Protea afra

Protea afra ^{[ 3 ]} (a veces llamada protea común ), nativa de África , que habita desde Sudáfrica hasta Kenia , es un pequeño árbol o arbusto que se encuentra en pastizales subtropicales abiertos o arbolados, generalmente en crestas rocosas. ^{[ 4 ]} Sus hojas son coriáceas y sin pelos. La inflorescencia es solitaria o en grupos de 3 o 4 con brácteas involucrales de color rojo pálido, rosa o crema. El fruto es una nuez densamente peluda. La especie es muy variable y tiene varias subespecies .

Protea es un género de plantas con flores perteneciente a la familia Proteaceae . Este arbusto fue descubierto por primera vez por Ferdinand Krauss en las regiones orientales de Sudáfrica entre diciembre de 1839 y enero de 1840. Protea afra nunca ha atraído mucha atención por parte de los horticultores . Se logró que floreciera en los Jardines Botánicos de Kew en mayo de 1893, pero esto no despertó mayor interés en la especie.La planta apareció ilustrada en el reverso de una moneda sudafricana llamada " tickey ", el equivalente al " threepenny bit" británico , durante casi 30 años, hasta que la moneda fue retirada de circulación en 1961.

Arbusto erguido a árbol pequeño de 1  a 4 m de altura ^{[ 4 ]} con un tallo principal definido de hasta 400 mm de diámetro, copa desigual y extendida. Corteza negra a marrón oscuro con fisuras reticuladas cuando madura. Hojas linear-elípticas a linear-falcadas , estrechas a ampliamente elípticas , estrechas a ampliamente invertidas lanceoladas , ocasionalmente falcadas ; 70  a 250 mm de longitud, 4  a 45 mm de ancho, puntas obtusas a acuminadas; lisas, coriáceas a delgadas y papiráceas, verde claro a verde glauco, tienen tendencia a agruparse en el crecimiento de cada año. ^{[ 4 ]} Flores llevadas en el extremo de ramitas frondosas de 4  a 7  cm de diámetro, generalmente solitarias, pero hasta 4 cabezas pueden agruparse en la punta; globoso a ovoide, ^{[ 4 ]} ancho y poco profundo cuando está completamente abierto, 45  – 80 mm de diámetro, base ancha convexa a plana, 20  – 30 mm de diámetro. Brácteas involucrales en 6  – 8 series; serie externa ancha ovalada a deltoide , 10  – 20 mm de ancho, 5  – 7 mm de largo, generalmente con una piel plateada sedosa de grosor variable en los extremos distales pero puede ser glabra, densa y compactamente espaciada; serie interna alargada a anchamente alargada espatulada , 30  – 50 mm de largo, 10  – 20 mm de ancho, puntas redondeadas a casi acuminadas, ligeramente cóncavas, lisas, que varían en color desde crema pálido hasta rojo ladrillo; muy variable.

• P. afra subsp. afra Meisn. — Katberg a Soutpansberg , Sudáfrica, adyacentes a Lesotho y Eswatini
• P. afra subsp. falcata (Barba) M.Lötter - Escarpa de Limpopo y Mpumalanga , Sudáfrica ^{[ 5 ]}
• P. afra subsp. gazensis - este de Zimbabwe y el vecino Mozambique
• P. afra subsp. kilimandscharica
• P. afra subsp. mafingensis - norte de Malawi
• P. afra subsp. nyasea : endémica del monte Mulanje , en el sur de Malawi.

Protea afra subsp. afra está ampliamente distribuida en las zonas orientales de Sudáfrica ( Gauteng , KwaZulu-Natal , Limpopo , Mpumalanga , Cabo Oriental hasta el sur de las montañas Katberg ) y Lesotho . ^{[ 6 ]} Prefiere suelos pobres, cuarcíticos y ácidos, pero se adapta igualmente bien a una amplia variedad de suelos bien drenados e incluso se ha encontrado en suelos dolomíticos alcalinos . Se encuentra desde el nivel del mar hasta los 2100  m, siempre en laderas orientadas al sur donde el terreno es accidentado y rocoso, o montañoso. ^{[ 4 ]} Por lo general, forma grupos abiertos en los que es el único arbusto o árbol grande; estos grupos pueden cubrir grandes áreas.

Protea afra subsp. gazensis se encuentra en las tierras altas orientales a lo largo de la frontera entre Mozambique y Zimbabue , incluyendo las montañas Nyanga y Chimanimani , y en el monte Gorongosa en Mozambique. Crece en pastizales y matorrales desde los 1500 hasta los 2100  metros de altitud. ^{[ 7 ]}

Protea afra es una especie excepcionalmente variable y parece estar compuesta por un mosaico de razas locales que presentan pequeñas diferencias, generalmente en el tamaño, color, textura y forma de las hojas. Donde los inviernos son fríos y secos, la planta tiene hojas rígidas, gruesas y de color verde pálido, mientras que a medida que su distribución se desplaza hacia el oeste, las hojas se vuelven más grandes, suaves, oscuras y flexibles. Las flores son generalmente de color rojo rosado a carmín con verde en la base, y se producen durante un  período claramente definido de 6 a 8 semanas; este período puede comenzar tan pronto como en octubre en las regiones costeras y tan tarde como en diciembre en las regiones más altas. Las inflorescencias producen un olor dulce, ligeramente sulfuroso, que atrae a los escarabajos en grandes cantidades. La corteza densa y fisurada proporciona a los árboles una gran resistencia al fuego . La corteza puede utilizarse con fines medicinales.

Un arbusto perenne muy resistente que soporta temperaturas de al menos -5 grados Celsius. Las semillas germinan en verano, 22 días después de la siembra, y las plántulas alcanzan una altura de 10  cm en su primer año. Posteriormente, su crecimiento puede ser algo irregular, con periodos de pausa y reanudación. Su floración comienza a partir del sexto año, momento en el que se deben podar las ramas inferiores para estimular el desarrollo de los brotes florales.

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  Bosque de P. afra
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  Cabeza floral en capullo
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  Discos de flores antiguas
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  Semillas en invierno

• van Wyk, B. y van Wyk, P. 1997. Guía de campo de los árboles de Sudáfrica . Struik, Ciudad del Cabo.
• Pooley, E. 2005. Guía de campo de las flores silvestres de KwaZulu-Natal y la región oriental . National Floral Publications Trust, Durban.
• Rourke, JP 1980. Las proteas del sur de África. Tafelberg, Ciudad del Cabo.
• Roussouw, F. 1970. Las Proteáceas de Sudáfrica. Purnell, Ciudad del Cabo.