Regimiento Blindado de Pretoria

Cuando estalló la guerra, la UDF estaba mal preparada, ya que solo había comenzado su rearme en 1936, cuando una guerra con Alemania parecía posible. Tras la declaración de guerra del Parlamento, después de la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, la Fuerza Permanente contaba con tan solo 3353 efectivos y la ACF con 14631 soldados, marineros y aviadores de la Fuerza Ciudadana Activa.

Además de la escasez de personal cualificado, el proveedor habitual de armamento de la UDF, Gran Bretaña, era incapaz de satisfacer sus propias necesidades, y mucho menos las de los países de la Commonwealth. Sudáfrica tuvo que valerse por sí misma. Afortunadamente, bajo el liderazgo del Dr. Hendrik van der Bijl , el famoso ingeniero eléctrico e industrial sudafricano, en dos años el país desarrolló su propia industria bélica, fabricando artillería, vehículos blindados, camiones, neumáticos y todo tipo de municiones y miras telescópicas.

En 1940, la Italia fascista entró en la guerra del lado alemán cuando Holanda, Bélgica y Francia se rindieron y las fuerzas británicas y algunas francesas fueron evacuadas a Inglaterra en junio de 1940. Italia atacó Sudán y Kenia y, en agosto de 1940, avanzó hacia la Somalia británica desde las colonias italianas de África Oriental de Etiopía, la Somalia italiana y Eritrea, que se consideraba la raíz de posibles amenazas para Sudáfrica. Desde 1940, la 1.ª División de Infantería Sudafricana combatió en Somalia, participó en la liberación de Abisinia (Etiopía) y posteriormente en Libia. Junto con la 2.ª División de Infantería Sudafricana, capturó Bardia y la División alemana Bardia del Grupo Panzer África en enero de 1942. La 1.ª División de Infantería Sudafricana sufrió grandes pérdidas en Sidi Rezegh durante la Operación Crusader en 1941, pero combatió con éxito en El Alamain en octubre de 1942. Sin embargo, la 2.ª División de Infantería Sudafricana se rindió al general Erwin Rommel en Tobruk en junio de 1942, perdiendo dos brigadas y varios soldados británicos e indios adscritos, aunque algunas unidades lograron escapar.

Al principio, la guerra del Regimiento de Pretoria fue monótona. Los 364 voluntarios del 1.er Batallón fueron movilizados recién el 23 de julio de 1940, un día después del 2.º Batallón. La partida del Regimiento de Pretoria de la estación de Pretoria estuvo marcada por emotivas despedidas. Las familias creían que los soldados serían enviados a combate de inmediato. Sin embargo, muchos de los hombres se encontraban en casa esa noche, ya que su tren solo los había llevado hasta la mina Premier . Fueron reentrenados y, como unidad de la 3.ª División de Infantería Sudafricana (que nunca abandonó el país), comenzaron un período de tareas de guarnición, custodiando la frontera oriental, dado que en Pretoria se creía que las tropas enemigas podrían invadir a través de Mozambique. Luego, custodiaron a ciudadanos alemanes internados y realizaron todas las tareas que a menudo hacen que la guerra sea monótona. Para octubre de 1940, el 2.º Batallón aún estaba muy mermado y se fusionó con el 1.er Regimiento de Pretoria, que entonces fue designado simplemente como el Regimiento de Pretoria (Propio de la Princesa Alicia).

Tras el ataque sorpresa de los japoneses a la Armada estadounidense en Pearl Harbor, Hawái, el 7 de diciembre de 1941, las fuerzas japonesas se adentraron en el Océano Índico a principios de 1942. Para evitar un desembarco japonés en Madagascar y posiblemente en la costa de Sudáfrica, las fuerzas británicas ocuparon la isla . Como batallón de la 7.ª Brigada de Infantería Sudafricana , el Regimiento de Pretoria acompañó a las fuerzas británicas. El regimiento participó en desembarcos anfibios y algunos enfrentamientos menores con la guarnición francesa de Vichy en Madagascar. Se le encomendó la tarea de organizar la retaguardia en caso de desembarco japonés. El comandante, el teniente coronel C. L. Engelbrecht, DSO, no veía ninguna posibilidad de una acción de retaguardia. En cambio, planeó convertir al Regimiento de Pretoria en una fuerza guerrillera para luchar durante una ocupación japonesa. Los japoneses no invadieron y el Regimiento de Pretoria regresó a casa para prepararse para la guerra real.

