Operación Dragón

La idea de invadir el sur de Francia surgió en 1942 del general George Marshall , jefe del Estado Mayor del Ejército de los Estados Unidos . Fue respaldada por Iósif Stalin en la Conferencia de Teherán a finales de 1943. En conversaciones con Franklin D. Roosevelt , Stalin abogó por la operación como parte inherente de la invasión planeada de Normandía , prefiriendo que los Aliados estuvieran en el extremo oeste en lugar de en un desembarco alternativo en los Balcanes , que consideraba dentro de su zona de influencia. ^{[ 11 ]} Marshall insistió en que el desembarco en el sur se incluyera en la planificación estratégica, y Roosevelt consideró inaceptable su cancelación. ^{[ 12 ]}

Durante la planificación, la operación se conocía como "Anvil" para complementar la Operación Sledgehammer, que en aquel momento era el nombre en clave de la invasión de Normandía. Posteriormente, ambos planes fueron renombrados: Sledgehammer pasó a llamarse Operación Overlord y Anvil, Operación Dragoon.

La Operación Dragoon fue controvertida desde su propuesta. El liderazgo militar estadounidense y sus homólogos británicos discreparon sobre la operación. Winston Churchill argumentó que desviaría recursos militares de las operaciones aliadas en Italia . En cambio, favoreció una invasión de las regiones petroleras de los Balcanes. ^{[ 13 ]} Churchill razonó que, al atacar los Balcanes, los Aliados podrían privar a Alemania de petróleo, impedir el avance del Ejército Rojo y lograr una posición negociadora superior en la Europa de posguerra, todo de un solo golpe. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]}

En su planificación inicial, los desembarcos debían realizarse simultáneamente : Overlord en Normandía y Anvil en el sur de Francia. Pronto se reconoció la imposibilidad de llevar a cabo un desembarco simultáneo con las fuerzas disponibles. La ampliación de Overlord, pasando de un frente de tres a cinco divisiones, requirió numerosos buques de desembarco de tanques (LST) adicionales, que también habrían sido necesarios para Anvil. Otro desembarco anfibio aliado, en Italia, en Anzio , había fracasado. Todo esto llevó a los Aliados a posponer Anvil. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 16 ]} 

Tras el desembarco en Normandía, la reactivación de la Operación Anvil se volvió cada vez más atractiva para los planificadores aliados. Los puertos de Normandía tenían capacidad insuficiente para satisfacer las necesidades de suministro aliadas, la Operación Chastity , el intento de construir un puerto en la bahía de Quiberon , había fracasado, y los generales franceses bajo el mando de Charles de Gaulle presionaban por un ataque directo al sur de Francia con la participación de tropas francesas. Estos factores llevaron a una reconsideración del plan. A pesar de las objeciones de Churchill, la operación fue autorizada por el Estado Mayor Conjunto Aliado el 14  de julio, y posteriormente rebautizada como Operación Dragoon el 1  de agosto. El desembarco estaba programado para el 15  de agosto. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 17 ]}

Churchill y sus jefes de Estado Mayor se habían opuesto a la Operación Dragoon, prefiriendo reforzar la campaña en Italia mediante la captura de Trieste , el desembarco en la península de Istria y el avance a través del paso de Liubliana hacia Austria y Hungría. El 4 de agosto, Churchill propuso que la Operación Dragoon (a menos de dos semanas de distancia) se trasladara a la costa de Bretaña . Eisenhower, apoyado por Roosevelt, quien (a cuatro meses de las elecciones de 1944 ) se oponía a desviar grandes fuerzas a los Balcanes, se mantuvo firme en el plan acordado a pesar de las largas diatribas de Churchill los días 5 y 9 de agosto. ^{[ 18 ]}

Los principales objetivos de la Operación Dragoon eran los importantes puertos franceses de Marsella y Toulon, considerados esenciales para abastecer a las crecientes fuerzas aliadas en Francia. ^{[ 19 ]} Los planificadores aliados fueron cautelosos, teniendo en cuenta las lecciones aprendidas de los desembarcos de Anzio y Normandía. Eligieron una ubicación sin terreno elevado controlado por la Wehrmacht , condiciones que habían provocado numerosas bajas tras los desembarcos iniciales en la playa de Omaha en Normandía. El lugar elegido para el desembarco fue una zona en la costa de Var , al este de Toulon. Se planeó una campaña aérea preliminar para aislar el campo de batalla y cortar el acceso de refuerzos a los alemanes mediante la destrucción de varios puentes clave. También se planeó un gran desembarco aéreo en el centro de la zona de desembarco para tomar rápidamente las alturas que dominaban las playas. Paralelamente a la invasión, varias unidades de comandos debían tomar el control de las islas frente a la costa. ^{[ 20 ]}

El plan aliado consistía en un desembarco de tres divisiones de fuerzas estadounidenses, lideradas por el general de división Lucian Truscott, para asegurar una cabeza de playa el primer día. Sus flancos serían protegidos por unidades de comandos francesas, estadounidenses y canadienses. En 24 horas, desembarcarían entre 50.000 y 60.000 soldados y 6.500 vehículos. Los desembarcos aerotransportados se concentrarían en una zona cercana a Draguignan y Le Muy , con el objetivo de tomar estas ciudades para evitar contraataques alemanes contra las playas. El grueso de las fuerzas estadounidenses debía entonces avanzar rápidamente hacia el norte a lo largo del Ródano, para tomar Lyon y Dijon y establecer contacto con las fuerzas aliadas en el norte de Francia. Tras un desembarco inicial exitoso, desembarcarían unidades del Ejército B francés , con la misión de tomar los puertos franceses de Toulon y Marsella.  ^{[ 21 ]}

