el edificio administrativo del aeropuerto. ^{[ 7 ] [ 30 ]} Hubo una cena y un espectáculo seguido de cócteles. Luego se realizó el sorteo de la rifa del NC1776, que ganó Jack Krindler de la ciudad de Nueva York. ^{[ 5 ]} A esto le siguieron juegos que incluyeron un lanzamiento de liga y una máquina de última generación donde los invitados podían “¡Bombardear Berlín por un dólar!” junto con otros entretenimientos. Estas actividades recaudaron más fondos para la RAF. ^{[ 13 ] [ 23 ]} Esa noche, los 1000 asistentes a la gala recaudaron $12 000,00 adicionales para la RAFBF.

Al día siguiente de las ceremonias, los 48 Flitfires partieron de LaGuardia para realizar giras de recaudación de fondos, cada uno dirigiéndose al estado que le daba nombre. Posteriormente, se sabe poco sobre cada Flitfire. ^{[ 33 ] [ 34 ]} Muchos distribuidores utilizaron paseos de placer y otras artimañas para recaudar dinero para las familias de los pilotos de la RAF que habían caído en combate. ^{[ 17 ]} Algunos de los Flitfires fueron rifados. ^{[ 8 ] [ 34 ]} Algunos Flitfires fueron vendidos a escuelas de vuelo y continuaron apoyando la guerra entrenando pilotos en el Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles y el Servicio de Entrenamiento de Guerra (WTS). ^{[ 13 ] [ 23 ]}

El Flitfire original, NC1776, voló por todo Estados Unidos en una gira de bonos de guerra por varios pilotos, incluidos J. Raymond Worth, ^{[ 35 ]} Leo Arany ^{[ 19 ]} y Orville Wright . ^{[ 13 ] [ 36 ]} Después de recorrer los EE. UU., el NC1776 fue vendido a Safair, un operador de base fija (FBO) ubicado en Sunbury, Pensilvania , donde sirvió como avión de entrenamiento para el Departamento de Defensa. ^{[ 31 ]} El 9 de agosto de 1941, un estudiante de último año de secundaria de 17 años, Kenneth A Turner, ganó "Flitfire New Jersey" en el 32.º carnaval anual de la Compañía de Bomberos de Basking Ridge. Turner lo vendió inmediatamente por $1200.00 a la instalación de entrenamiento de vuelo del Cuerpo Aéreo del Ejército en el Aeropuerto de Somerset Hills. ^{[ 37 ] [ 38 ]} En septiembre de 1941, Ivan Stone de Virginia Occidental voló su Flitfire al ahora abandonado Aeropuerto de Princeton en Virginia Occidental. ^{[ 39 ]} También en 1941, Leo Arany voló un Flitfire al aeropuerto Clatsop en Astoria, Oregón. ^{[ 19 ]} En junio de 1941, Lon Cooper, un instructor de vuelo primario civil del Cuerpo Aéreo del Ejército de los EE. UU., informó sobre su entrenamiento en un Flitfire plateado en Johnston Flying Service en el aeropuerto Albert Whitted en San Petersburgo, Florida. ^{[ 40 ]} El "Flitfire Wisconsin" fue comprado el 24 de abril de 1941 por Stainislaw Aircraft Inc., un distribuidor de Piper en West Bend, Wisconsin. Fue vendido a Racine Flying Service, Inc. en julio de 1941, quien lo operó en Wisconsin hasta 1951. ^{[ 41 ]}

Después de la guerra, todos los Flitfire desaparecieron en manos privadas y cayeron en el olvido. Durante los siguientes 70 años, muchos quedaron inservibles. Los pocos que aún volaban fueron repintados con el tradicional color amarillo Cub, ^{[ 42 ]} ocultando la historia del Flitfire. ^{[ 31 ] [ 43 ]} A medida que se conocía más sobre su singular historia, varios fueron restaurados a su esquema de pintura original. ^{[ 13 ]} En 1991, el "Flitfire Wisconsin", el 22.º Cub que salió de la línea de producción de Piper el 16 de abril de 1941, fue restaurado en el Aeropuerto Internacional Rickenbacker en Columbus, Ohio. ^{[ 41 ]} Fue el primer avión Flitfire en los Estados Unidos en ser restaurado a los colores originales de 1941. ^{[ 43 ]}

Desde entonces, se sabe que al menos otros tres Flitfires han sido restaurados a su acabado original plateado: "Flitfire NC1776", "Flitfire New Jersey" y "Flitfire Indiana". Después de una meticulosa restauración, "Flitfire NC1776" se exhibe en el Museo de Aviación de Carolina del Norte en Asheboro, Carolina del Norte. ^{[ 36 ] [ 44 ]} En 2015, "Flitfire New Jersey" ganó el premio Sentimental Journey al mejor J-3 Cub. ^{[ 45 ]} También a partir de 2015, doce Flitfires están en condiciones de volar y registrados en la FAA. En 1963, un Flitfire fue exportado a Canadá y en 1971, otro fue exportado a Alemania. En 1992, se informó que el Flitfire en Alemania todavía estaba volando. ^{[ 17 ] [ 46 ]}

• Imagen del NC37916 restaurado (Flitfire, Nueva Jersey)