Tras su conversión de infantería a tanques, el Regimiento de Pretoria se integró en la nueva 6.ª División Blindada y fue enviado a Egipto para un entrenamiento blindado a gran escala, incluyendo un ejercicio de transición divisional a blindada en el desierto de Khatatba. Posteriormente, navegaron hacia Italia y se familiarizaron con la guerra blindada al norte de Roma, en Bagnoregio , donde el teniente Fred Davey obtuvo la primera Cruz Militar. Finalmente, con 1200 efectivos, el Regimiento de Pretoria se dividió en cinco escuadrones. Uno de ellos era el Escuadrón de Asalto y Reconocimiento. A principios de 1945, como Regimiento de Reconocimiento de la 6.ª División Blindada, el Regimiento de Pretoria necesitaba infantería para apoyo cercano. El comandante estableció un Escuadrón de Asalto y Reconocimiento compuesto por tres secciones de siete tanques, una por cada escuadrón de tanques, y una Sección de Apoyo con Morteros de seis tanques. Estos últimos estaban montados en tanques Stuart sin torreta , equipados con morteros de 2 pulgadas y ametralladoras Browning de .30 pulgadas. Los cinco infantes por tanque estaban armados con subfusiles Thompson y Sten y granadas. El escuadrón hizo realidad las operaciones conjuntas de infantería y blindados.

El Regimiento de Pretoria participó en la liberación de Italia de la ocupación alemana durante 1944 y 1945, sirviendo como infantería en la nieve de la Línea de Invierno . Al finalizar la guerra, el Regimiento de Pretoria sumó a los honores de teatro de operaciones de África Sudoccidental 1914-1915 y Madagascar 1942 los honores de Italia 1944-1945 , Bagno Regio, Sarteano, La Foce, Florencia, la Línea Gótica , Monte Caterelto y el Valle del Po. Tras combatir como regimiento de tanques de la 24.ª Brigada de la Guardia durante seis meses, el Regimiento de Pretoria recibió sus estandartes en forma de alas detrás del emblema del tocado del Regimiento de Pretoria.

Para 1945, 406.133 voluntarios a tiempo completo habían servido en la Fuerza de Defensa de la Unión, a tiempo completo o parcial: blancos, el cuerpo indio y malayo (más tarde llamado Cuerpo del Cabo) y el Cuerpo Militar Nativo, los Servicios Femeninos, la Fuerza Aérea Sudafricana y las Fuerzas Navales Sudafricanas de noventa y cinco arrastreros armados y balleneros como corbetas y dragaminas en el Atlántico Sur y el Mediterráneo. La Fuerza Aérea Sudafricana contaba con 35 escuadrones que realizaron 82.401 misiones operativas en Abisinia, el Desierto Occidental, Túnez, Italia, los Balcanes y los campos petrolíferos rumanos y en el mar. Para abastecer el levantamiento polaco en Varsovia contra la ocupación alemana en agosto de 1944, los bombarderos Liberator volaron 2500 km desde Italia en 41 misiones. Todos, incluso el personal de la Fuerza Permanente, se inscribieron en la Fuerza Ciudadana Activa durante el período de la guerra.