Aunque los alemanes esperaban otro desembarco aliado en el Mediterráneo, el avance del Ejército Rojo y los desembarcos aliados en Normandía pusieron a prueba los recursos alemanes, por lo que se hizo poco para mejorar la situación del Grupo de Ejércitos G, que ocupaba el sur de Francia. Ante el avance de las fuerzas aliadas en el norte de Francia, los alemanes consideraron imposible una defensa viable en el sur. El cuartel general del Grupo de Ejércitos G, al mando de Johannes Blaskowitz  , discutió una retirada general del sur de Francia en julio y agosto con el Alto Mando alemán , pero el complot del 20 de julio creó un ambiente en el que cualquier retirada era impensable. Blaskowitz era plenamente consciente de que sus fuerzas dispersas no podrían repeler ningún intento serio de desembarco aliado. Planeaba retirarse en secreto, demoliendo los puertos, y proceder de manera ordenada, con la cobertura de la 11.ª División Panzer . Su intención era establecer una nueva línea defensiva en Dijon, en el centro de Francia. La inteligencia alemana estaba al tanto del inminente desembarco aliado y, el 13  de agosto, Blaskowitz ordenó a la 11.ª División Panzer que se desplazara al este del Ródano, donde se esperaba el desembarco. ^{[ 22 ] [ 23 ]}

La Fuerza de Tarea Naval Occidental se formó bajo el mando del vicealmirante Henry Kent Hewitt para transportar al 6.º Grupo de Ejércitos de EE. UU. , también conocido como el «Grupo Sur» o «Fuerza Dragón», hasta la costa. El 6.º Grupo de Ejércitos se formó en Córcega y se activó el 1  de agosto para consolidar las fuerzas francesas y estadounidenses que iban a invadir el sur de Francia. El apoyo naval del almirante Hewitt para la operación incluía los acorazados estadounidenses Nevada , Texas [ ^{24 ]} y Arkansas , el acorazado británico Ramillies y el acorazado francés Lorraine , con 20 cruceros para apoyo de fuego ^y aeronaves navales de nueve portaaviones de escolta reunidos como ^la Fuerza de Tarea  88. ^{[ 25} ]

La principal fuerza terrestre para la operación fue el Séptimo Ejército estadounidense, comandado por Alexander Patch . El VI Cuerpo del Ejército estadounidense , comandado por el mayor general Lucian Truscott, llevaría a cabo el desembarco inicial, seguido por el Ejército francés B bajo el mando del general Jean de Lattre de Tassigny . ^{[ 26 ]} La operación contó con el apoyo de un destacamento separado totalmente movilizado llamado "Task Force Butler", compuesto por la mayor parte de los tanques, cazacarros e infantería mecanizada aliados.

La Resistencia francesa desempeñó un papel fundamental en los combates. A medida que los Aliados avanzaban hacia Francia, la resistencia evolucionó de una fuerza guerrillera a un ejército semiorganizado llamado Fuerzas Francesas del Interior (FFI). Las FFI inmovilizaron a las tropas alemanas saboteando puentes y líneas de comunicación, tomando importantes nudos de comunicaciones y atacando directamente a las fuerzas alemanas aisladas. Contaron con el apoyo de las fuerzas especiales aliadas de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), que proporcionaron a los Aliados información de inteligencia vital. ^{[ 27 ]}

Las fuerzas terrestres y navales aliadas contaron con el apoyo de una gran flota aérea de 3470 aviones. La mayoría de ellos estaban estacionados en Córcega y Cerdeña . Los bombarderos y cazas tácticos debían apoyar directamente los desembarcos, mientras que el componente estratégico debía bombardear objetivos alemanes en el interior de Francia. El bombardeo estratégico comenzó mucho antes del desembarco y tuvo como objetivo aeropuertos, nudos de comunicaciones, ferrocarriles, defensas costeras y líneas de comunicación. ^{[ 28 ]}

Frente a los Aliados se encontraba el Grupo de Ejércitos G ( Heeresgruppe  G ). Aunque nominalmente era un grupo de ejércitos, en el momento de la invasión solo contaba con un ejército bajo su mando: el 19.º Ejército , liderado por Friedrich Wiese . Dado que el sur de Francia nunca había sido importante para la planificación alemana, sus fuerzas allí habían perdido casi todas sus valiosas unidades y equipos durante el transcurso de la guerra. Debido a la amenaza aliada en Normandía, las unidades del Grupo de Ejércitos G fueron enviadas continuamente al norte hasta el desembarco de los Dragones. Las 11 divisiones restantes estaban mermadas y solo quedaba una división Panzer, la 11.ª. ^{[ 23 ]} A principios de agosto, la 11.ª División Panzer había enviado uno de sus dos batallones Panzer a Normandía poco antes del desembarco. ^{[ 29 ]}

