Paso del Gran San Bernardo

El paso discurre de noroeste a sureste a través de los Alpes del Valais (anteriormente conocidos como Alpes Peninos por el nombre romano del paso, poeninus mons o summus poeninus ) a una altitud máxima de 2469 m (8100 pies) . La carretera que atraviesa el paso, la autopista E27 tanto en Italia como en Suiza , une Martigny en el curso superior del Ródano en el cantón de Valais , Suiza, con Aosta en la región del Valle de Aosta , Italia. Desde Martigny, la Ruta 9 desciende hasta Lausana y desde Aosta, la Ruta A5 desciende hasta Turín .  

Desde el norte, en Suiza, la ruta hacia el puerto de montaña sigue el curso inferior del río Drance por encima de Martigny, para luego adentrarse en el escasamente poblado Val d'Entremont (literalmente: "valle entre montañas") por donde fluye el Drance d'Entremont . Tras pasar la última localidad habitada, Bourg-Saint-Pierre , la carretera discurre por encima de un gran embalse, el Lac des Toules . En Bourg-Saint-Bernard, el túnel del Gran San Bernardo (y la carretera principal) se hunde en las montañas a 1915 m (6283 pies) de altitud, lo que ha reducido, desde su apertura en 1964, la importancia comercial de la carretera que cruza el puerto. El tramo superior de la carretera consta de curvas cerradas antes de llegar a la cima del puerto, tras haber superado el Combe des Morts.  

En el lado sur, la ruta desciende unos metros y llega a las orillas del lago antes de que este entre en Italia. Luego, la ruta sigue las empinadas laderas de la parte alta del torrente del Gran San Bernardo hacia el sur, luego gira hacia el este y sigue el río en una curva hacia el sur, donde el río de montaña desemboca en el torrente Artanavaz cerca de Saint-Rhémy-en-Bosses y gira de nuevo hacia el este, luego suavemente hacia el sureste en La Clusaz ( Gignod ). Aquí el río desemboca en el río Buthier en el extremo inferior del valle de Valpelline y gira de nuevo hacia el sur, en cuyo extremo finalmente el río desemboca en el Dora Baltea cerca del Pont de Pierre en Aosta . La ruta aquí en el valle principal del Val d'Aoste se convierte en parte de la autopista A5 que conecta el túnel del Mont Blanc al oeste y la cuenca alta del Po al sureste.

El paso del Gran San Bernardo en el mapa nacional suizo a escala 1:25.000.

La disminución de su utilidad comenzó tras la construcción del túnel del Simplón , estrictamente un túnel ferroviario, situado a 100 km (62 millas) al este en 1905. La carretera histórica, mucho más pequeña, que serpentea por el propio puerto de montaña, situado a unos cientos de metros de la frontera suiza con Italia , solo es transitable de junio a septiembre.  

El paso, en su punto más angosto, discurre entre las cumbres de Grande Chenalette, de 2889 m (9478 pies) , y Mont Mort, de 2867 m (9406 pies) . Ligeramente al oeste se encuentra Pointe de Drône , de 2949 m (9675 pies) , la cumbre más alta. Entre esta y el paso se halla Petite Chenalette, de 2885 m (9465 pies) . ^{[ 4 ]}        

El Tour de Francia ha visitado el puerto cinco veces. Se ascendió cuatro veces como puerto de primera categoría y una vez, en 2009, como puerto de categoría especial . ^{[ 5 ]}

La nieve en el paso durante el invierno puede alcanzar hasta 10 metros de profundidad. La temperatura puede descender hasta los -30  °C. El lago en el paso permanece congelado 265 días al año. ^{[ 6 ]} A continuación se presenta un resumen de los datos meteorológicos del período 1991-2020.

El paso se encuentra muy por encima del límite arbóreo. Toda la madera necesaria para la construcción y la leña debe transportarse desde lejos. En el lado suroeste del paso hay una pequeña laguna , el Gran Lago de San Bernardo , que recoge el agua del deshielo y no alberga peces, a pesar de los intentos por repoblarla. En años anteriores, la laguna no siempre se ha descongelado por completo durante el verano.

Abundan las flores alpinas en las cercanías: Gentiana clusii , Ranunculus glacialis , Dryas octopetala , nomeolvides , Saxifraga oppositifolia, entre muchos cientos más. El musgo es prolífico y las rocas están cubiertas de líquenes . ^{[ 9 ] : 9}

El paso aparece por primera vez en la historia como la ruta tomada por las tribus celtas de los Boii y los Lingones en la invasión de Italia del 390 a. C. ^{[ 18 ]} Los autores clásicos que mencionan por primera vez el paso en ese u otros contextos vivieron en el siglo I a. C. bajo el Imperio Romano temprano . Llamaban al paso y a las montañas Poeninus o Poenini , "púnico", una referencia aparente al cruce de Aníbal , sin embargo, llevaba el nombre de una deidad celta de los pasos de montaña venerada en el norte de Italia llamada de hecho Poeninus ^{[ 19 ]} . Aníbal no cruzó allí, de hecho. Suponiendo que el nombre fue alterado falsamente por analogía, se puede reconstruir como *peninus, una palabra romano-celta, considerando que las tribus celtas poseían todo el paso hasta que fueron derrotadas por los romanos. ^{[ 20 ]} Tito Livio dice que el paso no recibió su nombre de los cartagineses sino de un dios de la montaña. ^{[ 21 ]} Durante más de un siglo, eruditos como los hermanos Grimm han establecido una conexión con el término celta continental pen o ben , "cabeza, cumbre, jefe", por analogía con el Zeus karaios de Hesiquio . ^{[ 22 ]}

Dos tribus ocupaban de forma permanente los valles a ambos lados del paso: los Veragri en el lado suizo y los Salassi en el lado italiano.

