Expedición a Portolá

En la costa de La Paz , el 9 de enero de 1769, fray Junípero Serra bendijo el buque insignia San Carlos y a su capellán, fray Fernando Parrón. José de Gálvez , dirigiéndose a los hombres que esperaban para abordar, declaró que su destino final era Monterrey y su misión plantar la santa cruz entre los indígenas. Fray Parrón abordó el San Carlos junto con el capitán Vicente Vila, seguido por el teniente Pedro Fages con sus 25 voluntarios catalanes ; el cartógrafo Miguel Costansó , quien realizó mapas y dibujos para describir el viaje; el cirujano Pedro Prat; y una tripulación de 23 marineros, además de dos herreros, dos muchachos, cuatro cocineros y el contramaestre Jorge Estorace , una tripulación total de 62 personas. ^{[ 5 ]} Tras levar anclas, el San Carlos se dirigió al sur por el Golfo de California para rodear Cabo San Lucas y luego dirigirse al norte a lo largo de la costa del Pacífico. ^{[ 6 ]} 

El 15 de febrero, Gálvez envió el San Antonio , capitaneado por Juan Pérez , desde Cabo San Lucas; los frailes franciscanos Juan Vizcaíno y Francisco Gómez servían como capellanes. Con marineros, cocineros, carpinteros y herreros, el San Antonio transportaba un total de unos 30 hombres. Estos barcos partieron por delante de los grupos terrestres. Al San Carlos y al San Antonio les siguió un barco de suministros adicional, el San José , que recibió su nombre en honor al santo patrón de la expedición de Portolà, San José . El San José nunca llegó a San Diego y se le dio por perdido en el mar.

El capitán Fernando Rivera , que se dirigía al norte a través de Baja California, reunió caballos y mulas de la frágil cadena de misiones católicas para abastecer su expedición terrestre. José de Gálvez le había ordenado a Rivera que requisara caballos y mulas de las misiones sin poner en peligro su supervivencia y que entregara a los frailes recibos por la cantidad de animales tomados; esas misiones se reabastecerían posteriormente con animales traídos del territorio continental mexicano. El fraile Juan Crespí , elegido como capellán de la expedición de Rivera y cronista de los misioneros franciscanos, viajó durante 24 días desde la Misión La Purísima , aproximadamente 640 km al norte, hasta Velicatá, entonces la frontera norte de la colonización española en Baja California. Allí, Crespí se reunió con la expedición de Rivera, que partió de Velicatá el 24 de marzo. 

El propio Portolà dirigió el segundo grupo terrestre, que partió de Loreto el 9 de marzo. Junípero Serra , designado por José de Gálvez para dirigir el equipo misionero franciscano en Alta California, se unió al grupo de Portolà como capellán y cronista. Serra, de 55 años, sufría una infección crónica en el pie y la pierna izquierdos, que Portolà creía que se había vuelto cancerosa. Intentó disuadir a Serra de unirse a la expedición, pero Serra se negó a retirarse; le dijo a Portolà que siguiera adelante, que lo seguiría y se reuniría con él en la frontera. Mientras tanto, Serra asignó al fraile Miguel de la Campa de la Misión San Ignacio para unirse al grupo de Portolà. ^{[ 7 ]} El grupo, que conducía un tren de suministros y animales de avituallamiento, incluía a 25 soldados con chaquetas de cuero al mando del sargento José Francisco Ortega ; arrieros; artesanos; y 44 indígenas cristianos de Baja California, que actuaban como sirvientes e intérpretes para comunicarse con los indígenas a lo largo del camino. Este grupo viajó más despacio que el grupo de Rivera. ^{[ 8 ]} Serra, que recorrió gran parte del camino a lomos de una mula destartalada, finalmente alcanzó a Portolà, De la Campa y los demás miembros de su grupo el 5 de mayo, justo al sur de Velicatá. Siguiendo el rastro abierto por el grupo de Rivera, y con menos carga de ganado, el grupo de Portolà avanzó algo más rápido. Aun así, tuvieron una ardua travesía por desiertos y barrancos. ^{[ 4 ]}