Las tropas estaban desplegadas escasamente a lo largo de la costa francesa, con un promedio de 90 km (56 millas) por división. En general, las tropas de las divisiones alemanas eran de segunda y tercera categoría. Esto significó que, a lo largo de la guerra, las divisiones se fueron reduciendo y los soldados fueron reemplazados por veteranos heridos y Volksdeutsche de Polonia y Checoslovaquia . Numerosas unidades también fueron reemplazadas por Ostlegionen y Ostbataillone . Estas unidades eran voluntarios de Europa del Este, principalmente de la Unión Soviética, y tenían una moral de combate generalmente baja. El equipo de estas tropas estaba en mal estado, consistía en armas viejas de varias naciones, con cañones, artillería y morteros franceses, polacos, soviéticos, italianos y checos. Cuatro de las divisiones alemanas fueron designadas como "estáticas", lo que significaba que se les había retirado toda su capacidad de movilidad y no podían moverse de sus posiciones. La única unidad potente dentro del Grupo de Ejércitos G era la 11.ª División Panzer, que estaba al mando de Wend von Wietersheim . ^{[ 23 ] [ 30 ]}  

La cadena de mando alemana era excesivamente compleja, con cadenas paralelas para las fuerzas de ocupación, las fuerzas terrestres, la Luftwaffe y la Kriegsmarine . La Luftwaffe, con 200 aviones, y la Kriegsmarine, con 45 barcos pequeños, desempeñaron un papel insignificante en la operación. ^{[ 23 ] [ 31 ]} La defensa alemana se vio favorecida por extensas posiciones de artillería costera que se habían construido en los años previos al desembarco. Tras la caída de Francia , el régimen francés de Vichy mejoró considerablemente las defensas costeras para apaciguar a los alemanes. A lo largo de la costa, se emplazaron unos 75 cañones costeros de calibres pesados ​​y medianos. Toulon estaba protegida por un complejo de baterías de artillería pesada de 340 mm (13,4 pulgadas) en torretas montadas. Tras su toma militar en noviembre de 1942 , los alemanes mejoraron aún más la defensa costera reparando las torretas dañadas y obsoletas, así como trasladando cañones adicionales. Esto incluía los cañones de 340 mm (13,4 pulgadas) tomados del acorazado francés desmantelado Provence . ^{[ 32 ]}    

Para asegurar el éxito de la Operación Dragoon y apoyar los desembarcos iniciales, se debían llevar a cabo operaciones preliminares de comandos . El primer objetivo eran las islas Hyères , concretamente Port-Cros y Levant . La artillería de las guarniciones alemanas en ambas islas podía alcanzar la zona de desembarco aliada prevista y las rutas marítimas que seguirían las tropas. La Primera Fuerza de Servicio Especial , una unidad conjunta de fuerzas especiales estadounidenses y canadienses entrenada en asalto anfibio y montañismo, compuesta por tres regimientos, recibió la orden de tomar las islas como parte de la Operación Sitka. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Los desembarcos en Port-Cros y Levant comenzaron simultáneamente el 14  de agosto. En Levant, los regimientos 2.º y 3.º de la Primera Fuerza de Servicio Especial se enfrentaron a una resistencia esporádica que se intensificó cuando las fuerzas de guarnición alemanas se concentraron en la zona del puerto. Los hombres de la Primera Fuerza de Servicio Especial lograron la ventaja y descubrieron que la « batería de defensa costera » que preocupaba a las fuerzas navales aliadas era en realidad un conjunto de armas falsas bien camufladas. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

En Port-Cros, el 1.er Regimiento hizo retroceder a la guarnición alemana hacia el lado occidental de la isla, hasta un antiguo fuerte. Los combates continuaron hasta el 16  de agosto. Al caer la noche, la artillería alemana en la parte continental francesa, en Cap Benat, bombardeó Port-Cros. El HMS Ramillies apuntó al fuerte donde los alemanes se habían atrincherado. La guarnición alemana se rindió en la mañana del 17  de agosto. Con ambas islas en manos aliadas, los hombres de la Primera Fuerza de Servicio Especial fueron transferidos a la parte continental, donde fueron asignados a la Primera Fuerza de Tarea Aerotransportada . ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Mientras tanto, en Cap Nègre , al oeste de la invasión principal, un gran grupo de comandos franceses destruyó emplazamientos de artillería alemanes como parte de la Operación Romeo . Su esfuerzo principal fue apoyado por desembarcos de distracción por los flancos realizados por otros equipos de comandos. Si bien la misión principal tuvo éxito, 67 comandos franceses fueron hechos prisioneros tras caer en un campo minado. Además de las operaciones de los comandos, se llevó a cabo otra operación, denominada " Operación Span ". Este fue un plan de engaño, cuyo objetivo era confundir a los defensores alemanes con falsos desembarcos y paracaidistas, para dispersarlos de las zonas de aterrizaje reales. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Las primeras tropas en desembarcar en la madrugada fueron las tropas aerotransportadas y de planeadores. La 1.ª Fuerza de Tarea Aerotransportada aterrizó en el valle del río Argens, cerca de Le Muy, con el objetivo de impedir que los refuerzos alemanes llegaran a las playas de desembarco. El componente estadounidense fue el más numeroso, compuesto por la misión Albatross , lanzada desde el aire, seguida de la misión Dove , transportada en planeadores . Posteriormente, las misiones Bluebird y Canary traerían los refuerzos.

El desembarco británico, con nombre en clave " Operación Rugby ", estuvo a cargo de la 2.ª Brigada Paracaidista . La niebla y las nubes bajas provocaron que muchos paracaidistas aterrizaran a diez o quince millas de distancia, mientras que otros lo hicieron más cerca. ^{[ 35 ]} Los británicos tomaron las aldeas de Le Mitan, La Motte , Clastron y Les Serres y luego asaltaron y capturaron el puente sobre el río Naturby, que llevaba la carretera a Le Muy. Poco después, aseguraron las alturas al este y al norte de Le Muy, mientras que los estadounidenses hicieron lo mismo al oeste y al sur.

