Antheraea polyphemus

Antheraea polyphemus , la polilla Polifemo , es una especie norteamericana perteneciente a la familia Saturniidae , conocida como las polillas gigantes de la seda. Es una polilla de color marrón claro , con una envergadura promedio de 15 cm . Su rasgo más distintivo es la gran mancha ocular de color púrpura en cada ala posterior ; su nombre proviene del mito griego del cíclope Polifemo . Esta especie, descrita por primera vez por Pieter Cramer en 1776, está ampliamente distribuida en Norteamérica continental, con poblaciones locales en todo el Canadá subártico y en todos los Estados Unidos, excepto Arizona y Nevada.

Las polillas Polyphemus habitan bosques de frondosas caducifolias, huertos, zonas urbanas y humedales. ^{[ 3 ]} La oruga puede comer hasta 86 000 veces su peso en las primeras ocho semanas después de emerger. ^{[ 4 ]} Las polillas Polyphemus se consideran muy polífagas, lo que significa que se alimentan de una amplia variedad de plantas. ^{[ 5 ]}

El ciclo de vida de la polilla es muy similar al de cualquier otra especie de Saturniidae. Deposita huevos planos de color marrón claro en las hojas de varios árboles hospedadores, prefiriendo Ulmus americana (olmo americano), Betula (abedul), Salix (sauce), pero también, más raramente, puede sobrevivir en otros árboles, incluyendo: Quercus (roble), Acer (arce), Carya ( nogal americano), Fagus (haya), Gleditsia triacanthos (acacia de tres espinas), Juglans (nogal), Pyrus (peral), Prunus (ciruelo, melocotonero, albaricoquero, cerezo, etc.), Sassafras y Citrus . ^{[ 6 ]}

Las polillas Polyphemus se aparean el mismo día en que salen de sus capullos. ^{[ 7 ]} El proceso de apareamiento puede durar desde menos de una hora hasta varias horas. Poco después del apareamiento, las hembras ponen sus huevos. En caso de que la hembra no pueda conseguir un macho, dejará de emitir llamadas después de 2 a 3 días y liberará sus huevos no fertilizados. ^{[ 7 ]} En la mayoría de las regiones, las hembras ponen hasta 5 huevos individualmente, o en grupos de 2 o 3 en el envés de los árboles.

Cuando los huevos eclosionan, emergen pequeñas orugas amarillas. A medida que crecen, mudan cinco veces (la quinta vez se transforman en pupa). Cada estadio es ligeramente diferente, pero en su quinto y último estadio, se vuelven de un verde brillante con manchas plateadas en los costados. Se alimentan abundantemente de su planta huésped y pueden alcanzar un  tamaño de entre 7 y 10 centímetros.

La polilla teje capullos de seda marrón , generalmente envueltos en hojas de la planta huésped para mayor protección y camuflaje. La pupa se sujeta a una almohadilla de seda suelta en el extremo del capullo mediante un cremáster. En este extremo, el adulto emerge del exoesqueleto pupal. La pupa experimenta la transformación de oruga a polilla adulta. ^{[ 8 ]} La polilla adulta escapa partiéndose por el extremo anterior y empujando la parte superior hacia arriba.

Generalmente, en Estados Unidos nacen dos generaciones al año: una a principios de primavera y otra a finales de verano. Esto suele ocurrir por la tarde, y los machos suelen emerger varios días antes que las hembras de la misma generación. ^{[ 9 ]} Las polillas emergen y luego deben bombear fluido ( hemolinfa ) para extender sus alas.

Las hembras emiten feromonas para atraer a los machos. Estas feromonas de atracción sexual se liberan y pueden atraer a los machos a distancia al comienzo del anochecer del día de su emergencia. La máxima atracción de los machos se produce durante las dos últimas horas antes del amanecer. ^{[ 9 ]} Los machos pueden detectar estas feromonas mediante unidades de detección especializadas llamadas sensilas tricoides en sus antenas. Estas estructuras similares a pelos contienen de 1 a 3 neuronas sensibles a las feromonas, que extienden sus dendritas sensoriales en el tallo de la sensila, un órgano sensorial que sobresale de la cutícula. ^{[ 10 ]} Los machos pueden volar kilómetros para alcanzar a una hembra. Dado que la polilla Polyphemus es principalmente nocturna, las polillas adultas se activan al anochecer y durante toda la noche en busca de pareja. ^{[ 11 ]}

Tras el apareamiento, la hembra dedica la mayor parte del resto de su vida a poner huevos, mientras que el macho puede aparearse varias veces más. Los adultos de esta familia de polillas tienen bocas vestigiales , es decir, sus piezas bucales se han reducido. Por ello, no se alimentan y solo viven como adultos durante menos de una semana.

En cautividad, esta polilla es mucho más difícil de criar que otras satúrnidas americanas como Hyalophora cecropia , Callosamia promethea o Actias luna . Mantenidas en jaula, el macho y la hembra tienden a ignorarse mutuamente, a menos que haya una planta alimenticia presente (en particular, hojas de roble).

