pez espátula chino

El pez espátula chino ( Psephurus gladius ; chino simplificado :白鲟; chino tradicional :白鱘; pinyin : báixún : traducción literal: " esturión blanco "), también conocido como pez espada chino , es una especie extinta de pez que antiguamente era nativa de las cuencas de los ríos Yangtze y Amarillo en China. Con registros de especímenes de más de 3,6 metros (12 pies) y posiblemente 7 m (23 pies) de longitud, fue una de las especies más grandes de peces principalmente de agua dulce . Fue la única especie del género Psephurus y una de las dos especies recientes de peces espátula (Polyodontidae), siendo la otra el pez espátula americano ( Polyodon spathula ) , que aún vive . La especie no era un pez estrictamente de agua dulce, ya que los individuos migraban río abajo por el Yangtze hacia el mar cuando eran juveniles, donde pasaban un tiempo en aguas costeras, antes de regresar al río en la edad adulta y migrar río arriba para desovar . A diferencia del pez espátula americano, que se alimenta por filtración de plancton , el pez espátula chino era un depredador piscívoro que consumía principalmente peces de tamaño pequeño a mediano.   

Desde la década de 1990, la especie fue catalogada oficialmente por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como en peligro crítico de extinción , y fue vista viva por última vez en 2003. Un artículo de 2019 que incluyó a científicos del Instituto de Investigación Pesquera del Río Yangtze concluyó que la especie estaba extinta basándose en su ausencia en extensos estudios de captura, sugiriendo que la extinción ocurrió en 2005, y no más tarde de 2010, aunque se había extinguido funcionalmente en 1993. ^{[ 4 ]} Fue declarada extinta por unanimidad por el Grupo de Especialistas en Esturión de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN el 15 de septiembre de 2019, ^{[ 5 ]} y su estado de conservación fue actualizado formalmente por la Lista Roja de la UICN en julio de 2022. ^{[ 6 ]}

La principal causa de su extinción fue la construcción de la presa de Gezhouba en 1981, que fragmentó la población e impidió la migración de los peces hacia sus zonas de desove río arriba, esenciales para su supervivencia. La sobrepesca también influyó significativamente en su declive. La pesca del pez espátula chino se remonta a siglos atrás, con capturas anuales que alcanzaron las 25 toneladas en la década de 1970.

El pez espátula chino tenía el vientre blanco y el dorso y la cabeza grises. ^{[ 7 ]} Sus aletas dorsal y anal estaban situadas bastante atrás en el cuerpo. El rostro, similar a una pala , era estrecho y puntiagudo, y medía entre un cuarto y un tercio de la longitud total del cuerpo. ^{[ 8 ]} Sus ojos eran pequeños y redondos. ^{[ 7 ]} La aleta caudal era heterocerca (con una espina que se extendía hasta el lóbulo superior), y el lóbulo inferior estaba bien desarrollado. ^{[ 8 ]} El cráneo es más alargado y estrecho que el del pez espátula americano, y carece de la escultura presente en los huesos del cráneo de otros peces espátula, siendo los huesos estrellados (en forma de estrella) del rostro menos numerosos que los del pez espátula americano. ^{[ 9 ]} Los dientes eran pequeños, afilados, con forma de canino y curvados hacia adentro, y se volvían proporcionalmente más pequeños en relación con la mandíbula durante el crecimiento, y en los adultos maduros estaban completamente fusionados al hueso. En comparación con Polyodon , las mandíbulas eran más cortas y tenían una abertura proporcionalmente más estrecha, y a diferencia del pez espátula americano, pero similar a los peces espátula fósiles, la mandíbula superior no estaba firmemente unida al cráneo . ^{[ 9 ]} Al igual que otros peces espátula, el esqueleto era en gran parte cartilaginoso . ^{[ 10 ]} El cuerpo carecía de escamas, ^{[ 7 ]} excepto por pequeñas escamas en el pedúnculo caudal y la aleta caudal. ^{[ 8 ]}

Los juveniles alcanzaron un peso de entre 1 y 1,5 kilogramos (2 a 3 lb) durante su primer invierno y una longitud de 1 m (3 pies) y un peso de aproximadamente 3,3 kg (7 lb 4 oz) al cumplir un año. A partir de esta longitud, el aumento de peso proporcional a la longitud corporal se incrementó drásticamente, alcanzando un peso de aproximadamente 12,5 kg (28 lb) cuando medían alrededor de 1,5 m (5 pies) de largo. Alcanzaron la madurez sexual con un peso de alrededor de 25 kg (55 lb) . ^{[ 11 ]} Se sugiere que las hembras crecieron más que los machos una vez que alcanzaron la madurez sexual, aunque crecieron a ritmos similares antes de esto. ^{[ 12 ]}            

