Proyecto Nekton

Proyecto Nekton fue el nombre clave de una serie de inmersiones de prueba a muy poca profundidad (tres de ellas en el puerto de Apra ) y también operaciones de inmersión profunda en el Océano Pacífico cerca de Guam que terminaron con el batiscafo de investigación Trieste , propiedad de la Armada de los Estados Unidos, entrando en el Challenger Deep , el punto más profundo estudiado en los océanos del mundo.

La serie de ocho inmersiones comenzó con dos inmersiones en el puerto y luego una inmersión de prueba en el océano Pacífico en Guam, a cargo del recién modificado Trieste, que había sido modificado para bucear a una profundidad mucho mayor que la anterior. Después de dos inmersiones de prueba, la primera inmersión abisal alcanzó un récord de 5.530 m (18.150 pies) el 15 de noviembre de 1959. La serie incluyó una inmersión de profundidad récord cerca del fondo del abismo Nero en la fosa de las Marianas a 7.300 m (24.000 pies), y finalmente culminó con un viaje al fondo del abismo Challenger a 10.911 m (35.797 pies), el 23 de enero de 1960. ^{[1] [2]}

El nombre del proyecto fue propuesto por el oceanógrafo Dr. Robert S. Dietz a principios de 1958, cuando se estaban contemplando planes para modificar el batiscafo Trieste para que fuera a la parte más profunda de los océanos. Se hace referencia a la vida oceánica que nada activamente ( necton ) en contraposición a los organismos del plancton que solo se desplazan a la deriva. El batiscafo Trieste que se utilizaría para el Proyecto Nekton podía moverse de forma independiente, en contraste con las batisferas atadas . El Trieste contaba con dos motores eléctricos, cada uno con una hélice, de 1,5 kilovatios (2 hp) cada uno. Estos le permitían moverse hacia adelante, hacia atrás y girar horizontalmente. Se podía alcanzar una velocidad máxima de un nudo (0,5 m/s) en una distancia de unas pocas millas. ^[3]

Además del prestigio de ser el primero en realizar la inmersión más profunda, el Laboratorio de Electrónica de la Armada tenía los siguientes objetivos para el Proyecto Nekton en apoyo a su investigación de sonido submarino para SOSUS y el desarrollo del sonar : ^[4]

• Determinación precisa de la velocidad del sonido en toda la columna de agua que se está explorando.
• Determinación de la estructura de temperatura y salinidad de la columna de agua.
• Mediciones de la corriente de agua
• Observaciones de penetración de luz, visibilidad y bioluminiscencia.
• Distribución de los organismos observados en la columna de agua y en el fondo marino.
• Estudio geológico marino del entorno de la fosa
• Pruebas de ingeniería de equipos a grandes profundidades
• Determinación de los efectos de la presión sobre la polaridad del casco.

El Trieste partió de San Diego el 5 de octubre de 1959 con destino a Guam a bordo del carguero SS Santa Mariana para participar en el Proyecto Nekton , una serie de inmersiones muy profundas cerca de Guam , que culminaron con un descenso a la Fosa de las Marianas . Había sido modificado con un flotador de gasolina más grande, tubos de lastre más grandes y una esfera de alta presión de nuevo diseño (fabricada por Krupp en Alemania), después de haber sido comprado por la Oficina de Investigación Naval , que llevó a cabo la modificación. ^[4]

Guam fue seleccionada para las inmersiones de prueba porque era una importante base naval con instalaciones completas a solo 200 millas (320 km) del abismo Challenger. El remolcador USS  Wandank  (ATA-204) remolcó al Trieste entre Guam y los sitios de inmersión donde el buque insignia del proyecto USS  Lewis  (DE-535) rastreó al Trieste sumergido con un sonar . Las primeras dos inmersiones de prueba de la serie Nekton se llevaron a cabo en Guam en el puerto de Apra , luego una tercera inmersión en el flanco occidental de Guam alcanzó los 4.900 pies (1.500 m). Esta inmersión estaba destinada a tener la misma duración que la inmersión profunda para una prueba de resistencia para revelar fallas de material o peligros que no se encuentran durante inmersiones más cortas. Trieste podría emerger en 20 minutos desde esta profundidad si surgieran problemas, pero no se encontraron problemas. ^[4]

