Derecho de interés público

Al final del período comunista, a principios de la década de 1990, los sistemas jurídicos nacionales de Europa Central y Oriental aún se encontraban en una etapa formativa. La fuente más importante de autoridad jurídica para los nuevos grupos de derechos humanos provenía de fuera de la región: el Consejo de Europa , con su Convenio Europeo de Derechos Humanos , y el Tribunal Europeo de Derechos Humanos . ^{[ 4 ]}

Con el tiempo, a mediados de la década de 1990, las experiencias estadounidenses cobraron mayor relevancia. El requisito del Consejo de Europa de que los abogados recurrieran primero a los tribunales de sus propios países para buscar soluciones legales antes de acudir a los organismos europeos dejó de ser un mero trámite, y las organizaciones de la sociedad civil comenzaron a utilizar con mayor eficacia los mecanismos nacionales de resolución de controversias. Sin embargo, para cuando los activistas locales estuvieron preparados para considerar la utilidad de los litigios de impacto , los casos de prueba y otras tácticas propias de la experiencia estadounidense, ya comprendían que su arma táctica definitiva en cualquier litigio era la amenaza o la realidad de una decisión favorable del Tribunal Europeo de Derechos Humanos. Con este trasfondo en mente, tenía más sentido que los promotores del derecho de interés público en Europa Central y Oriental hablaran de "litigios estratégicos" que de litigios de interés público. Utilizar eficazmente el Tribunal Europeo de Derechos Humanos requería un enfoque estratégico. No todos los casos de derechos humanos tenían probabilidades de recibir una sentencia favorable; una sentencia negativa podía causar más daño a la causa de los derechos humanos que la ausencia total de sentencia. El Tribunal Europeo contaba con una amplia jurisprudencia que podía ofrecer pistas sobre cómo podría resolverse un caso futuro, y existían aspectos procesales, como la obligación de agotar los recursos internos, que debían tenerse en cuenta.

La lección fundamental de la experiencia estadounidense para los activistas locales fue cómo los tribunales podían utilizarse eficazmente como herramienta para la participación de la sociedad civil en la gobernanza. ^{[ 4 ]}

Los cambios en la ley electoral italiana de 2014 a 2017 fueron "causados ​​por acciones nacidas desde la base (...) el resultado de una acción metódica, estudiada y concertada. Ha sido protagonizada por profesores universitarios, legisladores constitucionales y electorales, parlamentarios y otros representantes electos (...), representantes de la sociedad civil y ciudadanos comunes. Sus nombres figuran, como votantes, en más de veinte alegatos iniciales (citas o apelaciones)", ^{[ 5 ]} todos ellos presentados pro bono .

El derecho de interés público (公益法) es un término aceptado en China, donde las instituciones básicas que sustentan el estado de derecho aún son muy incipientes. China no cuenta con un sistema de derecho consuetudinario en el que se espera que los abogados desempeñen un papel fundamental en la creación de leyes. Sin embargo, una pequeña pero eficaz comunidad de abogados ha logrado que se acepte el litigio de interés público como un medio legítimo para resolver problemas sociales y contribuir a una sociedad armoniosa, y los actores no gubernamentales han mejorado significativamente la aplicación de los derechos de los trabajadores migrantes, las mujeres, los niños y las personas que sufren degradación ambiental , entre otros. Por ejemplo, los abogados de interés público en China han presentado demandas ante los tribunales impugnando con éxito el acoso sexual en el lugar de trabajo y el internamiento involuntario de personas sanas en hospitales psiquiátricos. ^{[ 6 ]}

Los reformadores chinos creen que una vía para acelerar el desarrollo del derecho de interés público es la implementación de una norma de legitimación procesal para asociaciones, mediante la cual las organizaciones puedan interponer demandas para proteger los intereses de sus miembros. Actualmente, la Ley de Procedimiento Civil de China está siendo revisada. Una de las enmiendas propuestas crearía una forma de legitimación procesal para asociaciones. En teoría, la nueva ley otorgaría a las ONG nacionales la facultad de interponer demandas en su propio nombre en representación de sus miembros, pero la enmienda propuesta ha generado un intenso debate y su futuro es incierto. ^{[ 7 ]}

En Hong Kong, el derecho de interés público es un campo emergente. El principal mecanismo para interponer demandas de interés público es la revisión judicial. Este es el proceso mediante el cual se impugnan las decisiones del gobierno ante los tribunales. Se ha producido un aumento considerable de los casos de revisión judicial desde el año 2000. Las cuestiones medioambientales ^{[ 8 ]} y los derechos de las minorías ^{[ 9 ]} se encuentran entre las áreas más litigadas.

