Pobre hombre, mi país

Subtítulo: "El idilio del hombre negro profanado por matones, ladrones e hipócritas blancos"

1936. Jeremy Delacy es un angloaustraliano de mediana edad, propietario de una finca, Lily Lagoons, en el Territorio del Norte. Jeremy es un crítico declarado del gobierno y la cultura australianos. Sus opiniones a menudo lo distinguen de sus compatriotas australianos blancos, especialmente en lo que respecta al nacionalismo australiano , ya que rechaza la lealtad de Australia al Imperio Británico , y en lo referente al trato que reciben los aborígenes australianos .

Jeremy apoya los derechos territoriales y las reparaciones para los aborígenes australianos, pues cree que es moral y culturalmente incorrecto esperar que se integren en la sociedad blanca y dependan de la asistencia social y de una cultura ajena. La primera esposa de Jeremy, Rhoda, y sus hijos adultos son pilares de la sociedad en la ciudad ficticia de Beatrice, inspirada en ciudades como Katherine . La segunda esposa de Jeremy, Nanago, es indígena, y juntos viven prácticamente apartados de la sociedad.

Jeremy tiene un nieto, Prindy, a punto de entrar en la adolescencia, cuya madre es indígena y cuyo padre es Martin, hijo de Jeremy. Prindy está bajo la tutela del Estado, como todos los aborígenes australianos, y se debate entre sus dos culturas. La sociedad blanca no lo acepta del todo, aunque, debido a su tez clara y sus inusuales dotes musicales, suele ser objeto de fascinación para los blancos. Al mismo tiempo, al tener un padre blanco y no haber sido criado en la cultura aborigen, también se siente desconectado de este mundo.

Uno de los ancianos de la tribu de Prindy, Bobwirridirridi (conocido como Pookarakka), lleva al niño para iniciarlo debidamente en la tribu. Pero la madre de Prindy, Nell, y su esposo chino, quienes creen que la cultura blanca es superior para el niño, los persiguen hasta el monte. En el enfrentamiento, el esposo de Nell muere y Bobwirridirridi es arrestado por el crimen. Como resultado, Nell es internada en una institución para mujeres indígenas. Prindy es llevado por el estado y reubicado en Port Palmerston, una versión ficticia de Darwin . Jeremy arma un escándalo en el juicio de Bobwirridirridi, quejándose de que el juicio es una farsa dado que el acusado no habla inglés con fluidez y no se le ha proporcionado un intérprete.

En Palmerston, Prindy entabla amistad con su nueva maestra, la Sra. Alfrieda "Alfie" Candlemas, aunque sus ideas progresistas sobre la educación aborigen la llevan a tener roces con muchos de los lugareños. Jeremy se une a Alfie y a su esposo Frank para avergonzar a Lady Rhoda y a otros miembros de la sociedad blanca conservadora. Alfie se siente atraída por Jeremy, y una noche se hospeda en Lily Lagoons con la intención de seducirlo. Jeremy la rechaza, y queda claro que, a pesar de sus ideas progresistas, Alfie todavía considera inferiores a los indígenas, como la segunda esposa de Jeremy, Nanago. Finalmente, Alfie abandona el Territorio para regresar a Sídney , convencida de que la integración de los aborígenes debe ser el objetivo, en lugar de la autodeterminación en la que cree Jeremy.

Nell escapa de la institución donde está recluida y encuentra a Prindy. Juntos planean regresar con Jeremy, con la ayuda de otros dos indígenas, Queeny y "King George", y emprenden un largo y peligroso viaje. En el camino, las mujeres se dan cuenta de que King George las ha traicionado. Él planea llevar a Prindy a un lugar secreto en el bosque para continuar con el rito de iniciación. Como se trata de "asuntos de hombres", las mujeres no tienen permitido participar. Nell y Queeny no quieren que Prindy sea iniciado en la tribu, ya que desean que tenga la oportunidad de integrarse en la sociedad blanca, y siguen el rastro de los hombres. En un violento enfrentamiento, los tres adultos mueren, y Prindy vaga solo hasta que es rescatado por un vendedor ambulante indígena, Ali Barbu, cuya joven hija Savitra se enamora rápidamente del niño.

Subtítulo: "El ideal de Whiteman traicionado por sinvergüenzas y necios"

1938. Prindy es perseguido varias veces por el sargento de policía Dinny Cahoon y Eddy McCusky, administrador de los aborígenes, quienes tienen opiniones paternalistas sobre el futuro del niño. Finalmente, queda al cuidado de Jeremy. Australia acepta acoger a miles de refugiados judíos de la Alemania nazi y dos de ellos, el Dr. Kurt Hoff y Rebecca "Rifkah" Rosen, llegan a Beatrice. Afirman estar allí como parte del plan para construir un Estado judío en Australia .