La cuarta inmersión de la serie Nekton fue una inmersión muy profunda en el abismo Nero de la fosa de las Marianas. Este abismo había sido descubierto en 1899 por el USS  Nero  (AC-17) en la búsqueda de una ruta de cable de aguas profundas hacia Oriente. Fue la inmersión 61 de una larga serie de inmersiones con batiscafo supervisadas por Jacques Piccard. El Trieste alcanzó los 18.600 pies (5.700 m), que luego se recalibraron a 18.150 pies (5.530 m) de profundidad, hasta el fondo del mar, el 15 de noviembre de 1959. Esta inmersión estableció un nuevo récord mundial de profundidad que anteriormente ostentaba la Armada francesa por el descenso de 13.440 pies (4.100 m) en su batiscafo FNRS-3 frente a Dakar, Senegal, en 1954. ^[4]

Los vientos alisios del noreste provocaron mares agitados que ralentizaron el remolque hasta el lugar de inmersión y aumentaron la preocupación por los daños que podría sufrir el equipo de la cubierta del Trieste cuando se dirigiera hacia las olas. El mar se moderó el día de la inmersión y la inspección previa a la inmersión no detectó daños. Los buques de superficie perdieron el contacto telefónico submarino con el Trieste cuando el batiscafo descendió por debajo de los 6000 pies (1800 m) y la comunicación por debajo de esa profundidad se limitó a unos pocos códigos de señal introducidos manualmente desde el transductor del batiscafo. Un pequeño bote permaneció sobre el lugar de inmersión mientras el remolcador y el destructor se mantuvieron a 2 millas (3,2 km) para evitar dañar al Trieste si el batiscafo emergía debajo de ellos. Justo antes de que el batiscafo emergiera, su tripulación se sobresaltó por un fuerte "bang" cuando los segmentos del batiscafo en expansión rompieron sus sellos de unión de epoxi a una profundidad de 30 pies (9,1 m). La inspección realizada tras el regreso a Guam reveló una fuga de agua a lo largo de los sellos entre las tres secciones de la esfera. Se sacó a Trieste del agua para reemplazar los sellos de pegamento epoxi y reforzarlos con bandas de anillo de sujeción mecánicas. También se instaló nueva instrumentación durante este período de reparación. ^[4]

La inmersión 62 (quinta de la serie Nekton) fue otra inmersión en el puerto de Apra para probar la nueva instrumentación. También hubo cierta preocupación por posibles fugas entre los segmentos de la esfera del batiscafo cerca de la superficie, aunque se esperaba que la presión sellara las juntas en profundidad. La siguiente inmersión (sexta de la serie, inmersión 63 para Piccard) fue otra inmersión de verificación el 18 de diciembre, al oeste de Guam. Alcanzó los 5.700 pies (1.700 m) para probar las bandas de retención y la nueva instrumentación a esa profundidad. Aunque no suele considerarse parte de la serie contabilizada, hubo cinco inmersiones poco profundas de 100 pies (30 m) para fines de entrenamiento de la tripulación en el puerto de Apra antes de la siguiente inmersión profunda de la serie. ^[4]