La longitud máxima del pez espátula chino se cita a menudo como 7 m (23 pies) , con esta estimación aparentemente dada por C. Ping (1931) según cita John Treadwell Nichols en 1943, aunque según Lance Grande y William Bemis en 1991, el pez espátula chino solo se sabía con certeza que tenía longitudes corporales superiores a 3 metros (9,8 pies) . ^{[ 9 ]} A menudo se sugiere que Ping dijo que los pescadores en Nanjing capturaron un pez espátula chino con una longitud de 7 metros (23 pies) y un peso de 907 kilogramos (2000 libras) . ^{[ 13 ]} Sin embargo, Grande y Bemis (1991) sugirieron que esta enorme longitud podría haber sido el resultado de un error de traducción. ^{[ 9 ]} El último espécimen conocido de la especie, una hembra madura capturada en 2003, se midió con una longitud de 3,63 metros (11,9 pies) y una masa corporal de aproximadamente 200 kilogramos (440 lb) . ^{[ 14 ]} Un estudio de 1996 estimó, basándose en extrapolaciones de curvas de crecimiento, que los peces hembra y macho más grandes podrían haber crecido hasta longitudes de 4,363 metros (14,31 pies) y 3,685 metros (12,09 pies) respectivamente. ^{[ 12 ]} FishBase y el Fondo Mundial para la Naturaleza dan un peso máximo conservador de 300–500 kg (660–1100 lb) . ^{[ 15 ] [ 16 ]}           

Se ha estimado que la esperanza de vida es de 29 a 38 años, aunque es probable que la esperanza de vida máxima teórica haya sido significativamente mayor, ya que la estimación refleja los impactos antropogénicos en la población. ^{[ 4 ]}

La especie fue nombrada por primera vez como una especie de Polyodon (el género del pez espátula americano) por Eduard von Martens en 1862. ^{[ 17 ]} Fue ubicada en un género monotípico separado por Albert Günther en 1873. ^{[ 18 ]} La especie también recibió un nombre diferente, Spatularia angustifolium, por Johann Jakob Kaup también en 1862, ^{[ 19 ]} pero este se considera un sinónimo menor de P. gladius. ^{[ 8 ]}

Los peces espátula (Polyodontidae) son una de las dos familias vivas de Acipenseriformes junto con los esturiones (Acipenseridae). Los registros más antiguos de Acipenseriformes datan del Jurásico Temprano , hace más de 190 millones de años. El fósil de pez espátula más antiguo es el de Protopsephurus del Cretácico Temprano de China, que data de hace unos 120 millones de años. ^{[ 20 ]} Los representantes más antiguos del género que contiene el pez espátula americano, Polyodon, datan de hace unos 65 millones de años, del comienzo del Paleoceno . ^{[ 21 ]} Se han dado varias estimaciones de reloj molecular para la edad de la divergencia entre el pez espátula americano y el chino, incluyendo 68 millones de años ^{[ 22 ]} 72 millones de años, ^{[ 23 ]} y 100 millones de años, ^{[ 24 ]} todos datando del Cretácico medio al Superior .

Relaciones de géneros de peces espátula recientes y fósiles, según Grande et al. (2002). ^{[ 20 ]}

El pez espátula chino era originario de la cuenca del río Yangtsé (Chang Jiang) y su estuario en el mar de China Oriental . Históricamente, también se registró en la cuenca del río Amarillo (conectado al Yangtsé por el Gran Canal ) y su estuario en el mar Amarillo . ^{[ 8 ] [ 25 ] [ 26 ]} Históricamente, también se encontraban en aguas costeras del mar de China Oriental y el mar Amarillo; ocasionalmente, las mareas vivas llevaban individuos a los tramos inferiores de los ríos Qiantang y Yong de la provincia de Zhejiang . ^{[ 11 ]} Habitaba principalmente los ríos, particularmente en el caso del Yangtsé, los tramos medios e inferiores, relativamente más ricos en presas, en contraste con los tramos superiores, relativamente pobres en alimento, pero a veces viajaba a grandes lagos. ^{[ 1 ] [ 27 ]}

