Proyecto 19

El Proyecto 19 era el nombre en clave de una operación secreta de Estados Unidos en Eritrea , iniciada antes de la entrada estadounidense en la Segunda Guerra Mundial y continuada durante el conflicto. Se dedicaba a la reparación de aeronaves y operaba un depósito de ensamblaje en Gura . Su personal estaba compuesto por trabajadores civiles estadounidenses procedentes de la Douglas Aircraft Company y financiado mediante el programa de Préstamo y Arriendo . La construcción y la logística corrían a cargo de Johnson, Drake & Piper . En su apogeo, la operación empleó a varios miles de civiles estadounidenses, quienes vivieron y trabajaron en Gura durante casi dos años, lejos de cualquier frente de batalla.

El uso de contratistas civiles en lugar de personal militar mantuvo la operación en consonancia con la neutralidad estadounidense, ya que Estados Unidos aún no había entrado oficialmente en la guerra. La operación también incluyó una segunda instalación, una base de reparación naval en el puerto de Massawa , en el Mar Rojo .

El depósito reparaba aviones de la Real Fuerza Aérea y, posteriormente, de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos , y los devolvía a la campaña del norte de África desde una base situada muy por detrás de las líneas del frente. La operación fue autorizada en una reunión secreta del Departamento de Guerra el 19 de noviembre de 1941 y se interrumpió en 1943 al finalizar los combates en el norte de África. La presencia estadounidense en Eritrea continuó después de la guerra a través del centro de comunicaciones que se convirtió en la Estación Kagnew .

Gura fue originalmente una base de la fuerza aérea italiana que se construyó para apoyar la invasión de Etiopía . El depósito reutilizó una antigua planta de ensamblaje de aviones y un aeródromo de Caproni , ubicados tierra adentro del puerto de Massawa , en el Mar Rojo . ^{[ 1 ]}

El depósito surgió a raíz de una solicitud británica en el verano de 1941 para reacondicionar motores y aeronaves de fabricación estadounidense que se utilizaban entonces en Oriente Medio. ^{[ 1 ]} Los planificadores estadounidenses se interesaron en Eritrea después de que cayera bajo ocupación militar británica como territorio enemigo liberado a principios de 1941. ^{[ 2 ]}

Eritrea estaba lo suficientemente lejos de la zona de combate entre Libia y Egipto como para estar a salvo de ataques terrestres y fuera del alcance de los bombarderos del Eje, pero lo suficientemente cerca como para que los aviones dañados pudieran ser enviados por el Mar Rojo hasta el depósito, reparados y devueltos con poca demora. Massawa ofrecía uno de los mejores puertos naturales del Mar Rojo, lo suficientemente cerca de Alejandría como para apoyar a la Flota Británica del Mediterráneo, pero fuera del alcance de los bombarderos de corto alcance de Rommel . ^{[ 2 ]}

En consecuencia, el Proyecto 19 tomó forma como dos instalaciones financiadas bajo el programa de Préstamo y Arriendo: el depósito de aeronaves en Gura y la base de reparación naval en Massawa. ^{[ 2 ]} La restauración del puerto de Massawa, dañado por la guerra, y sus diques secos hundidos fue dirigida por el oficial de salvamento de la Armada de los Estados Unidos, Edward Ellsberg , quien relató el trabajo en sus memorias Bajo el sol del Mar Rojo . ^{[ 3 ]}

El presidente Franklin D. Roosevelt autorizó la creación de un depósito aéreo secreto operado por voluntarios civiles estadounidenses bajo la dirección de la Douglas Aircraft Company. ^{[ 4 ]} La operación se puso en marcha en una reunión secreta del Departamento de Guerra el 19 de noviembre de 1941, cuando Estados Unidos aún era neutral y semanas antes del ataque a Pearl Harbor . ^{[ 2 ]}

La Douglas Aircraft Company había sido seleccionada en octubre de 1941 para operar el depósito como contratista del Cuerpo Aéreo, y bajo un contrato firmado ese diciembre se comprometió a administrarlo con fondos del programa de Préstamo y Arriendo. ^{[ 5 ] [ 1 ]}

La designación clasificada de la operación era "Proyecto 19". El motivo de este número no se explica en los informes publicados. ^{[ 6 ]} Existía una operación hermana con nombre en clave Proyecto Cedar , que transportaba aeronaves a la Unión Soviética a través de Irán . ^{[ 4 ]}

El trabajo del Proyecto 19 se dividió entre dos compañías estadounidenses. La Douglas Aircraft Company dirigió la reparación y el ensamblaje de las aeronaves, mientras que la construcción y la logística se asignaron al contratista de ingeniería Johnson, Drake & Piper . ^{[ 4 ]} El depósito estaba atendido por empleados civiles en lugar de personal militar, en consonancia con la neutralidad estadounidense. ^{[ 4 ]}

Debido a que aproximadamente la mitad de la maquinaria del depósito se había perdido en el mar durante la travesía, se comenzó a trabajar con equipos italianos recuperados de la antigua planta de Caproni y herramientas improvisadas con chatarra. ^{[ 6 ]}