El 550.º Batallón de Infantería Aerotransportada estadounidense, al mando del teniente coronel Edward Sachs, intentó tomar la ciudad esa misma noche, pero fue rechazado. Solo en la tarde del día siguiente, tras la llegada de refuerzos, lograron capturar Le Muy, junto con 700 prisioneros. La Primera Fuerza de Tarea Aerotransportada esperó entonces la llegada de las tropas terrestres mientras repelía varios contraataques. En general, los desembarcos fueron exitosos, con 104 muertos, 24 de ellos por accidentes de planeadores y 18 por accidentes de paracaídas. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Las misiones de bombardeo previas, junto con los actos de sabotaje de la resistencia, golpearon duramente a los alemanes, interrumpiendo ferrocarriles, dañando puentes y perturbando la red de comunicaciones. El desembarco comenzó la mañana del 15 de  agosto. ^{[ 26 ]} Los buques de la Fuerza de Tarea Naval Occidental se aproximaron al amparo de la oscuridad y se posicionaron al amanecer. El primero de los 1300 bombarderos aliados procedentes de Italia, Cerdeña y Córcega comenzó el bombardeo aéreo poco antes de las 06:00. El bombardeo fue casi continuo hasta las 07:30, cuando los acorazados y cruceros lanzaron aviones de reconocimiento y comenzaron a disparar contra objetivos específicos detectados por la vigilancia aérea. El fuego naval cesó cuando las lanchas de desembarco se dirigieron a la costa a las 08:00. Las pendientes relativamente pronunciadas de la playa, con un pequeño rango de mareas, desalentaron la colocación de obstáculos submarinos por parte del Eje, pero las playas de desembarco habían sido minadas defensivamente. Las LCI que lideraban la primera oleada de lanchas de desembarco dispararon cohetes para detonar minas terrestres en las playas que serían utilizadas por las tropas que les seguían. ^{[ 25 ]}

La fuerza de desembarco principal estaba compuesta por tres divisiones del VI Cuerpo. La 3.ª División de Infantería desembarcó a la izquierda en la playa Alpha ( Cavalaire-sur-Mer ), la 45.ª División de Infantería desembarcó en el centro en la playa Delta (Le Muy, Saint-Tropez ) y la 36.ª División de Infantería desembarcó a la derecha en la playa Camel ( Saint-Raphaël ). ^{[ 36 ]}

Los desembarcos fueron un éxito rotundo. En las playas Delta y Alpha, la resistencia alemana fue baja. Las tropas del Este se rindieron rápidamente, y las mayores amenazas para los Aliados fueron las minas. Un único cañón alemán y una posición de mortero fueron neutralizados por el fuego de los destructores. Las unidades aliadas en este sector lograron asegurar una cabeza de playa y se unieron rápidamente a los paracaidistas, capturando Saint-Tropez y Le  Muy. ^{[ 36 ]} Los combates más intensos tuvieron lugar en Camel Beach, cerca de la ciudad de Saint-Raphaël. Esta playa estaba defendida por varios cañones costeros bien emplazados, así como por baterías antiaéreas. Bajo un intenso fuego alemán, los Aliados intentaron desembarcar en la costa. Sin embargo, en el Sector Rojo de la zona de desembarco de Camel Beach, los Aliados no tuvieron éxito. Se solicitó un bombardeo de 90 bombarderos B-24  aliados contra un punto fuerte alemán en la zona. Incluso con la ayuda del fuego naval, los Aliados no pudieron acercar los buques de desembarco a la costa. Decidieron evitar Camel Red y aterrizar solo en los sectores de Camel Blue y Camel Green, ^{[ 37 ]} donde ambos aterrizajes fueron exitosos. ^{[ 36 ]}

Las bajas aliadas en los desembarcos fueron muy leves, con 95  muertos y 385 heridos; 40 de esas bajas fueron causadas por una bomba guiada Henschel Hs 293 propulsada por cohete, lanzada desde un bombardero Do 217 con una rara aparición del escuadrón de bombarderos KG 100 , que hundió el buque de desembarco de tanques USS LST-282  . ^{[ 36 ]}

El sabotaje francés de las Fuerzas Francesas de Infantería (FFI), junto con los bombardeos aliados, interrumpió las líneas de comunicación alemanas, causando confusión inicial entre las tropas. Los comandantes de campo alemanes no pudieron comunicarse con  el cuartel general del Grupo de Ejércitos G. A pesar de las dificultades en las comunicaciones, los comandantes alemanes actuaron de forma independiente para implementar medidas que contrarrestaran la invasión aliada. El LXII Cuerpo alemán en Draguignan, comandado por Ferdinand Neuling , se enfrentó directamente al grueso del desembarco aliado. Los paracaidistas aliados interrumpieron sus líneas de comunicación y aislaron su cuartel general en la ciudad. Por lo tanto, ordenó a la cercana 148.ª División de Infantería que contraatacara contra las playas de Le  Muy, justo antes de que los paracaidistas aliados lo aislaran por completo. Wiese, como comandante del 19.º Ejército, tampoco pudo contactar con  el cuartel general del Grupo de Ejércitos G de Blaskowitz, pero implementó un plan para hacer retroceder unilateralmente a las fuerzas aliadas en la región de Le  Muy - Saint-Raphaël hacia el mar. Con casi ninguna reserva móvil para reaccionar ante los desembarcos en la playa, ordenó al comandante de la 189.ª División de Infantería , Richard von Schwerin , que estableciera un grupo de combate ad hoc ( Kampfgruppe ) con todas las unidades cercanas para contraatacar las cabezas de playa aliadas en esta zona. Mientras von Schwerin reunía a todos los hombres que pudo encontrar, la 148.ª División de Infantería, cerca de Draguignan, se topó con una fuerte resistencia de las FFI, que habían sido reforzadas por paracaidistas británicos, frustrando el plan de un rápido contraataque hacia las playas. ^{[ 38 ] [ 39 ]}  