Una de las pioneras del derecho de interés público en Hong Kong fue Pamela Baker. A finales de la década de 1980, litigó una serie de casos judiciales trascendentales que cuestionaban el trato del gobierno a los refugiados vietnamitas. ^{[ 10 ]} En 1995 se creó el Observatorio de Derechos Humanos de Hong Kong con el objetivo de promover una mejor protección de los derechos humanos en Hong Kong. ^{[ 11 ]} Hoy en día, la mayoría de los abogados que representan a ciudadanos y grupos sociales en litigios sobre derechos humanos y políticas públicas de forma sistemática en Hong Kong también son miembros de partidos políticos o participan activamente en movimientos sociales fuera de los tribunales. ^{[ 12 ]}

En Hong Kong, el Departamento de Asistencia Jurídica proporciona financiación para servicios jurídicos a quienes superan la prueba de recursos y méritos. ^{[ 13 ]} Los dos planes de asistencia jurídica que gestiona, a saber, el Plan Ordinario de Asistencia Jurídica (OLAS) y el Plan Complementario de Asistencia Jurídica (SLAS), han facilitado la práctica del derecho de interés público al reducir la desigualdad de recursos entre los litigantes económicamente desfavorecidos y el gobierno. ^{[ 14 ]} Sin embargo, las ONG y las organizaciones benéficas no son elegibles para recibir asistencia jurídica. ^{[ 15 ]} Las ONG y las organizaciones benéficas contribuyeron a abrir vías para personas que merecían justicia pero carecían de interés en acudir a los tribunales y les ayudaron a convertirse en peticionarios para obtener justicia.

Además de la asistencia jurídica, la Asociación de Abogados de Hong Kong y la Sociedad de Abogados de Hong Kong ofrecen conjuntamente el Programa de Abogados de Oficio , que proporciona representación jurídica gratuita a los acusados ​​que cumplan los requisitos el primer día de su comparecencia ante el tribunal. ^{[ 16 ]} También gestionan el Programa de Asesoramiento Jurídico Gratuito en sus Centros de Asesoramiento Jurídico ubicados en nueve oficinas distritales de Hong Kong, con el objetivo de proporcionar asesoramiento jurídico preliminar puntual al público en general sin imponer ninguna prueba de recursos económicos . ^{[ 17 ]} La Asociación de Abogados de Hong Kong y la Sociedad de Abogados de Hong Kong gestionan, respectivamente, su propio Programa de Servicios Jurídicos Gratuitos ^{[ 18 ]} y el Programa de Consultas Jurídicas Gratuitas ^{[ 19 ],} en los que bufetes de abogados y abogados colegiados especializados en diferentes áreas se ofrecen como voluntarios para prestar consultas de forma gratuita. ^{[ 20 ]}

Además, a diferencia de Estados Unidos, donde las ONG y los grupos de interés público suelen interponer demandas en nombre de personas perjudicadas, en Hong Kong los abogados internos de las ONG y organizaciones benéficas no pueden representar directamente a las personas a las que sirven. ^{[ 21 ]} Algunos analistas creen que la imposibilidad de que las ONG representen directamente a sus clientes en procedimientos legales ha frenado el desarrollo del derecho de interés público en Hong Kong.