La siguiente inmersión (la 64 de una serie, séptima de la serie Nekton) alcanzó los 7.300 m (24.000 pies) en el abismo Nero, en la fosa de las Marianas, a 110 km (70 millas) de Guam. Aunque esta inmersión estableció un nuevo récord de profundidad, se habían producido algunos daños en el equipo de la superficie durante el remolque hasta el lugar de la inmersión, lo que impidió que esta inmersión alcanzara el fondo, a 15 m (48 pies) de profundidad. Los daños en la parte superior de la válvula de liberación de gasolina impidieron el ajuste de flotabilidad negativa después de que se hubiera liberado el lastre al sondear el fondo, y una vez que ascendió, el batiscafo no pudo detenerse. La tripulación se sobresaltó por los ruidos de implosión cuando el Trieste descendió más allá de los 6.100 m (20.000 pies). Una luz de navegación portátil que debería haberse retirado antes de la inmersión implosionó, y un puntal de tubería de la parte superior instalado recientemente por motivos de seguridad colapsó porque no se habían perforado agujeros de compensación. Las implosiones no causaron daños estructurales ni a los instrumentos, y un teléfono submarino recién instalado permitió la comunicación de voz con la superficie a mayores profundidades. ^[4]

Lewis llegó al lugar de la inmersión el 20 de enero para localizar el Challenger Deep para la inmersión del Trieste . El sondeo del barco no estaba diseñado para tales profundidades. Lewis determinó la profundidad arrojando cargas explosivas por el costado y midiendo el intervalo entre la explosión y el eco de retorno. Se utilizaron más de 300 cargas explosivas para localizar el área de la fosa objetivo de 4 mi (6,4 km) de largo y 1 mi (1,6 km) de ancho. ^[4]

En la inmersión número 65 (octava de la serie Nekton), el 23 de enero de 1960, el Trieste ^[2] alcanzó el fondo del océano en el abismo Challenger (la parte más profunda al sur de la fosa de las Marianas), a bordo de Jacques Piccard (hijo del diseñador del barco, Auguste Piccard ) y el teniente Don Walsh , de la Marina de los Estados Unidos. Esta fue la primera vez que un buque, tripulado o no, había alcanzado el punto más profundo de los océanos de la Tierra. Los sistemas de a bordo indicaron una profundidad de 11.521 metros (37.799 pies), aunque esta cifra se revisó posteriormente a 10.916 metros (35.814 pies) y mediciones más precisas realizadas en 1995 han descubierto que el abismo Challenger es ligeramente menos profundo, a 10.911 metros (35.797 pies).

El descenso al fondo del océano tomó 4 horas y 48 minutos a una velocidad de descenso de 0,914 m/s (3,29 km/h; 2,04 mph). ^{[5] [6]} Después de pasar 30.000 pies (9.000 m), uno de los paneles exteriores de plexiglás de la ventana se agrietó, sacudiendo todo el barco. ^[7] Los dos hombres pasaron apenas veinte minutos en el fondo del océano, comiendo barras de chocolate para mantener sus fuerzas. La temperatura en la cabina era de apenas 45 °F (7 °C) en ese momento. Mientras estaban en el fondo a la profundidad máxima, Piccard y Walsh recuperaron inesperadamente la capacidad de comunicarse con Wandank utilizando un sistema de comunicaciones de voz de sonar / hidrófono . ^[8] A una velocidad de casi una milla por segundo (1,6 km/s) (aproximadamente cinco veces la velocidad del sonido en el aire), tomó alrededor de siete segundos para que un mensaje de voz viajara desde la nave al barco de superficie y otros siete segundos para que regresaran las respuestas.

Mientras se encontraban en el fondo, Piccard y Walsh informaron que observaron una cantidad de lenguados y platijas pequeñas que se alejaban nadando, lo que indica que al menos alguna vida vertebrada podría soportar las presiones extremas de cualquiera de los océanos de la Tierra. Observaron que el fondo del abismo Challenger estaba formado por " limo de diatomeas ". El ascenso a la superficie tomó tres horas y quince minutos.

La siguiente nave tripulada en llegar al fondo del abismo Challenger fue el Deepsea Challenger , el 25 de marzo de 2012. Una nave robótica japonesa, Kaikō, llegó al fondo del abismo Challenger en 1995. El vehículo híbrido operado a distancia (HROV) Nereus llegó al fondo el 31 de mayo de 2009. ^[9]

Lista de personas que descendieron al abismo Challenger