Los barcos llegaron primero a San Diego: el San Antonio el 11 de abril y el San Carlos el 29 de abril de 1769. Muchos tripulantes de ambos barcos habían enfermado , especialmente de escorbuto , durante sus viajes. El 1 de mayo, el teniente Pedro Fages , el ingeniero Miguel Costansó y el contramaestre Jorge Estorace desembarcaron de su fondeadero en la bahía de San Diego , junto con 25 soldados y marineros que aún gozaban de buena salud para trabajar. Buscando una fuente de agua dulce y con la ayuda de los indígenas que encontraron, hallaron un río adecuado a unos nueve kilómetros al noreste. Acercando sus barcos lo más posible, establecieron un campamento en la playa, rodeándolo con un parapeto de tierra con dos cañones. Con las velas y toldos de sus barcos construyeron dos grandes tiendas de campaña para hospitales, así como tiendas para los oficiales y frailes. Luego trasladaron a los enfermos a la orilla y los instalaron en el campamento. El número de hombres que participaban en esas arduas labores disminuía a diario debido a las enfermedades. Casi todas las medicinas y los alimentos almacenados se habían consumido durante los largos viajes. El doctor Pedro Prat , debilitado él mismo por el escorbuto , recogía hierbas medicinales en los campos e intentaba desesperadamente curar a los enfermos. El calor los abrasaba durante el día y el frío los azotaba por la noche. Dos o tres hombres morían cada día, hasta que la expedición marítima combinada , que había comenzado con más de 90 hombres , se redujo a ocho soldados y ocho marineros. ^{[ 9 ]}      

La columna del capitán Rivera llegó el 14 de mayo, tras haber recorrido 480 km (300 millas  ) en 50 días desde Velicatá ^{[ 10 ]} sin perder a un solo hombre ni tener ninguno enfermo , aunque con sus raciones de comida drásticamente reducidas. Los hombres de Rivera trasladaron el campamento ligeramente tierra adentro, cerca del río San Diego, construyendo el nuevo campamento en una colina ahora conocida como Old Town . Erigieron una empalizada y montaron un cañón en el terreno que más tarde se convertiría en el Presidio de San Diego . ^{[ 11 ]} 

Los oficiales al mando se prepararon para enviar el San Antonio de regreso a Baja California, Nueva España, para informar al virrey de Croix y al visitador Gálvez sobre la expedición. El 1 de julio, justo cuando el barco estaba a punto de zarpar, la expedición de Portolá y Serra llegó a San Diego en buen estado de salud, con 163 mulas cargadas de provisiones. Deseando llevar la expedición marítima hacia el norte, a Monterrey , como Gálvez había ordenado , Portolá ofreció al capitán Vicente Vila del San Carlos 16 de sus hombres para trabajar en el barco durante el viaje a Monterrey. Pero Vila había perdido a todos los oficiales de su barco, a su contramaestre , al timonel de la lancha y al encargado de almacén , y ninguno de los hombres ofrecidos por Portolá tenía experiencia como marinero. Vila se negó a navegar en tales condiciones. Así que Portolá decidió embarcar a todos los marineros disponibles en el San Antonio , que partió hacia San Blas el 9 de julio con una tripulación muy reducida. ^{[ 12 ]} Con importantes cartas de Serra, Portolá y otros, el San Antonio llegó a San Blas en tan solo tres semanas. En ese viaje murieron varios marineros más. ^{[ 13 ]}   

Tras la reunión de los cuatro grupos en San Diego, los frailes Juan Vizcaíno y Fernando Parrón se quedaron allí con Junípero Serra para dirigir la nueva misión de San Diego . Los frailes Juan Crespí y Francisco Gómez continuaron hacia el norte con Portolá. El grupo de Serra tenía como objetivo establecer misiones católicas para convertir al cristianismo a los nativos de Alta California. Crespí fue el único que acompañó a la expedición terrestre durante todo el trayecto, por lo que se convirtió en el cronista oficial de los misioneros (Portolá y Costansó también llevaron diarios). Los franciscanos fundaron finalmente veintiuna misiones en la costa del Pacífico, o cerca de ella, en lo que hoy es el estado de California, además de una misión en Baja California. La cadena de misiones californianas comenzó en San Diego.