Ambos han sufrido horrores a manos de los nazis, incluyendo la esterilización forzada, y Rifkah, en particular, se enamora del paisaje australiano y del pueblo aborigen. Varios hombres del pueblo, entre ellos Jeremy, se sienten fuertemente atraídos por Rifkah, pero ella los rechaza a todos, en parte porque es estéril y cree que cualquier marido querrá tener hijos tarde o temprano. Rifkah permanece en Lily Lagoons, donde entabla una estrecha relación con Prindy y Nanago.

Alfie llega a Lily Lagoons para visitarla. Se ha unido a un grupo de australianos llamado Partido Australia Libre (basado en el movimiento real Australia First ), nacionalistas que también creen en la política de la Australia Blanca y son fuertemente antisemitas . Alfie afirma tener pruebas de que Kurt y Rifkah son miembros del Partido Comunista en Australia para reclutar nuevos miembros. Kurt le confiesa a Jeremy que esto es cierto, y los contactos de Jeremy lo sacan clandestinamente del país para salvarlo. Preocupado por la posible deportación de Rifkah, el hijo de Jeremy, Clancy, planea casarse con ella, otorgándole así la ciudadanía australiana. Ella le explica a Clancy que no quiere casarse con él, pero una noche, un Clancy borracho intenta violarla y ella huye. Se encuentra en alta mar, siendo atacada por tiburones, y es salvada por el padre Stephen Glascock, ministro de una misión para aborígenes australianos en la isla Leopold. Robert Menzies se convierte en Primer Ministro de Australia y la política hacia los aborígenes cambia. Ahora existe un temor mayor a que Prindy sea arrestado nuevamente por el Estado, por lo que Jeremy organiza su traslado también a la misión en la isla, donde el niño y Rifkah podrán vivir discretamente lejos de la mirada pública.

Jeremy viaja a Sídney, invitado por Alfie y Frank, donde conoce a los dirigentes del Partido Australia Libre. Este partido, una mezcla de comunistas y fascistas, cree firmemente en la supremacía de los australianos blancos. A pesar de afirmar que apoyan las opiniones de Jeremy, muchos de sus miembros se muestran abiertamente racistas al enterarse de que su esposa es indígena. En una reunión del partido, invitan a Jeremy a hablar, pero provoca un gran revuelo al afirmar que el movimiento tiene fallas fatales. Argumenta que el movimiento es racista y contradictorio, y que se ha perdido el verdadero espíritu australiano, comparando las tácticas del grupo con el nazismo. Sostiene que el partido debe centrarse menos en la intolerancia y más en obtener escaños en el gobierno para lograr un cambio positivo real. Jeremy es atacado por la multitud. Este ataque es captado por los medios, pero se malinterpreta para presentarlo como un simpatizante nazi atacado por patriotas australianos.

De regreso a su hogar en el Territorio, Jeremy pasa una noche en el monte, donde tiene una extraña experiencia con la aparente alucinación de un hombre negro. Jeremy busca consejo de Billy Brew, un comerciante de burros local, quien le explica que podría tratarse de una antigua tradición aborigen de la zona, la de la "segunda sombra" de una persona, que la acompaña durante toda su vida. Billy Brew sugiere que, si Jeremy tiene esa segunda sombra, entonces es un verdadero australiano.

Subtítulo: "Una turba huyó de la prueba de la nación"

Comienza la Segunda Guerra Mundial . Jeremy es reclutado a la fuerza por su viejo amigo británico, el general Mark Esk, y viaja a Melbourne a petición de este. Esk y Jeremy desean que Australia se centre más en el teatro de operaciones del Pacífico , ya que ambos creen que Menzies ha destinado las tropas del país principalmente a la guerra en Europa, cuyas consecuencias para Australia serán mucho menos graves que las de Japón y sus aliados. Sin embargo, durante una reunión informal en el comedor de oficiales, Jeremy conoce a un general que comandó a su hermano durante la campaña de Galípoli en la Primera Guerra Mundial . El hermano de Jeremy murió en combate, y los oficiales coincidieron en que este general era un tirano que no se preocupaba por sus hombres. Jeremy arma tal escándalo que es expulsado del ejército. Esk, quien intercedió por Jeremy, es enviado de vuelta a Europa y muere en combate.

En Sídney, Jeremy descubre que Alfie está embarazada (de su hijo, fruto de su visita anterior) y que está escribiendo una novela de propaganda antibritánica, en la que australianos leales bombardean el RMS Queen Mary  en el puerto de Sídney , lo que desencadena una rebelión en la que Australia se separa del Imperio Británico y de la guerra. En un desfile militar, Jeremy y Alfie arman un escándalo y son brutalmente golpeados por una turba de australianos. Alfie pierde a su bebé y Jeremy resulta gravemente herido. Despierta en el hospital con gangrena en los testículos , pero logra convencer al médico de que no se los amputen y consigue recuperarse. Ambos son llevados a juicio por traición. Su abogado argumenta con éxito que simplemente estaban equivocados. Consigue afirmar que el libro inacabado de Alfie —que es la prueba clave— iba a terminar con la derrota de los rebeldes.