Aunque los alemanes no pudieron lanzar un contraataque contra las cabezas de playa aliadas el 15  de agosto, en la mañana del 16  de agosto, von  Schwerin finalmente había reunido una fuerza del tamaño de cuatro batallones de infantería. Con esta fuerza, lanzó un asalto en dos frentes hacia Le  Muy y la cabeza de playa aliada, así como hacia Draguignan para relevar el  cuartel general del LXII Cuerpo allí. Para entonces, los Aliados ya habían desembarcado un número significativo de tropas, vehículos y tanques. Las fuerzas móviles aliadas de la 45.ª  División salieron al encuentro de las fuerzas alemanas. La división rodeó la ciudad de Les  Arcs , recientemente reocupada por  las tropas de von Schwerin, e intentó aislar a las fuerzas alemanas allí presentes. Tras intensos combates durante todo el día, von  Schwerin ordenó a sus tropas retirarse al amparo de la noche. Al mismo tiempo, se produjeron intensos combates en Saint-Raphaël. Las unidades móviles de la 148.ª División de Infantería finalmente llegaron allí y se encontraron con la 3.ª División estadounidense, que intentaba tomar Saint-Raphaël. Sin embargo, este ataque fue infructuoso. Para el 17  de agosto, los contraataques alemanes habían sido derrotados en gran medida, Saint-Raphaël estaba asegurado junto con una gran cabeza de playa a lo largo de la costa, y las fuerzas móviles se habían unido a las tropas aerotransportadas en Le  Muy. ^{[ 39 ] [ 40 ]} Las tropas francesas habían estado desembarcando desde el 16  de agosto, pasando a la izquierda de las tropas estadounidenses con el objetivo de Toulon y Marsella. ^{[ 39 ]}

Para la noche del 16 al 17 de agosto, el cuartel general del Grupo de Ejércitos G se dio cuenta de que no podía hacer retroceder a los Aliados hasta el mar. Simultáneamente, en el norte de Francia, el cerco de la bolsa de Falaise amenazaba con la pérdida de un gran número de fuerzas alemanas. Dada la precaria situación, Adolf Hitler abandonó su agenda de "ningún paso atrás" y aceptó un plan del OKW para la retirada completa de los grupos de ejércitos  G y B. El plan del OKW consistía en que todas las fuerzas alemanas (excepto las tropas de fortaleza estacionarias) en el sur de Francia se desplazaran hacia el norte para unirse al Grupo de Ejércitos  B y formar una nueva línea defensiva desde Sens , pasando por Dijon, hasta la frontera suiza. Dos divisiones alemanas (la 148.ª y la 157.ª ) debían replegarse a los Alpes franco-italianos . Los Aliados tuvieron acceso al plan alemán gracias a la interceptación de Ultra . ^{[ 39 ] [ 41 ] [ 42 ]}

La respuesta de la armada alemana fue mínima. La Kriegsmarine tenía unos 25 buques de superficie (en su mayoría torpederos y más pequeños) aunque la principal fuerza anti-invasión, la 10.ª Flotilla de Torpederos con base en Génova , tenía solo cuatro torpederos aptos para el servicio durante Dragoon y esta fuerza no tomó ninguna acción contra la flota de invasión. ^{[ 43 ]} Hubo dos acciones contra las fuerzas navales aliadas tomadas por otras unidades. El 15 de agosto, frente a Port-Cros, el destructor estadounidense USS Somers  se encontró con dos buques de guerra alemanes y en una breve acción los hundió a ambos. ^{[ 44 ] [ 45 ]} El 17 de agosto, frente a La Ciotat , una fuerza de dos buques de guerra alemanes se encontró con una fuerza de lanchas torpederas y cañoneras que realizaban un ataque de distracción. Su escolta de destructores se enfrentó a ambos buques y, después de una batalla de artillería de una hora, ambos buques alemanes fueron hundidos. ^{[ 46 ]} La Kriegsmarine también tenía una fuerza de submarinos con base en Toulon que operaba en el Mediterráneo occidental; Para el verano de 1944, esta cifra se había reducido a ocho submarinos, y en los bombardeos aéreos previos a la Operación Dragoon, cinco fueron destruidos. ^{[ 47 ] [ 48 ]} La noche del 17 de agosto, un submarino intentó zarpar, encalló al salir del puerto y fue hundido. Los otros dos submarinos no realizaron ninguna acción y fueron hundidos para evitar su captura antes de la caída de Toulon . ^{[ 49 ]}

Los alemanes iniciaron la retirada, mientras que las fuerzas aliadas motorizadas rompieron el cerco de sus cabezas de playa y persiguieron a las unidades alemanas por la retaguardia. El rápido avance aliado representó una gran amenaza para los alemanes, que no pudieron retirarse con la suficiente rapidez. Los alemanes intentaron establecer una línea defensiva en el Ródano para proteger la retirada de varias unidades valiosas. Las divisiones 45.ª y 3.ª estadounidenses avanzaban hacia el noroeste con una velocidad imparable, frustrando el plan de Wiese para una nueva línea defensiva. Barjols y Brignoles fueron tomadas por las dos divisiones estadounidenses el 19  de agosto, y también estaban a punto de rodear Toulon, así como Marsella, desde el norte, aislando a las unidades alemanas allí presentes. ^{[ 50 ] [ 51 ]}