El 28 de julio, el grupo de Portolà llegó a un importante río del sur de California, al que los soldados llamaron río Santa Ana . Esa tarde sintieron un fuerte terremoto , cuyas réplicas los sacudieron durante los días siguientes. El 2 de agosto viajaron hacia el oeste desde el Valle de San Gabriel , atravesando las colinas hasta un río llamado El Río de Nuestra Señora la Reina de los Ángeles de Porciúncula , lugar donde se fundaría el futuro pueblo de Los Ángeles . Continuaron su marcha hacia el noroeste por una ruta que se convertiría en El Camino Real en la Nueva España. 

El 30 de septiembre, mientras el grupo acampaba junto a un río al sur de la actual Salinas , los exploradores se dirigieron al oeste hacia la costa. Llegaron a la bahía de Monterey , pero no la reconocieron como el puerto descrito por Vizcaíno 167 años antes. El resto del grupo llegó a la bahía de Monterey el 1 de octubre , pero tampoco la reconocieron como su destino, ya que no parecía corresponder a la grandiosidad descrita por Vizcaíno. Además, Portolà y sus hombres hambrientos esperaban encontrar el barco de suministros San José esperándolos anclado en su puerto de destino, Monterey. ^{[ 15 ]} Nunca vieron el San José , aparentemente perdido en el mar. 

Con la moral decayendo, el grupo reanudó su marcha el 7 de octubre, llegando a la zona del lago Espinosa, al este de la actual Castroville . Para entonces, al menos diez de los miembros del grupo eran transportados en literas debido a los efectos del escorbuto . ^{[ 16 ]}

Portolà y sus hombres continuaron hacia el norte a lo largo de la costa, con la esperanza de encontrar el gran puerto que habían dejado atrás. El 30 de octubre, llegaron a los promontorios cerca de la actual Moss Beach . Mirando hacia el océano Pacífico, pudieron divisar las islas Farallón al oeste y la bahía de Drake, que se extendía hacia Point Reyes a través de 65 kilómetros de mar abierto hacia el noroeste. La bahía de Drake había sido denominada "puerto de San Francisco" por exploradores europeos anteriores, mientras que lo que hoy se conoce como la bahía de San Francisco aún permanecía sin descubrir. La visión convenció a algunos, pero no a todos, de que, en efecto, habían pasado de largo el puerto de Monterey.  

El sargento Ortega , al contactar con un grupo de indígenas, pensó que intentaban avisarle de un barco anclado en algún lugar del norte; durante semanas, los hombres de la expedición habían buscado desesperadamente un puerto con un barco cargado de provisiones. Dirigiendo a un grupo de exploradores que subieron y cruzaron la montaña Montara , Ortega llegó a la zona ahora conocida como Devil's Slide . Encontraron su avance hacia el norte bloqueado por la desembocadura de una vasta bahía que no pudieron identificar , conocida hoy como la bahía de San Francisco . ^{[ 17 ]} Ortega y sus exploradores regresaron hacia el sur a lo largo de la costa oeste de la bahía, rodeando el extremo sur y subiendo de nuevo por el lado este. Sin embargo, solo llegaron hasta la actual Hayward antes de regresar , porque se les habían acabado los tres días asignados. Cuando los exploradores regresaron y describieron lo que habían visto, Portolà condujo a todo el grupo hacia las colinas, a un lugar desde donde se podía ver toda la bahía de San Francisco . Solo el fraile Crespí pareció comprender la importancia de la bahía, describiéndola en su diario como "un puerto muy grande y hermoso, tal que no solo toda la armada de Nuestra Majestad Católica, sino también las de toda Europa podían refugiarse en él".