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  Huevos
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  Oruga de primer estadio criada en roble poste
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  Caterpillar en Virginia, Estados Unidos
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  Apareamiento de adultos
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  Vista inferior a través de una ventana.
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  Vista superior tras caerse de la ventana
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  Vista lateral de un edificio

Diferenciar los sexos de esta especie es muy fácil. La diferencia más obvia son las antenas plumosas . Los machos tienen antenas muy tupidas, mientras que las hembras las tienen moderadamente menos tupidas. Las antenas de los machos se utilizan para detectar las feromonas liberadas por las hembras no apareadas. Otra diferencia es que las hembras tienen el abdomen ligeramente más grande debido a que llevan huevos. Existe una sorprendente variación dentro de esta especie. Los patrones de color pueden variar desde un canela rojizo hasta un marrón oscuro, pero casi siempre son de un tono marrón. Las alas posteriores tienen una gran mancha amarilla bordeada de azul y negro. Los márgenes de las alas tienen una franja blanca y negra. La envergadura oscila entre 10 y 15  cm o aproximadamente entre 3,94 y 5,91 pulgadas. ^{[ 7 ]}

La pupa hembra se distingue de los machos por una muesca longitudinal en la parte ventral (lado del vientre) del cuarto segmento abdominal. La pupa macho no presenta esta muesca; sin embargo, las antenas en desarrollo del macho se tocan en la línea ventral media. ^{[ 9 ]}

A finales de la década de 1950, el lepidopterólogo aficionado Gary Botting hibridó la polilla Polyphemus (entonces conocida como Telea polyphemus ) con Antheraea yamamai de Japón y, posteriormente, con Antheraea mylitta de la India, transfiriendo los sacos odoríferos productores de feromonas de las hembras de " T. polyphemus " a las hembras de Antheraea y permitiendo que los machos de T. polyphemus se aparearan con ellas. Los híbridos resultantes se exhibieron en su exposición ganadora de la Feria Nacional de Ciencias de EE. UU., titulada "Hibridación intergenérica entre polillas de seda gigantes". Después de que Botting consultara con el estadístico genético JBS Haldane y su esposa, la entomóloga Helen Spurway , la polilla Polyphemus fue reclasificada, convirtiéndose en Antheraea polyphemus .

Los insectos parásitos, como las avispas parasitoides , depositan sus huevos dentro o sobre las orugas jóvenes. De estos huevos nacen larvas que consumen el interior de las orugas. Una vez que las orugas se convierten en pupas, las larvas también se convierten en pupas, matando a la pupa de Polyphemus. La mosca taquínida Compsilura concinnata , introducida en Norteamérica para controlar la polilla esponjosa , es una amenaza conocida para la polilla Polyphemus, nativa de Norteamérica. ^{[ 12 ]}

También se sabe que las ardillas consumen las pupas de las polillas Polyphemus, lo que reduce considerablemente su población. La poda de árboles y dejar las luces exteriores encendidas por la noche también pueden ser perjudiciales para las polillas.

Se ha descubierto que las infestaciones de polillas esponjosas activan las defensas químicas del álamo temblón , lo que impide que las polillas del género Polyphemus lo utilicen como árbol huésped, lo que supone otra amenaza para su conservación. ^{[ 13 ]}

La contaminación lumínica es una preocupación adicional para las polillas del género Polyphemus. Gerhard Eisenbeis explicó un fenómeno llamado "efecto aspiradora", que indica que las farolas pueden provocar una disminución en las poblaciones de insectos nocturnos. ^{[ 14 ]} Las lámparas eléctricas pueden causar desorientación e interrumpir funciones como la alimentación, el apareamiento, la puesta de huevos y la dispersión. Esta exposición a la luz puede atraer a los depredadores de la polilla Polyphemus.

La polilla Polifemo utiliza mecanismos de defensa para protegerse de los depredadores . Uno de sus mecanismos más distintivos es una exhibición de distracción que sirve para confundir o simplemente distraer a los depredadores. Esto implica las grandes manchas oculares en sus alas posteriores, que dan nombre a la polilla (del cíclope Polifemo en la mitología griega). Las manchas oculares también son patrones de sobresalto, una subforma de patrones de distracción, que se utilizan para el camuflaje mediante una coloración engañosa y mimetizada .

La mayoría de los patrones de sobresalto son áreas de colores brillantes en el cuerpo exterior de animales ya camuflados. (Otro ejemplo del uso de patrones de sobresalto es la rana arborícola gris , con sus patas de color amarillo brillante. Cuando salta, un destello de amarillo brillante aparece en sus patas traseras, generalmente asustando al depredador y alejándolo de su presa ). Se cree que los patrones de distracción son una forma de mimetismo , destinados a desviar a los depredadores mediante marcas en las alas de las polillas . El patrón en las alas posteriores de la polilla Polyphemus se asemeja al de la cabeza del búho cornudo ( Bubo virginianus ). Este mecanismo de defensa a menudo resulta en daños en las alas de la polilla, lo que no afecta su vuelo.

Las orugas del género Polyphemus producen chasquidos con sus mandíbulas aserradas cuando se las molesta suavemente. Al ser atacadas por un depredador, las orugas emiten entre 50 y 55 chasquidos que duran más de un minuto. Tras esta respuesta defensiva, la oruga regurgita para protegerse de aves y mamíferos. ^{[ 15 ]} Se cree que este fluido hace que la boca del atacante se atasque o que contiene compuestos químicos que hacen que la oruga resulte poco apetecible. Después de la regurgitación, las orugas vuelven a beber estos fluidos preparándose para otro ataque.

• Brands, SJ " Antheraea polyphemus " . Systema Naturae 2000 . Consultado el 30 de septiembre de 2005 .
• http://www.cdfd.org.in/wildsilkbase/info_moths.php
• Fotografías de polillas Polyphemus adultas y orugas
• Diario ilustrado de los acontecimientos relacionados con Polifemo
• Cómo criar polillas Saturniidae
• La polilla Polifemo
• La polilla Polyphemus en el sitio web de Criaturas Destacadas de UF / IFAS .