En el noreste, los problemas alemanes se cernían con fuerza. La Fuerza de Tarea Butler —el componente mecanizado aliado del desembarco— avanzaba al norte de Draguignan. El 18 de agosto , Neuling rodeó el cuartel general del LXII Cuerpo, intentó una fuga infructuosa y finalmente fue capturada junto con el resto de la ciudad tras algunos combates. Las tropas alemanas en esta zona estaban exhaustas y desmoralizadas por los combates contra las Fuerzas de Infantería de la República Federal de Alemania, por lo que la Fuerza de Tarea Butler también pudo avanzar a gran velocidad. Digne fue liberada el 18 de agosto. En Grenoble , la 157.ª División de Infantería de Reserva se enfrentó al avance aliado, y su comandante decidió retirarse el 21 de agosto hacia los Alpes. Esta decisión resultaría desastrosa para los alemanes, ya que dejó una gran brecha en el flanco oriental del Grupo de Ejércitos G en retirada. Blaskowitz decidió entonces sacrificar la 242.ª División de Infantería en Toulon, así como la 244.ª División de Infantería en Marsella, para ganar tiempo y permitir que el resto del Grupo de Ejércitos G se retirara a través del valle del Ródano, mientras que la 11.ª División Panzer y la 198.ª División de Infantería protegerían la retirada en varias líneas defensivas. ^{[ 50 ] [ 51 ]}       

Mientras tanto, las unidades francesas desembarcadas comenzaron a dirigirse a Marsella y Tolón. El plan inicial era capturar los puertos sucesivamente, pero el inesperado avance aliado permitió al comandante francés de Lattre de Tassigny atacar ambos puertos casi simultáneamente. Dividió sus fuerzas en dos unidades: Joseph de Goislard de Monsabert recibió la tarea de tomar Tolón desde el este, mientras que Edgard de Larminat avanzó hacia el norte para cercar la ciudad por los flancos. Los alemanes tenían una fuerza significativa estacionada en ambas ciudades, pero carecían del tiempo necesario para preparar una defensa decidida. Tras intensos combates en torno a Hyères , que detuvieron temporalmente el avance, las fuerzas francesas se acercaron a Tolón el 19  de agosto. Al mismo tiempo, Monsabert rodeó la ciudad, la envolvió y cortó la carretera entre Tolón y Marsella. El 21  de agosto, los franceses presionaron sobre Tolón, donde se desató una intensa batalla. La fuerte resistencia alemana provocó una discusión entre Larminat y de  Tassigny, tras la cual  este último asumió el mando directo de la operación, destituyendo a Larminat. El 26  de agosto, las unidades alemanas restantes se rindieron. La batalla de Tolón costó a los franceses 2700 bajas, pero capturaron a todas las fuerzas alemanas restantes, que perdieron a toda su guarnición de 18 000 hombres. ^{[ 51 ] [ 52 ]}

Al mismo tiempo, comenzó el intento de Monsabert de liberar Marsella. En un principio, una fuerza alemana en Aubagne fue derrotada antes de que las tropas francesas atacaran directamente la ciudad. A diferencia de Toulon, el comandante alemán en Marsella no evacuó a la población civil, que se volvió cada vez más hostil. Los combates resultantes con las tropas de las FFI debilitaron aún más a las unidades alemanas, que estaban agotadas por la lucha partisana. La Wehrmacht no pudo defenderse en un frente amplio y pronto se desmoronó en numerosos puntos fuertes aislados. El 27  de agosto, la mayor parte de la ciudad fue liberada, quedando solo algunos pequeños puntos fuertes, y el 28  de agosto, las tropas alemanas emitieron la rendición oficial. La batalla causó 1825 bajas francesas, pero 11 000 soldados alemanes fueron capturados. ^{[ 53 ]} En ambos puertos, los ingenieros alemanes habían demolido las instalaciones portuarias para impedir su uso a los Aliados. ^{[ 51 ] [ 54 ]}

Las fuerzas aliadas francesas que ayudaron a liberar Toulon y Marsella estaban compuestas por un gran número de hombres de la División de Infantería Colonial de la Francia Libre: argelinos, malienses, mauritanos y tiradores senegaleses, bajo el mando del general Charles de Gaulle. ^{[ 55 ]}

Si bien Marsella y Toulon fueron liberadas, la retirada alemana continuó. La 11.ª División Panzer inició varias maniobras de distracción hacia Aix-en-Provence para desalentar cualquier avance aliado. De esta manera, el LXXXV  Cuerpo, así como el IV  Cuerpo de Campo de la Luftwaffe, lograron retirarse con éxito del avance aliado en el Ródano. Los aliados desconocían las intenciones alemanas, y Truscott decidió intentar atrapar a los alemanes con un movimiento de flanqueo derecho mientras los perseguía con sus tres divisiones del VI  Cuerpo. Sin embargo, la incertidumbre en el cuartel general aliado provocó indecisión, y los aliados perdieron varias oportunidades para cortar la retirada del LXXXV  Cuerpo. ^{[ 56 ]}