Tras la guerra, el Regimiento de Portsmouth (PR) volvió a dividirse en dos regimientos. Se alistaron suficientes voluntarios para completar su dotación. Sin embargo, F. C. Erasmus, Ministro de Defensa desde 1948, tenía sus propias ideas sobre la ACF. En 1958, el PR se había reducido a un solo regimiento de tan solo 120 miembros, de los cuales 30 eran oficiales. El escuadrón de tanques Stuart del PR, destinado al entrenamiento de los sábados, fue retirado. Los campamentos en Potchefstroom se realizaban con tanques Sherman sin torreta ni cañón. Los tanques con torreta y cañón se conservaban para prácticas de tiro de dos días en una base fija, lo que apenas permitía desarrollar la pericia necesaria. Los ejercicios de campo duraban dos o tres días. El entrenamiento carecía de realismo.

Aparte del envío por parte del gobierno de un escuadrón de transporte de la SAAF a Berlín para participar en el puente aéreo de Berlín y de un escuadrón de cazabombarderos a Corea para unirse a las fuerzas de las Naciones Unidas en el rechazo de la invasión norcoreana de Corea del Sur, el mundo sudafricano parecía estar en paz. Los antiguos aliados se habían sumido en la hostilidad ideológica, pero ninguna guerra obligó a Sudáfrica a volver a luchar.

Los miembros más perspicaces de las Fuerzas Armadas se percataron, sin embargo, de que los graves problemas no estaban lejos. La Segunda Guerra Mundial, al enfatizar los valores de la democracia y la humanidad, influyó en la mayoría de los colonizadores europeos en Asia y África para que pusieran fin al dominio colonial. No obstante, se produjeron levantamientos armados en algunos países como las Indias Orientales Neerlandesas (Indonesia), las colonias francesas de Indochina (Vietnam, Laos y Camboya), Malasia, Argelia y Kenia, donde existían grandes poblaciones europeas. Sudáfrica se enfrentaba a dos posibles fuentes de conflicto. Una era la introducción en 1948 de la ideología del apartheid, que entraba en conflicto con los valores surgidos en la mayor parte del mundo como resultado de la Segunda Guerra Mundial. La otra era la determinación del gobierno de mantener África Sudoccidental, puesta bajo tutela sudafricana en 1920, pero no otorgada de forma permanente por la Sociedad de Naciones, predecesora de las Naciones Unidas, que en 1966 declaró el fin de su mandato. El suceso del 21 de marzo de 1960 en Sharpeville, donde 67 personas murieron y 180 resultaron heridas por una policía descontrolada y presa del pánico que disparó indiscriminadamente contra la multitud que huía, influyó en la percepción mundial de Sudáfrica durante los siguientes 40 años.

Mientras tanto, en marzo de 1960, un tiroteo en Langa, Ciudad del Cabo, y una marcha masiva hacia el Parlamento provocaron pánico en las filas del gobierno. Se declaró el estado de emergencia y se movilizó a las Fuerzas Armadas para apoyar a la Policía. Casi todos los 120 hombres de la Reserva Presidencial se presentaron en un plazo de seis horas y sirvieron durante cinco semanas en la Operación Duiker como reserva de emergencia del Cuartel General de la Defensa, en estado de alerta en la base aérea de Waterkloof en caso de ser necesarios en otro lugar.

Alarmado y decidido a mostrarse firme y resuelto, en lugar de buscar una solución flexible, el gobierno prohibió el ANC y el PAC. Ambos movimientos optaron entonces por la violencia armada para derrocar al gobierno del Partido Nacionalista. Muchos abandonaron el país en busca de formación y apoyo en el extranjero, especialmente en los estados comunistas, pero sus primeros intentos fueron infructuosos y muchos de sus líderes fueron encarcelados. Finalmente, tras otra generación de jóvenes negros que recurrieron a la violencia en 1976, y después de que un gran número de ellos abandonara Sudáfrica clandestinamente, el país se enfrentó a varias décadas de disturbios en los barrios marginales y otros actos de violencia. Sin embargo, se desarrolló una situación que sumió al país en varios años de división interna y violencia.

