pika sarda

La pica sarda ( Prolagus sardus ) es una especie extinta de lagomorfo endémica del archipiélago de Córcega - Cerdeña , en el Mediterráneo occidental. Fue el último miembro superviviente de Prolagus , un género de lagomorfos con un registro fósil de 20 millones de años que se extendió por toda Europa durante el Mioceno y el Plioceno . Sus parientes vivos más cercanos son las picas modernas (que pertenecen al género Ochotona ), de las que se estima que se separó hace unos 30 millones de años.

La abundancia de restos sugiere que la especie fue común en las islas, probablemente constituyendo una presa principal del extinto dhole sardo . Se han encontrado evidencias que indican que los primeros habitantes de la isla consumían pikas sardas como alimento tras la colonización humana de las islas hace unos 10.000 años. Es probable que la especie se extinguiera durante la ocupación romana de las islas (en algún momento entre el 400 a. C. y el 600 d. C. aproximadamente) probablemente debido a la introducción de especies invasoras , aunque se ha sugerido que pudo haber sobrevivido hasta el siglo XVIII en la isla de Tavolara basándose en un relato escrito, pero también se ha argumentado que esto se refiere a ratas pardas .

La estructura esquelética completa del pika sardo fue reconstruida en 1967, gracias a los numerosos hallazgos de huesos en la cueva de Corbeddu , cerca de Oliena , Cerdeña. Algunos años después, a partir de estos restos, los mismos investigadores liderados por la paleontóloga estadounidense Mary R. Dawson pudieron crear una reconstrucción en yeso con buena precisión y proporcionar una descripción detallada de la morfología del esqueleto, publicada en 1969. ^{[ 3 ]} El pika sardo era probablemente mucho más robusto y corpulento que las especies de pikas actuales, y probablemente se parecía a una especie de cruce entre un conejo salvaje grande y un pika. ^{[ 3 ]} Los primeros esqueletos articulados de P. sardus fueron reportados en 2016. ^{[ 4 ]}

Prolagus sardus pesaba entre 504 y 525 g (17,8 y 18,5 oz) . Esto es más que su ancestro Prolagus figaro , que es el único otro miembro de Prolagus que se encontró en Cerdeña y pesaba entre 398 y 436 g (14,0 y 15,4 oz) , y es más grande que la mayoría de las especies continentales de Prolagus . ^{[ 5 ]}    

En comparación con las especies continentales de Prolagus , P. sardus tenía dientes más grandes y más hipsodontos (de corona alta). ^{[ 6 ] [ 7 ]} La pica sarda experimentó una evolución anagenética , con un aumento del tamaño corporal y cambios en la morfología dental a lo largo del tiempo. ^{[ 8 ]}

Abundantes restos fósiles y subfósiles de P. sardus son conocidos en varias localidades de Córcega y Cerdeña sugieren la amplia distribución geográfica que alguna vez tuvo esta especie de Prolagus : vivió desde el nivel del mar hasta al menos 800 m (2624  pies) ^{[ 9 ]} en una variedad de hábitats (praderas, matorrales). ^{[ 10 ]} Su morfología sugiere que era capaz de atravesar terreno rocoso, y probablemente era un saltador competente y capaz de excavar, pero no estaba adaptado para correr. ^{[ 3 ] [ 11 ]} Se ha sugerido que la hipsodoncia dental fue una adaptación a una dieta abrasiva. ^{[ 7 ]} La ​​abundancia de acumulaciones masivas de huesos rotos ( lechos de huesos ) sugiere que la densidad de población era alta. ^{[ 11 ] [ 12 ] [ 9 ]} Una muestra de especímenes del Pleistoceno tardío de la cueva de Medusa, Cerdeña, encontró que tenían una alta tasa de incidencia de artritis en relación con los lagomorfos actuales. Se sugiere que esto es el resultado del envejecimiento debido a que tienen una vida útil más larga que los lagomorfos continentales. ^{[ 13 ]} La esqueletocronología sugiere que los individuos de Prolagus sardus alcanzaron una vida útil de aproximadamente 8 años, que es más larga que la de los lagomorfos continentales de tamaño equivalente. ^{[ 14 ]}

Durante el Pleistoceno, la pica sarda vivía como parte de un ecosistema insular altamente endémico donde solo estaba presente un pequeño número (~12) de mamíferos terrestres, incluidos el mamut enano Mammuthus lamarmorai , el ciervo de tamaño mediano Praemegaceros cazioti , la musaraña Asoriculus similis , la rata de campo Rhagamys orthodon , el topillo Microtus (Tyrrhenicola) henseli , el topo Talpa tyrrhenica y tres especies de nutrias ( Algarolutra , Sardolutra y la nutria gigante Megalenhydris ). ^{[ 15 ]} La pica sarda probablemente era presa de las dos especies nativas de carnívoros terrestres, un cánido (el dhole sardo ) y un mustélido ( Enhydrictis galictoides ) que estaban especializados en cazar presas pequeñas. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Otros posibles depredadores incluyen aves rapaces como la especie endémica de búho Bubo insularis . ^{[ 18 ]}

