Prolacerta

Prolacerta es un género de reptil arcosauromorfo del Triásico inferior de Sudáfrica y la Antártida . ^{[ 1 ]} La única especie conocida es Prolacerta broomi . Prolacerta era un animal pequeño y esbelto con un cuello bastante largo, cráneo bajo y dientes aserrados. A simple vista,se habría parecido a un varano moderno, ^{[ 2 ]} aunque este es un ejemplo de evolución convergente en contraposición a afinidades cercanas. ^{[ 3 ]}

Cuando se descubrió por primera vez, Prolacerta se consideró ancestral de los lagartos modernos ("lacertilianos"). ^{[ 2 ]} Sin embargo, un estudio de Gow (1975) encontró que compartía más similitudes con el linaje que daría lugar a arcosaurios como los cocodrilos y los dinosaurios (incluidas las aves ). ^{[ 3 ]} Ahora se entiende que Prolacerta es uno de los miembros primitivos más conocidos de este linaje, formalmente conocido como Archosauromorpha . Algunos paleontólogos han utilizado previamente el término " Prolacertiformes " en referencia a arcosauromorfos primitivos superficialmente parecidos a lagartos, aunque el uso de Prolacertiformes como grupo válido ha perdido apoyo en las últimas décadas. Muchos paleontólogos modernos consideran que Prolacerta se encuentra entre los parientes más cercanos de los Archosauriformes , un grupo avanzado de arcosauromorfos que incluye a los verdaderos arcosaurios. ^{[ 4 ] [ 1 ]}

Prolacerta eran pequeños reptiles que vivieron durante las etapas Induense y Olenekiense del Triásico inferior . Prolacerta es posiblemente el arcosauriforme basal mejor representado , con numerosos especímenes bien conservados alojados en varias instituciones de investigación en Sudáfrica , Europa y en los Estados Unidos . Con cráneos de especímenes adultos que oscilan entre 8 y 10  cm de longitud, Prolacerta era considerado un animal pequeño, parecido a un lagarto. Sin embargo, varias características craneales y postcraneales distinguen a Prolacerta de los lagartos y muestran que es un pariente temprano de los arcosaurios corona . Algunas de estas características notables incluyen vértebras cervicales alargadas con espinas neurales alargadas y engrosadas , lo que le dio a Prolacerta un cuello ligeramente alargado y un amplio rango de flexibilidad. ^{[ 14 ]} Las características craneales incluyen dientes tecodontos , una característica observada en todos los ancestros de los arcosaurios corona , que eran puntiagudos y de forma caniniforme .

Prolacerta probablemente era un carnívoro o insectívoro terrestre pequeño y activo, debido a sus dientes con forma de colmillo, de tamaño y forma similares. Se considera que Prolacerta era cuadrúpedo , aunque, debido a que sus extremidades posteriores eran más grandes y largas que las anteriores, existe la posibilidad de que fuera habitualmente bípedo durante periodos de alta actividad. ^{[ 3 ]} Se ha planteado la hipótesis de que Prolacerta era capaz de realizar cinesis craneal , aunque la investigación sobre esta posible característica de Prolacerta sigue siendo inconclusa.

Cuando Parrington describió el primer fósil de Prolacerta , las primeras relaciones evolutivas de los arcosaurios se comprendían aún peor que en la actualidad. Debido a su pequeño tamaño y apariencia de lagarto, Parrington situó a Prolacerta entre los youngínidos basales y los lagartos modernos. ^{[ 2 ]} La clasificación de Parrington de Prolacerta fue aceptada durante varias décadas, incluso por el paleontólogo Charles Lewis Camp , quien realizó más investigaciones sobre Prolacerta . ^{[ 8 ] [ 9 ]} Solo después de que se encontraron más fósiles de Prolacerta se emprendió una investigación más profunda sobre este animal. En la década de 1970 se planteó por primera vez la hipótesis del estrecho vínculo entre Prolacerta y los arcosaurios corona , ^{[ 3 ]} lo que llevó a que se realizaran numerosos análisis filogenéticos sobre Prolacerta y otros arcosaurios basales a partir de la década de 1980. ^{[ 11 ] [ 13 ] [ 4 ] [ 15 ] [ 12 ] [ 16 ] [ 17 ]}

Inicialmente se hipotetizó que Prolacerta era ancestral de los lagartos, pero posteriormente fue identificada como un arcosauromorfo por Gow (1975). Gow la colocó en un grupo conocido como Prolacertiformes, que también contenía "protorosaurios" como Protorosaurus , Macrocnemus y los tanistrófeidos de cuello largo . Macrocnemus y algunos otros "prolacertiformes" estaban emparentados con Prolacerta en la familia Prolacertidae. ^{[ 3 ]} Sin embargo, estudios posteriores, comenzando con Dilkes (1998), han dividido el concepto de Prolacertiformes, colocando a los "protorosaurios" cerca de la base de Archosauromorpha, y a Prolacerta mucho más cerca de Archosauriformes. Prolacertidae también se dividió con esta reevaluación, y ahora Macrocnemus se considera un tanistrófeido. ^{[ 4 ]} Actualmente, Prolacertidae se restringe a Prolacerta y su pariente australiano cercano Kadimakara . Los prolacértidos se consideran arcosauromorfos dentro del clado Crocopoda, junto con los alokotosaurios , rincosaurios y arcosauriformes. ^{[ 1 ]}

El siguiente cladograma se basa en un amplio análisis de arcosauriformes publicado por MD Ezcurra en 2016.