Durante el otoño y el invierno, los adultos en edad reproductiva migraron desde el resto del sistema del río Yangtze hasta el río Jinsha inferior (nombre dado a la parte superior del Yangtze) en la sección del río alrededor de la ciudad de Yibin en el sur de Sichuan, para congregarse para el desove , que tuvo lugar en la primavera del año siguiente, desde mediados de marzo hasta principios de abril. ^{[ 11 ] [ 27 ]} Se sugiere que los machos y las hembras alcanzaron la madurez sexual y comenzaron a desovar a los 5 y 6 años de edad respectivamente, y se informó que los machos en época de desove tenían aproximadamente 5 a 10 años de edad, mientras que las hembras en época de desove tenían generalmente de 6 a 16 años de edad. ^{[ 27 ]} Un sitio de desove en el río Jinsha, ubicado en el punto medio del río, a unos 60 m (200 pies) de la orilla, tenía unos 500 m (1600 pies) de longitud y una profundidad máxima de agua de 10 m (33 pies) y un flujo de agua rápido, con sedimentos de fondo en los tramos inferiores de guijarros y en los tramos superiores de lodo/arena. ^{[ 11 ]} Las hembras probablemente no desovaban todos los años, sino cada dos años o con menos frecuencia, como otros miembros de Acipenseriformes. ^{[ 28 ]} Los ovarios de los peces hembra contenían más de 100 000 huevos, cada uno de aproximadamente 2,7 mm ( 3/32 pulg .) de diámetro, ^{[ 11 ]} que tenían una superficie pegajosa. Una vez fertilizados, los huevos se hundían y se adherían a los guijarros del fondo del río . ^{[ 27 ]}        

El pez era anfidromo (migraba entre agua dulce y mar por razones distintas al desove), y los juveniles migraban 2750 kilómetros (1710 millas) río abajo tras su eclosión en sus zonas de desove en la parte alta del Yangtsé, llegando al estuario del Yangtsé en las cercanías de Shanghái cuando tenían entre 4 y 5 meses de edad, entre julio y agosto. Posteriormente, pasaban parte de su vida en aguas costeras salobres y saladas . Como subadultos, volvían a migrar río arriba hacia el agua dulce del Yangtsé alrededor de los 1,5 a 2 años de edad, tras lo cual migraban progresivamente río arriba durante los siguientes 1 a 4 años hasta llegar cerca de sus zonas de desove en el tramo del Yangtsé entre Chongqing e Yibin. ^{[ 27 ]} 

El pez era mayormente solitario y ocupaba las capas inferiores y medias de la columna de agua . Los peces espátula chinos eran conocidos por ser nadadores fuertes. A diferencia de su pariente, el pez espátula americano, que es un filtrador planctívoro , el pez espátula chino era principalmente piscívoro , alimentándose principalmente de peces de tamaño pequeño a mediano como anchoas ( Coilia ) , ciprínidos ( Coreius , Rhinogobio ), gobios ( Gobius ) , así como bagres bagrídos y lenguados botidos . También consumía crustáceos como camarones y cangrejos. ^{[ 11 ] [ 8 ]} Las mandíbulas, a diferencia del pez espátula americano pero como los esturiones y los peces espátula fósiles, eran capaces de protruir , una forma de cinesis craneal que les permitía moverse en relación con el resto del cráneo, con la mandíbula superior pudiendo empujar hacia abajo y hacia adelante para atrapar presas. ^{[ 9 ] [ 29 ]} El pez espátula, al igual que otros Acipenseriformes y varios otros grupos de vertebrados, participa en la electrorrecepción pasiva (la detección de campos eléctricos externos ) mediante estructuras llamadas ampollas que forman una extensión del sistema de la línea lateral de órganos sensoriales. La electrorrecepción pasiva (donde se detectan campos eléctricos pero no se generan, como en los peces eléctricos ) se utiliza principalmente para detectar los débiles campos eléctricos generados por las presas. ^{[ 30 ]} La cabeza y el rostro del pez espátula chino, al igual que los de otros peces espátula, estaban densamente llenos de ampollas, lo que indica que mejorar la electrorrecepción era una de las funciones principales del rostro. ^{[ 9 ]}

Los últimos registros del pez espátula chino en la cuenca del río Amarillo y su estuario datan de la década de 1960, aunque se observaron descensos entre los siglos XIII y XIX. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 31 ]} Los descensos fueron significativos en toda su área de distribución principal en la cuenca del Yangtsé, pero las capturas anuales de 25 toneladas continuaron hasta la década de 1970. ^{[ 4 ]} Un estudio de 2024 estimó que la población de individuos en edad reproductiva del pez era de alrededor de 3000 en 1980. ^{[ 27 ]} En 1983, el gobierno chino ilegalizó la pesca de la especie debido a su disminución en el número de ejemplares. ^{[ 32 ]} La especie todavía se encontraba en pequeñas cantidades en la década de 1980 (por ejemplo, se capturaron 32 en 1985), y se observaron ejemplares jóvenes tan recientemente como en 1995. ^{[ 1 ]} Debido a la rareza del pez cuando se comprendió que estaba en peligro, y al hecho de que los peces adultos eran difíciles de mantener en cautiverio, los intentos de crear una población reproductora en cautiverio fracasaron. ^{[ 32 ]}