Jeremy regresa a casa. A finales de 1941, el nuevo primer ministro de Australia, John Curtin , declara toda la parte norte del continente como zona de combate, que será defendida y cedida a los japoneses si fuera necesario durante una invasión , para proteger al resto del país. Se exige a todos los blancos que se trasladen a las ciudades del sur, mientras que todos los aborígenes serán detenidos y llevados a campos en el monte para su seguridad. Indignados por esto, Jeremy y Nanago se esconden por separado en el monte, en lugar de retirarse al sur.

Se suponía que Rifkah, Prindy y la joven india Savitra también debían ser evacuadas, pero el padre Glascock accede a esconderlas en la Misión. Durante este tiempo, Prindy y Savitra, ya adolescentes, se comprometen y comienzan a tener relaciones sexuales. Rifkah y el padre Glascock también se enamoran, aunque logran mantenerlo en secreto para todos, excepto para un joven predicador laico celoso llamado David. Él desea a Rifkah para sí mismo y, al ser rechazado, la delata al gobierno. Los tres refugiados son capturados a bordo de un barco y llevados de regreso a Port Palmerston.

Justo cuando el barco está atracando, la ciudad es atacada por las fuerzas japonesas . Numerosos personajes mueren, y los supervivientes huyen en trenes abarrotados o se ven obligados a participar en disturbios y saqueos. Los prisioneros son liberados, y Prindy finalmente se reúne con Bobwirridirridi. Ambos, junto con Savitra y Rifkah, son rescatados por el maquinista Pat Hannaford, quien los saca en el último tren al amparo de la oscuridad.

El grupo se reúne con Jeremy en el monte, y pronto se les unen Alfie Candlemas y Fergus Ferris, un antropólogo y piloto que ha demostrado ser un aliado leal de Jeremy. Alfie ha huido de Sídney, donde iba a ser internada como enemiga del Estado, y planea viajar a Timor Portugués para realizar transmisiones de radio a Australia, intentando convencer a la gente de que sus opiniones sobre la guerra son erróneas. Las ideas antisemitas de Alfie se han intensificado y siente una enorme hostilidad hacia Rifkah. Durante un viaje a la costa para reunirse con el padre Glascock, el grupo se topa de nuevo con fuerzas japonesas. Glascock es capturado, y Alfie y Fergus se enfrentan en un combate aéreo con un hidroavión japonés. Sin embargo, su avión explota durante el enfrentamiento y ambos mueren.

Mientras exploraban, Savitra y Prindy se topan con un grupo de hombres aborígenes que realizan negocios secretos. Rechazan a Prindy porque está con su esposa. Jeremy intenta convencer a los adolescentes de que deben tener cuidado. Como Savitra es mujer, no puede presenciar estos rituales, y como no es indígena, no gozará de la plena confianza de la gente de Prindy. Una noche, Bobwirridirridi lleva a Prindy al bosque para realizar finalmente los rituales de iniciación con miembros de la tribu. Prindy se somete a varias pruebas, incluida la circuncisión . Savitra no ha escuchado los consejos y lo sigue. Es capturada por los miembros de la tribu y asesinada brutalmente como castigo. Cuando la chica no regresa al campamento, Jeremy la sigue. Se encuentra con Bobwirridirridi, quien le dice que no interfiera en los asuntos indígenas. A pesar de sus propias creencias profesadas en la autodeterminación, Jeremy no puede evitar intervenir. Llega al ritual justo cuando Prindy está siendo atacado con lanzas y tiene que defenderse con un bumerán . La llegada de Jeremy distrae a Prindy, quien falla al intentar alcanzar una de las lanzas y muere. Jeremy persigue a los aborígenes con su rifle y Bobwirridirridi lo atraviesa con una lanza. Los dos hombres llevan el cuerpo de Prindy a una cueva, donde Jeremy también fallece. Rifkah es la única superviviente y se une a una tribu aborigen nómada para sobrevivir hasta que finalmente se reúne con Nanago. Ambas mujeres sobreviven a la guerra.

En un epílogo ambientado en 1974, descubrimos que, tras la guerra, gran parte de la zona fue adquirida por corporaciones y consorcios mineros, o utilizada con fines militares por los estadounidenses. Aunque a los aborígenes australianos se les concedió la ciudadanía y prestaciones sociales, continuaron siendo tratados como ciudadanos de segunda clase. Rifkah termina casándose con Pat Hannaford, quien perdió un brazo, una pierna y un ojo en la guerra, para así conservar la ciudadanía australiana. Juntos se convierten en una pareja que se expresa abiertamente en los márgenes de la sociedad.

Durante una visita del príncipe Carlos a la zona, donde disertaba sobre conservación, Rifkah planteó la cuestión de los aborígenes australianos y afirmó que la única manera de que preservaran su cultura era que se les concedieran grandes extensiones de tierra fértil sin condiciones. El príncipe se mostró dispuesto a escuchar, pero la multitud, enfurecida, atacó a Pat, empujándolo al río crecido. Nadie lo ayudó, así que Rifkah saltó tras él. Ambos parecían ahogarse, pero no sin antes que Rifkah viera una formación en el agua que se asemejaba al rostro de Prindy.