En el año 57 a. C., Julio César envió una expedición al mando de su mejor comandante, Servio Galba , desde la Galia para tomar el paso, con la esperanza de encontrar una ruta más corta entre Italia y la Galia que la ruta costera de la época. Galba fue engañado por los Veragri para acampar cerca de Martigny con la intención de cruzar el paso al día siguiente. En ese momento, los romanos encontraron las alturas sobre el sendero ocupadas por tres tribus galas hostiles. Los romanos obtuvieron una victoria local con una audaz incursión desde el campamento, pero Galba consideró que no podía tomar el paso y partió.

Augusto tuvo éxito donde su padre adoptivo fracasó y el paso se convirtió en romano. Augusto construyó una gran castra stativa y colonia, Augusta Praetoria Salassorum , al pie del paso, que pasó a llamarse Aosta (contracción de Augusta). Sus ruinas son una atracción histórica en la zona. Hacia el año 43 d. C., bajo el emperador Claudio, se completó una buena calzada romana a través del paso, con una mansión en la cima y un templo a Júpiter Poeninus , lo que dio origen al nombre de Mons Jovis en la Antigüedad tardía, Monte Jove en el período italiano temprano y Mont Joux en el período francés, sinónimo del paso. ^{[ 6 ]} El emplazamiento del templo se conoce como Plan de Jupiter, ubicado en una loma en el lado italiano del paso. Allí se colocó una cruz en 1816 con la inscripción Deo optimo maximo , «al mejor y más grande dios». La estatua de bronce de San Bernardo, situada sobre un pedestal en lo alto de la carretera, en el lado italiano, al otro lado de un pequeño valle desde la cruz, fue construida en 1905 en el emplazamiento de la mansión romana .

Las monedas y tablillas votivas encontradas en el sitio del templo datan aproximadamente del límite superior del control romano del paso. Las más recientes datan del reinado de Teodosio II (primera mitad del siglo V). Estos y otros artefactos se conservan en el museo del monasterio. ^{[ 9 ] : 11} Fragmentos del templo de mármol, algunos con inscripciones, se han incorporado a muchas estructuras del pueblo de Bourg-Saint-Pierre en el lado suizo del paso. El mojón romano de la milla XXIIII también fue trasladado al centro del asentamiento desde la parte superior del paso. ^{[ 23 ]}

El paso había entrado en la historia con la invasión gala del 390 a. C. La última invasión gala por este paso tuvo lugar en mayo de 1800, bajo la dirección del joven de 30 años Primer Cónsul de la República Francesa , Napoleón Bonaparte . Un ejército austríaco de 140.000 hombres había sitiado Génova , ocupada por los franceses , en la costa occidental del norte de Italia. Napoleón cruzó el paso con 40.000 hombres y un tercio de su artillería pesada, enviando otros 20.000 por otros tres pasos como distracción, con la intención de atacar la retaguardia austríaca. Los austríacos, presas del pánico, no pudieron reagruparse lo suficientemente rápido para enfrentarse a los franceses en masa, sino que lo hicieron de forma fragmentada en junio de 1800, y así fueron derrotados primero en la batalla de Montebello y luego en la batalla de Marengo .

Napoleón se preparó secretamente para la marcha reuniendo a hombres en pequeñas unidades al pie del paso, estableciendo depósitos de suministros a lo largo de la parte baja de su ruta y contratando artesanos para que instalaran sus talleres allí también. El 15 de mayo, una unidad de avanzada cruzó el paso para tomar Aosta , tras lo cual se instalaron hospitales en Martigny y Aosta. En Martigny, el ejército se reunió y recibió raciones para tres días. Todo el equipo —carruajes, artillería, armas y municiones— fue desmontado y dividido en paquetes de 60-70 libras para que los hombres los transportaran. Los cañones debían ser arrastrados sobre la nieve en medios troncos de pino ahuecados por mulas, y luego, cuando las mulas murieran o se agotaran, por 100 soldados y mercenarios cada uno. Napoleón ofreció generosas recompensas monetarias a los soldados y trabajadores que pudieran realizar los difíciles porteos de manera oportuna.

Durante varios días a finales de mayo, el ejército cruzó el paso en fila india, 6000 hombres por día. Bandas militares tocaban música marcial a lo largo del camino, con redobles de tambor en los tramos más difíciles para alertar a los soldados. En la cima, los monjes les entregaban a cada hombre dos copas de vino y una rebanada de pan de centeno con queso al pasar (cortesía del ejército francés). Las cifras sobre las cantidades consumidas varían. Al otro lado, la nieve se compactó tanto que los hombres resbalaban sentados. Napoleón fue el último en cruzar, resbalando también. El buen tiempo se mantuvo durante toda la travesía; de lo contrario, el cruce podría haberse convertido fácilmente en un desastre.

En el camino de ascenso, Napoleón había conversado sobre asuntos del corazón con su joven guía y arriero, Pierre Nicholas Dorsaz , quien desconocía su identidad. Al recibir una recompensa en la cima, Dorsaz pidió la mula en la que cabalgaba Napoleón. Recibió la mula y una breve nota para el jefe de suministros del ejército. Existen varias versiones de la historia, pero todas coinciden en que, al entregar la nota y cobrar su generosa paga por el trabajo, el joven descubrió que su acompañante era Napoleón, quien le había regalado una casa y una granja para que pudiera casarse con su amada.

En el valle de Aosta, el ejército de Napoleón pasó sigilosamente junto a una guarnición austriaca en Bard, justo fuera del alcance de los cañones. El comandante relató que se asombró al ver pasar a un ejército de 40.000 hombres completamente equipados, marchando desde las alturas. ^{[ 24 ] [ 25 ]}