Desde el año 2000, solo se han confirmado dos avistamientos del pez vivo, ambos en la cuenca del Yangtsé: el primero fue una hembra de 3,3 metros (10 pies 10 pulgadas) y 117 kilogramos (258 libras) capturada en Nanjing en 2002 y el segundo, inicialmente reportado como una hembra de 3,52 metros (11 pies 7 pulgadas) y 160 kg (350 libras) capturada accidentalmente en Yibin , Sichuan, el 24 de enero de 2003, por el pescador Liu Longhua (刘龙华); ^{[ 33 ]} la primera murió a pesar de los intentos por salvarla y la segunda fue marcada con un radiotransmisor y liberada, pero la etiqueta dejó de funcionar después de solo 12 horas. ^{[ 1 ] [ 34 ]}       

Durante una búsqueda realizada en la cuenca del Yangtze entre 2006 y 2008, un equipo de investigación de la Academia China de Ciencias Pesqueras en Jingzhou no logró capturar ningún pez espátula, ^{[ 34 ]} pero se registraron dos posibles especímenes con señales hidroacústicas . ^{[ 14 ]} Un estudio exhaustivo publicado en 2019, que incluyó a científicos del Instituto de Investigación Pesquera del Río Yangtze , encontró que la especie estaba ciertamente extinta, basándose en su ausencia en extensos estudios de captura del Yangtze entre 2017 y 2018. El artículo estimó que la especie se extinguió entre 2005 y 2010, pero se extinguió funcionalmente en 1993. ^{[ 4 ] [ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]} Por lo tanto, el artículo recomendó la reclasificación de la especie como Extinta por la UICN. ^{[ 31 ]} Una recomendación similar también fue hecha por el Grupo de Especialistas en Esturión de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN en septiembre de 2019. ^{[ 5 ]} El estado oficial de la especie en la UICN se actualizó formalmente a "extinta" en julio de 2022. ^{[ 6 ] [ 1 ]}

La causa principal de su extinción fue la construcción de la presa de Gezhouba , que entró en funcionamiento en 1981, y que un estudio de 2024 describió como habiendo "sellado su destino de extinción inevitable" al entrar en funcionamiento porque efectivamente impidió que el pez completara adecuadamente su ciclo de vida, dividiendo la población de peces en subadultos aguas abajo de la presa que no podían migrar río arriba a través de las turbinas de la presa para reproducirse, y una población adulta residual aguas arriba de la presa que podía continuar desovando pero no reemplazarse a sí misma de manera efectiva a largo plazo. ^{[ 27 ]} La sobrepesca también jugó un papel en su declive. El pez espátula chino fue sobreexplotado en todas las etapas de crecimiento, desde alevines (que eran fácilmente capturados con métodos de pesca tradicionales) hasta adultos, lo que combinado con el largo tiempo de generación debido a su lenta maduración condujo a una menor sostenibilidad de las poblaciones viables. ^{[ 1 ]}

Se ha encontrado un cinturón de oro del yacimiento de Jinsha en Sichuan, que data de alrededor del año 1000 a. C., adornado con dibujos de lo que se sugiere que son peces espátula chinos. El Clásico de la Poesía (siglos XI al VII a. C.) podría contener referencias al pez espátula chino como uno de los animales sacrificados durante los rituales. El Huainanzi (siglo II a. C.) afirma que el pez era receptivo al ritmo y se sentía atraído por el sonido de los instrumentos musicales. El escritor de la dinastía Jin Oriental, Guo Pu, aparentemente menciona al pez en su obra Jiang Fu (江賦, lit. Oda al río). El libro de la dinastía Tang del siglo IX , Bocados varios de Youyang, sugiere que matar un pez espátula chino podía provocar la lluvia. El pez está representado en varias pinturas históricas chinas. ^{[ 38 ]} Los pescadores de Sichuan tenían un dicho sobre el pez, haciendo referencia a su gran tamaño. Algunos nombres comunes para el pez en chino comparan su hocico con la trompa de un elefante. ^{[ 39 ]}

Al igual que los esturiones emparentados y el pez espátula americano, la especie se pescaba por su caviar , aunque este representaba solo una pequeña proporción (menos del 1%) del número total de peces capturados en el Yangtsé a finales del siglo XX en términos de peso. ^{[ 11 ]}

• Baiji : una especie de delfín de río en peligro crítico de extinción, posiblemente extinta , también nativa del Yangtsé, cuyo declive fue impulsado por los mismos factores que llevaron a la extinción al pez espátula chino.
• Lista de especies en peligro de extinción y protegidas de China

• Artículo sobre la extinción en Qilu Yidian, que contiene numerosas imágenes poco comunes de peces vivos o recientemente fallecidos.
• Documental chino sobre la especie, que incluye imágenes del pez vivo.