Plotopterum

Plotopterum es un género extinto de ave marina no voladora de la familia Plotopteridae , originaria del Pacífico Norte durante el Oligoceno tardío y el Mioceno temprano . La única especie descrita es Plotopterum joaquinensis .

El futuro holotipo de Plotopterum fue descubierto en 1961 en el miembro Pyramid Hill Sand de la Formación Jewett Sand , en el Valle de San Joaquín de California , por Dick Bishop y Ed Mitchell. Bishop presentó los restos al Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles en 1964. En 1969, Hildegarde Howard , ya jubilada de su cargo como curadora principal de ciencia en el museo, describió los restos, LACM 8927 , el extremo superior de un coracoides izquierdo, como un nuevo género y especie, Plotopterum joaquinensis , que atribuyó a una nueva familia monotípica, Plotopteridae , debido a sus características únicas y adaptaciones para la natación. ^{[ 1 ]}

En 1977, Hasegawa , Okumura y Okazaki describieron un fémur de ave casi completo, recolectado en 1976 en la Formación Akeyo en Honshu , Japón , y datado del Mioceno temprano , como un miembro indeterminado de la familia Phalacrocoracidae . ^{[ 2 ]} Menos de una década después, en 1985, el propio Hasegawa, junto con Storrs L. Olson , redescribió los restos japoneses como pertenecientes al género Plotopterum , como Plotopterum sp. ^{[ 3 ]}

El holotipo asociado a Plotopterum , el extremo humeral de un coracoides izquierdo, tenía aproximadamente el tamaño de los del cormorán de Brandt actual , pero era más estrecho y redondeado. Varias de sus características, como el contorno de la cabeza, la forma del hueso, la faceta escapular y su diáfisis adyacente, se describieron como reminiscentes de los cormoranes y las anhingas . Sin embargo, otras características, como la cabeza colgando sobre la diáfisis y la forma de la región triósea, eran más típicas de aves buceadoras, como los pingüinos y los alcas , grupos no emparentados que presentan alas en forma de aleta bien adaptadas para la natación. La forma del área triósea, hinchada en su porción inferior y estrechada anteroposteriormente, presumiblemente estaba ocupada por el tendón pectoral y reforzaba el ala cuando el animal nadaba. A diferencia de su pariente lejano, el cormorán no volador , las alas de Plotopterum no se redujeron por la falta de uso, sino que estaban altamente especializadas en la natación, ^{[ 1 ]} aunque la incapacidad de volar solo puede inferirse debido a la falta de restos bien conservados. ^{[ 4 ]}

El fémur casi completo atribuido tentativamente al género en 1985, MFM 1800, compartía similitudes con Anhingidae , y el individuo al que pertenecía era probablemente más pequeño que los de sus parientes del Oligoceno , aproximadamente del tamaño de un cormorán grande . ^{[ 3 ]}

Plotopterum es un caso atípico en comparación con otros plotoptéridos. A pesar de ser estratigráficamente el género más joven de plotoptérido, ya que la mayoría de sus parientes de mayor tamaño se extinguieron al final del Oligoceno , parece haber conservado características primitivas y no estaba tan especializado en el buceo propulsado por alas como otros plotoptéridos más antiguos pero más derivados. Se ha sugerido que el aislamiento del linaje fantasma, limitado al Mioceno de California y Japón, al que pertenece Plotopterum , taxón hermano de todos los demás plotoptéridos del Oligoceno del Pacífico Noroeste y Japón , pudo haber permitido la preservación de rasgos basales. ^{[ 4 ]}

El miembro Pyramid Hill Sand de la Formación Jewett Sand, donde se descubrieron los primeros restos de Plotopterum , estuvo cubierto por el Océano Pacífico durante el Mioceno y ha proporcionado, junto con el holotipo de Plotopterum , numerosos fósiles de cetáceos , peces , tortugas y moluscos . ^{[ 1 ]} Plotopterum y su pariente cercano Stemec ​​se encuentran en depósitos costeros y posiblemente estaban limitados a aguas costeras, mientras que los Tonsalinae más grandes, como Tonsala y Copepteryx, tenían un estilo de vida más pelágico . ^{[ 5 ]}

Se ha sugerido que la diversificación de los mamíferos marinos que tuvo lugar en el océano Pacífico durante el Paleógeno tardío y el Neógeno temprano pudo haber coincidido con la de los plotopteridos y haber participado en su extinción. Durante el Mioceno temprano, las únicas formas de Plotopteridae conocidas en el registro fósil, como Plotopterum , eran más pequeñas y menos evolucionadas que sus contrapartes del Oligoceno, y probablemente se extinguieron poco después. ^{[ 3 ] [ 6 ]}

Mientras que otros géneros de Plotopteridae desaparecían durante el Oligoceno tardío, Plotopterum sobrevivió hasta bien entrado el Mioceno. Esta supervivencia podría explicarse por la preservación, hasta el Mioceno, de las islas costeras que los plotopteridae necesitaban como lugares seguros de reproducción a lo largo de la costa de California , cuando desaparecieron a lo largo de la costa del Pacífico Noroeste durante el Oligoceno tardío . ^{[ 7 ]}