La taxonomía de Prolagus ha sido objeto de controversia. Se le considera miembro de la familia Ochotonidae, que incluye a las picas actuales (todas pertenecientes al género Ochotona ), o bien el único miembro de la familia Prolagidae. Un genoma mitocondrial parcial de Prolagus sardus sugiere que Prolagus está más estrechamente relacionado con las picas actuales que con Leporidae , que incluye conejos y liebres, con una divergencia estimada entre las picas actuales y Prolagus hace unos 30 millones de años. ^{[ 19 ]}

Las primeras especies de Prolagus aparecieron en Europa durante el Mioceno temprano , hace unos 20 millones de años. ^{[ 20 ]} El ancestro de la pica sarda, Prolagus figaro , llegó al microcontinente corso - sardo en el límite del Plioceno temprano-tardío hace unos 3,6 millones de años, probablemente debido a una conexión terrestre emergente con Italia causada por un descenso del nivel del mar. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Entre las especies continentales, se pensaba anteriormente que el linaje P. figaro-P. sardus estaba más estrechamente relacionado con la especie P. depereti conocida del Plioceno de Francia, que originalmente se describió como una subespecie de P. figaro . Sin embargo, los restos más antiguos conocidos de Prolagus de Cerdeña, denominados P. aff. figaro , muestran afinidades más cercanas con la especie P. sorbinii , una especie de origen de Europa del Este, que se expandió hacia el oeste durante el Messiniense , la última etapa del Mioceno, con restos bien conocidos del centro de Italia del Mioceno tardío y el Plioceno temprano. ^{[ 22 ]} Los restos inequívocos más antiguos de Prolagus sardus datan del Pleistoceno Medio , ^{[ 12 ]} un tiempo en que ambas islas estaban conectadas periódicamente debido a cambios en el nivel del mar . La reevaluación de los datos paleontológicos ha demostrado que la distinción hecha por los primeros autores entre dos taxones contemporáneos ( P. sardus y P. corsicanus ) es probablemente infundada, ^{[ 23 ] [ 9 ]} ya que la pica sarda exhibe solo una sutil evolución anagenética de su anatomía y tamaño corporal a lo largo del tiempo. ^{[ 8 ]}

Los humanos llegaron por primera vez a Córcega-Cerdeña hace aproximadamente 10 000 años antes del presente (AP). ^{[ 24 ]} La presencia de Prolagus facilitó el establecimiento de las primeras comunidades humanas de las islas. Jean-Denis Vigne encontró pruebas claras de que la pica sarda era cazada y consumida por los humanos. Descubrió que muchos de los huesos de las extremidades de las picas sardas estaban rotos y quemados en un extremo, lo que sugiere que este animal había sido asado y consumido por los colonos neolíticos de Córcega. ^{[ 25 ]}

El pika sardo se extinguió en Cerdeña en algún momento después del 810 a. C. (según la datación por radiocarbono ), y los registros de Córcega sugieren que la especie sobrevivió allí hasta algún momento entre el 393 a. C. y el siglo VI d. C. (coincidiendo con el período de la Córcega cartaginesa y romana ). ^{[ 24 ]} Su extinción se debió posiblemente a las prácticas agrícolas, la introducción de depredadores (perros, gatos y pequeños mustélidos) y competidores ecológicos (roedores, conejos y liebres). ^{[ 26 ]} La transmisión de patógenos por conejos y liebres introducidos en Cerdeña y Córcega por los romanos también pudo haber desempeñado un papel en la extinción de la especie. ^{[ 27 ]} Otros pequeños mamíferos endémicos como la musaraña Asoriculus similis , la rata de campo tirrénica y el topillo tirrénico , probablemente también desaparecieron de Córcega y Cerdeña alrededor de la misma época. ^{[ 28 ] [ 24 ]}

El historiador griego Polibio , del siglo II a. C., describió en sus Historias la presencia en Córcega de un animal llamado localmente kyniklos , que «visto de lejos parece una liebre pequeña, pero al ser capturado difiere mucho de ella en apariencia y sabor» y que «vive principalmente bajo tierra». Este animal podría haber sido la pica sarda, ya que en aquella época Córcega no se caracterizaba por la presencia de ninguna especie de liebre. ^{[ 29 ]}

La supervivencia del pika sardo hasta la época moderna se ha hipotetizado a partir de la descripción de mamíferos desconocidos por autores sardos posteriores; sin embargo, esta interpretación sigue siendo dudosa debido a discrepancias anatómicas. ^{[ 30 ]} En 1774, Francesco Cetti escribió que la isla de Tavolara, frente a la costa de Cerdeña, tenía «ratas gigantes cuyas madrigueras son tan abundantes que uno podría pensar que la superficie del suelo había sido removida recientemente por cerdos», lo que a menudo se ha tomado como una referencia al pika sardo. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Sin embargo, esto fue cuestionado por Barbara Wilkens en una publicación de 2000, quien sugirió que era más probable que los animales mencionados por Cetti fueran ratas pardas . ^{[ 30 ]}