Finalmente, la calma regresó al país y el Ejército pudo continuar con el entrenamiento de blindados. En 1963, se realizó un ejercicio completo del Cuartel General del Ejército en Potchefstroom. Para formar un regimiento de tres escuadrones —uno Centurion, uno Sherman y uno Stuart—, se fusionaron el Regimiento de Portsmouth y la Guardia del Príncipe Alfredo. Tras un riguroso entrenamiento, participaron durante una semana en un ejercicio de campo de brigada. Esto sí que era otra cosa.

En 1965, el Jefe de las Fuerzas Armadas decidió adaptar el entrenamiento de las Fuerzas Canadienses al formato sueco. En lugar de campamentos regimentales, el grupo de mando era convocado anualmente para periodos de entrenamiento de doce días, y solo un escuadrón era convocado para campamentos de entrenamiento continuo cada tres años. Ante la posibilidad de una intervención de las Naciones Unidas en el Sudoeste de África, los campamentos también se realizaban en Walvis Bay. El resto del tiempo, el entrenamiento continuaba los martes por la noche y los sábados, e incluía conferencias, ejercicios tácticos sin tropas y prácticas de tiro en el campo de tiro.

Con el tiempo, se adoptó el modelo sueco de campamentos. También se comprendió que Sudáfrica necesitaba fuerzas armadas polivalentes y, además de una fuerza de contrainsurgencia, requería preparación convencional. Como resultado, el Ejército se organizó en un cuartel general de cuerpo, divisiones y brigadas. En 1974, el Regimiento pasó a formar parte de la 81.ª Brigada Blindada. Con la nueva organización, los ejercicios de brigada ocasionales fueron reemplazados por ejercicios anuales. El primero se llevó a cabo en 1975 como el Ejercicio De Wet 5 en Bloemfontein. Como resultado de la Operación Savannah en Angola en 1975-1976, el Regimiento de Portsmouth perdió un campamento anual, pero aunque las restricciones financieras impidieron un ejercicio de brigada en 1976, el Regimiento de Portsmouth realizó un curso de actualización de artillería de 26 días en Tempe, durante el cual el sargento de tropa del cuartel general, Adam Loock, y el conductor de la compañía, el cabo CP Nell, recibieron un curso de orientación sobre el recién desarrollado vehículo de infantería Ratel, que reemplazó al mucho menos adaptable Saracen.

Como broche de oro en el campo de ejercicios de Bloemfontein, la 81.ª Brigada Blindada realizó tres ejercicios denominados Mainstay I, II y III en junio, julio y agosto de 1977, que consistieron en operaciones conjuntas de blindados e infantería mecanizada. En Mainstay II, dos escuadrones de artillería autopropulsada formaron un grupo de combate con una compañía mecanizada y dos baterías de artillería en apoyo directo, además de una compañía de paracaidistas y una formación de aviones Impale en apoyo. El ejercicio principal estuvo precedido por casi una semana de entrenamiento en ataques rápidos. Lamentablemente, como suele ocurrir, las demoras del oficial de seguridad de artillería restaron emoción a los ataques rápidos. Un tercer escuadrón de artillería autopropulsada participó en Mainstay III, que se llevó a cabo en Schmidtsdrift.

En 1978, el Regimiento se integró en la recién creada Escuela de Combate del Ejército en Lohatlha. Allí, el enfoque era realista, con marchas nocturnas y prácticas de tiro con tanques Sherman viejos y desechados, además de ejercicios de artillería modernizados. No cabía duda de que los nuevos métodos contribuyeron mucho más que los anteriores a preparar al Regimiento para la guerra moderna.

La unidad PR fue sometida a una sucesión de ejercicios de campo desde 1979, lo que finalmente la llevó a un nivel de preparación extremadamente alto, y no fue ninguna sorpresa que en 1981, bajo el mando del comandante Eddie Penxhorn, los resultados de la evaluación le valieran el trofeo de la 81.ª Brigada, el Olifact Poot, a la mejor unidad de la Brigada.