Mediante el descifrado de las comunicaciones de radio alemanas, el cuartel general aliado tuvo conocimiento del plan de retirada alemán. Reconocieron el flanco alemán expuesto al este del Ródano, en Grenoble, debido a la retirada de la 157.ª División de Infantería hacia los Alpes. Para aprovechar esta oportunidad, se ordenó a la Fuerza de Tarea Butler que avanzara en esa dirección, siguiendo la trayectoria de evacuación alemana y, finalmente, aislándola más al norte. Durante su avance, combatió contra una resistencia alemana dispersa y, finalmente, tras girar a la izquierda, se encontró cerca de Montélimar , una pequeña ciudad en la orilla este del río Ródano. Esta ciudad se ubicaba directamente en la ruta de escape alemana. Tras la Fuerza de Tarea Butler, avanzaba la 36.ª División de Infantería. Juntas, el 20 de  agosto, recibieron la misión de bloquear a las fuerzas alemanas en Montélimar y continuar el avance hacia el norte, hasta Grenoble, mientras que el VI  Cuerpo perseguía a los alemanes desde atrás. Sin embargo, tras este rápido avance, las fuerzas aliadas de vanguardia sufrían una grave escasez de combustible y suministros, lo que dificultaba la tarea. ^{[ 51 ] [ 57 ] [ 58 ]}

El 21 de agosto, la Fuerza de Tarea Butler ocupó las colinas al norte de la ciudad de Montélimar, según órdenes revisadas de Truscott, ya que la consideraba demasiado débil para bloquear a toda la fuerza alemana que marchaba hacia el norte. Desde esta posición, la Fuerza de Tarea Butler disparó contra las tropas alemanas en evacuación, mientras esperaba refuerzos. Tropas de la FFI apoyaron a los estadounidenses, hostigando a las tropas alemanas durante toda la batalla. La repentina aparición de esta nueva amenaza sorprendió a Wiese y al mando alemán. Como primera contramedida,  se solicitó la intervención de la 11.ª División Panzer de Wietersheim. Las primeras unidades en llegar, junto con varios grupos de combate ad hoc de la Luftwaffe, recibieron la orden de hacer frente a esta nueva amenaza. Esta fuerza, reunida apresuradamente, lanzó un ataque contra Puy ese mismo día, y los alemanes lograron aislar a la Fuerza de Tarea Butler de los suministros. Sin embargo, este éxito fue efímero y los alemanes pronto fueron rechazados. ^{[ 59 ] [ 60 ]}

Al día siguiente, llegaron las primeras unidades de la 36.ª División, reforzando la Fuerza de Tarea Butler. Sin embargo, las tropas aliadas seguían con escasez de suministros y carecían de suficientes hombres para atacar directamente la ruta de escape alemana. Durante los días siguientes, llegaron más hombres y suministros aliados. Al mismo tiempo, la 45.ª  División estadounidense tomó posiciones en Grenoble, dejando a la 36.ª  División libre para desplegar todas sus fuerzas en Montélimar. La Fuerza de Tarea Butler se disolvió oficialmente el 23  de agosto, y John E. Dahlquist , comandante de la 36.ª  División de Infantería, que ya había llegado en su totalidad, asumió el control directo de sus unidades. Durante el resto del día, solo se produjeron pequeñas escaramuzas entre las fuerzas alemanas y aliadas. Mientras tanto, los alemanes también luchaban por llevar a la 11.ª  División Panzer a través del caos de la evacuación hasta su posición en la ciudad. Para el 24 de  agosto, un número considerable de la 11.ª  División Panzer había llegado finalmente a la zona de batalla. ^{[ 60 ] [ 61 ]}

Con sus unidades recién reorganizadas, Dahlquist intentó un ataque directo contra Montélimar, que fracasó ante las unidades de tanques alemanas recién llegadas. El contraataque alemán posterior ganó terreno en las colinas ocupadas por los Aliados. Su objetivo era expulsar a los estadounidenses de las colinas al norte de Montélimar y obligar a la artillería estadounidense a retirarse fuera de su alcance. ^{[ 58 ]} Tras los combates, los alemanes capturaron una copia de los planes operacionales de Dahlquist, lo que les permitió comprender mejor las fuerzas aliadas. Como resultado, Wiese planeó un gran ataque para el 25 de  agosto con la 11.ª  División Panzer y la 198.ª División de Infantería, junto con algunos grupos de combate ad hoc de la Luftwaffe. Sin embargo, este ataque también fracasó. Los Aliados contraatacaron y retomaron las colinas al norte de Montélimar, y lograron establecer un bloqueo temporal en la ruta de escape alemana. Una vez más, este éxito aliado tampoco duró mucho, ya que otro ataque liderado por Wietersheim reabrió el paso a medianoche. ^{[ 60 ] [ 62 ]}