La primera tarea del depósito fue reparar aeronaves dañadas de la Real Fuerza Aérea, especialmente un gran número de cazas P-40 del programa de Préstamo y Arriendo , y devolverlas a la zona de combate del norte de África con la menor demora posible. ^{[ 4 ]} Para trasladar los P-40 dañados en combate, los ingenieros idearon una forma de transportarlos por aire, eslingando las alas desmontadas de las aeronaves bajo aviones de transporte C-47 . ^{[ 6 ]} Posteriormente, el depósito también reparó bombarderos de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y ensambló nuevos aviones de combate. ^{[ 7 ]}

Otra función principal era la revisión de motores de aeronaves de todo tipo. Tras las pruebas, los motores revisados ​​se transportaban en aviones C-47 a la India , el norte de África y Palestina . ^{[ 8 ]}

En 1943, el depósito fue el objetivo de un inusual bombardeo italiano de largo alcance. El 23 de mayo, dos aviones Savoia-Marchetti SM.75 , transportes civiles de largo alcance modificados para transportar bombas, despegaron de su base en Rodas , el aeródromo más oriental de la Regia Aeronautica y a más de 3000 km del objetivo, para destruir los bombarderos estadounidenses almacenados en Gura.

Con poco combustible, un avión dio la vuelta y bombardeó Puerto Sudán . El segundo llegó a Gura, la encontró fuertemente defendida a pesar de estar bastante rezagada respecto a la línea del frente, y lanzó sus bombas antes de regresar a Rodas tras un vuelo de unos 6600 km. Fue la única misión de bombardeo realizada por el SM.75. ^{[ 9 ]}

El Proyecto 19 reclutó inicialmente a unos 120 ingenieros de empresas comerciales de todo Estados Unidos. Fueron reunidos en Nueva York en diciembre de 1941 y examinados por el FBI . ^{[ 6 ]} El grueso de la fuerza laboral navegó hacia Eritrea en un convoy de 20 barcos. Dos de los barcos fueron torpedeados y hundidos por submarinos alemanes frente a la costa de Cuba , con al menos ocho hombres rescatados de balsas, y aproximadamente la mitad del equipo especializado del proyecto se perdió en el camino a Massawa. ^{[ 6 ]} Unos 2106 empleados llegaron a Eritrea, y en su apogeo el proyecto empleó a unos 3000 hombres. ^{[ 4 ] [ 6 ]}

La fuerza laboral abarcaba muchos oficios y profesiones más allá de los ingenieros aeronáuticos, incluyendo médicos, enfermeras y cocineros, apoyados por un considerable personal médico. ^{[ 4 ] [ 6 ]} También se empleaba a trabajadores locales eritreos en el depósito. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

La vida en la base era relativamente tranquila para un destino tan alejado del frente. Ofrecía comodidades como comedores, un cine, una capilla y un campo de golf de nueve hoyos, cuyas reglas locales reflejaban el contexto de la guerra, por ejemplo, permitiendo levantar pelotas de los cráteres de las bombas sin penalización y advirtiendo a los jugadores que no tocaran las bombas sin explotar. ^{[ 6 ]}

El campamento produjo un periódico diario, The Trailblazer , editado por TH Vail Motter, ^{[ 4 ]} quien más tarde escribió la historia oficial del Ejército de los EE. UU. del Corredor Persa . ^{[ 12 ]} El folclorista y novelista estadounidense Harold Courlander se desempeñó como historiador del depósito en 1942-43. ^{[ 13 ]} Ocho hombres del Proyecto 19 murieron en el cumplimiento de su deber. ^{[ 6 ]}

El propósito del Proyecto 19 era mantener el poder aéreo aliado en la campaña del norte de África mediante el regreso rápido de los aviones dañados al frente desde una zona segura de retaguardia. ^{[ 4 ]} Cuando las fuerzas del Eje fueron derrotadas y expulsadas de África en 1943, esa misión llegó a su fin y el depósito se fue cerrando. ^{[ 2 ]} El Proyecto 19 cerró en 1943, y su último personal fue evacuado a finales de ese año. ^{[ 6 ]}

Al finalizar la misión del depósito aéreo, Estados Unidos cambió su presencia regional hacia una base de comunicaciones a largo plazo, reacondicionando la antigua estación italiana de Radio Marina en las afueras de Asmara . La nueva instalación pasó a conocerse como Estación Kagnew . ^{[ 2 ]}

Tras la guerra, los administradores británicos desmantelaron la base aérea de Gura, dejando poco más que la pista de aterrizaje. La ciudad quedó eclipsada por la cercana Dekemhare . Casi no quedaron rastros del Proyecto 19 en el lugar. ^{[ 11 ]}

Realizado en secreto y llevado a cabo por civiles antes de que Estados Unidos entrara formalmente en la guerra, el Proyecto 19 perteneció a lo que se ha descrito como un escenario olvidado del conflicto y atrajo poca atención pública duradera. ^{[ 4 ]}

• Campaña de África Oriental (Segunda Guerra Mundial)