Después de que los repetidos contraataques alemanes impidieran cualquier bloqueo duradero, Truscott finalmente permitió que los refuerzos de la 45.ª  División apoyaran a Dahlquist en Montélimar, ya que consideró que las exitosas operaciones más al sur en los puertos franceses le permitieron reenfocar sus esfuerzos hacia el norte. Al mismo tiempo, los alemanes también reforzaron sus fuerzas de combate. Durante los días siguientes, se produjo un punto muerto, con los Aliados incapaces de bloquear la ruta de retirada y los alemanes incapaces de despejar la zona de las fuerzas aliadas. Ambos bandos se frustraron cada vez más durante los combates, con ataques, contraataques y ataques de distracción, lo que dificultó el lanzamiento de una ofensiva decisiva para la 36.ª  División. ^{[ 63 ] [ 64 ]} Si bien la 36.ª  División había rodeado al 19.º  Ejército, ellos mismos también estuvieron a punto de ser rodeados durante los caóticos combates, con solo una estrecha ruta de suministro abierta hacia el este, lo que los obligó a luchar tanto en el frente como en la retaguardia. ^{[ 65 ]} Como la 36.ª  División aparentemente no avanzaba, un furioso Truscott llegó al cuartel general de Dahlquist el 26  de agosto para relevarlo del mando. Sin embargo, al ver el terreno accidentado y las fuerzas diezmadas, se contuvo y volvió a abandonar el cuartel general. Finalmente, entre el 26 y el 28 de  agosto, la mayoría de las fuerzas alemanas lograron escapar, dejando atrás 4000 vehículos calcinados y 1500 caballos muertos. ^{[ 66 ]} El 29  de agosto, los Aliados capturaron Montélimar, y las últimas tropas alemanas que intentaban escapar se rindieron. Los alemanes sufrieron 2100 bajas en combate y 8000 prisioneros de guerra, mientras que los estadounidenses tuvieron 1575 bajas. ^{[ 60 ] [ 64 ]} El total de bajas de prisioneros de guerra del 19.º  Ejército ascendía ahora a 57 000. ^{[ 66 ]}

El VI Cuerpo, junto con unidades del II Cuerpo francés  en su flanco, persiguió e intentó cortar el paso a las fuerzas alemanas en su camino hacia la ciudad de Dijon, mientras que los alemanes planeaban evitar otro Montélimar con un escudo defensivo formado por la 11.ª  División Panzer. Las divisiones aliadas 45.ª y 3.ª  , así como la 11.ª  División Panzer, avanzaban rápidamente hacia el norte para cumplir sus objetivos. Mientras tanto, los alemanes intentaban continuar con la evacuación a través de Lyon. Tras su huida, los alemanes destruyeron puentes, con la esperanza de ralentizar el avance aliado. Sin embargo, la 45.ª  División logró flanquear a las fuerzas alemanas, tomando la ciudad de Meximieux el 1  de septiembre. Esto representó nuevamente una amenaza para la evacuación alemana. Tras algunas escaramuzas iniciales, la 11.ª  División Panzer lanzó un fuerte ataque contra la ciudad, causando 215 bajas estadounidenses y destruyendo varios tanques y vehículos. ^{[ 67 ] [ 68 ] [ 69 ]}

Al mismo tiempo, las principales unidades alemanas se retiraron a través de Lyon. El 2 de  septiembre, la 36.ª  División de Infantería llegó a Lyon y encontró a la Resistencia combatiendo a la Milicia , con gran parte de las zonas industriales en llamas. Al día siguiente, Lyon fue liberada y 2000 alemanes fueron capturados, pero el resto ya había continuado su retirada hacia el norte. Lyon celebró durante dos días con los estadounidenses. ^{[ 70 ]} Los Aliados hicieron un último intento desesperado por aislar a los alemanes con una ofensiva hacia Bourg-en-Bresse por parte de la 45.ª  División y el 117.º Escuadrón  de Caballería de la Taskforce Butler original. Sin embargo, la 45.ª División no pudo superar las defensas alemanas cerca de la ciudad. El 117.º Escuadrón de Caballería tuvo más éxito, rodeando Bourg-en-Bresse y tomando Montreval y Marboz al norte de Bourg-en-Bresse. Para el 3 de septiembre, Montreval estaba asegurada, pero el escuadrón pronto se vio atrapado por unidades de la 11.ª División Panzer, que rodearon la ciudad. Como resultado, el escuadrón fue casi aniquilado y la ruta de escape alemana quedó nuevamente abierta. Las unidades estadounidenses se retiraron entonces a Marboz. ^{[ 67 ] [ 68 ]}    

Durante las dos semanas siguientes, se produjeron más escaramuzas y los Aliados no lograron aislar a una parte importante de las fuerzas alemanas, pero los alemanes tampoco pudieron mantener una línea defensiva estable como estaba previsto. El 10 de  septiembre, las unidades de vanguardia del VI Cuerpo lograron establecer contacto con unidades del Tercer Ejército de Patton . Truscott esperaba poder atravesar la brecha de Belfort , pero el 14 de septiembre recibió órdenes del alto mando aliado de detener la ofensiva. El Grupo de Ejércitos G finalmente logró establecer una línea defensiva estable en los montes Vosgos , frustrando nuevos avances aliados. Esto, sumado a la necesidad aliada de reorganizar su estructura de mando a medida que las fuerzas del norte y del sur de Francia se unían, obligó a los Aliados a detener la persecución de los alemanes, poniendo fin a la ofensiva en ese punto. ^{[ 68 ] [ 69 ]}  

Durante su retirada combativa a lo largo del Ródano, los alemanes también retiraron las fuerzas restantes de sus guarniciones en el suroeste de Francia. Estas divisiones avanzaron rápidamente hacia el norte a lo largo de la costa atlántica y luego giraron hacia el este en el Loira para unirse al resto del Grupo de Ejércitos  G en Borgoña . Si bien no tuvieron que luchar contra los Aliados occidentales tanto como los alemanes en el Ródano, aún tuvieron que avanzar a través de un terreno francés dominado por partisanos. Unos 88.000 hombres se desplazaron hacia el norte, dejando atrás a 20.000 en el suroeste de Francia. Durante la retirada, unos 19.000 hombres fueron capturados por los Aliados y 60.000 alcanzaron  la línea del Grupo de Ejércitos G, donde se integraron en la defensa de los montes Vosgos. ^{[ 71 ]}