Las facultades de derecho de Hong Kong también organizan diversos programas para promover la idea del servicio legal pro bono entre los estudiantes. ^{[ 22 ]} Los comités pro bono de los bufetes de abogados de Hong Kong también se reúnen bimestralmente en la Mesa Redonda de la Comunidad Jurídica de Hong Kong, un foro para que los bufetes internacionales de abogados discutan el desarrollo del trabajo pro bono en Hong Kong y la región. ^{[ 23 ]}

El derecho a los litigios de interés público (PIL, por sus siglas en inglés), desde su inicio en el sistema judicial indio, ^{[ 24 ]} ha mostrado buenos ejemplos de salvaguarda de los derechos del pueblo de la India y ha fortalecido la posición de la Corte Suprema de la India como principal garante de los Derechos Fundamentales enumerados en la Constitución india . Fue introducido en la India alrededor de 1979-80 por los jueces de la Corte Suprema, el juez VR Krishna Iyer junto con el juez PN Bhagwati . Y desde entonces ha habido casos en los que los tribunales se han mostrado dispuestos a decidir asuntos de importancia pública sin demora, como en el caso de Shyam Sundar, donde el tribunal aceptó el asunto incluso cuando la solicitud se hizo por carta enviada por correo.

Sudáfrica ha experimentado importantes litigios de interés público a lo largo de su historia constitucional. Durante el dominio colonial y el apartheid, estos litigios se utilizaron como herramienta de lucha para resistir leyes injustas. A finales del apartheid, a partir de 1979, se formaron tres organizaciones de interés público: el Centro de Recursos Legales , el Centro de Estudios Jurídicos Aplicados y Abogados por los Derechos Humanos. A pesar del entorno político hostil y un sistema jurídico contrario a la defensa del interés público, lograron éxitos notables oponiéndose a los desalojos forzosos y cuestionando el sistema de pases y otras leyes racistas. ^{[ 25 ]} Sin embargo, ya a finales del siglo XIX, los litigios se habían utilizado como estrategia de resistencia, especialmente por los primeros abogados negros, muchos de los cuales figuraban entre los fundadores del Congreso Nacional Africano . ^{[ 26 ]}

Tras la transición a la democracia, la Constitución de la República de Sudáfrica introdujo cambios radicales en el sistema jurídico que han facilitado los litigios de interés público, incluyendo una Carta de Derechos justiciable, normas amplias sobre legitimación procesal y facultades procesales flexibles para los tribunales. Desde 1995, el sector de litigios de interés público en Sudáfrica ha crecido, con la creación de varias organizaciones especializadas, junto con las organizaciones generalistas más antiguas. Desde entonces, Sudáfrica ha sido testigo de una intensa actividad jurídica en defensa del interés público, con el objetivo de materializar la promesa transformadora de la Constitución, en particular para garantizar los derechos socioeconómicos y fortalecer las instituciones democráticas. ^{[ 27 ]}

El término «derecho de interés público» se popularizó en Estados Unidos durante y después de la agitación social de la década de 1960. Se basó en una tradición ejemplificada por Louis Brandeis , quien, antes de convertirse en juez de la Corte Suprema de Estados Unidos, incorporó la defensa de los intereses del público en general a su práctica jurídica. En un célebre discurso de 1905, Brandeis criticó la profesión legal, quejándose de que «los abogados competentes se han dejado convertir en gran medida en subordinados de las grandes corporaciones y han descuidado su obligación de usar su poder para la protección del pueblo». ^{[ 2 ]} A finales de la década de 1960 y durante la de 1970, un gran número de graduados de facultades de derecho estadounidenses comenzaron a buscar «relevancia» en su trabajo, deseando influir en los problemas sociales que se debatían de forma tan visible y acalorada en la sociedad estadounidense de aquel entonces. Se definieron a sí mismos como abogados de interés público para distinguirse de los «subordinados corporativos» a los que se refería Brandeis. ^{[ 28 ]}

Resumiendo la historia del movimiento en Estados Unidos, la profesora de Derecho de la Universidad de Stanford, Deborah Rhode, escribe: «Los abogados de interés público han salvado vidas, protegido derechos fundamentales, establecido principios cruciales, transformado instituciones y garantizado beneficios esenciales para quienes más los necesitan... En prácticamente todos los movimientos importantes de reforma social estadounidenses del último medio siglo, los abogados de interés público han desempeñado un papel importante». ^{[ 29 ]}

El derecho de interés público no describe un cuerpo de leyes ni un campo jurídico; el término se adoptó para describir a quiénes representaban los abogados de interés público, más que los asuntos en los que trabajaban. En lugar de representar poderosos intereses económicos, optaron por defender a personas que, de otro modo, estarían marginadas. En consecuencia, una corriente importante en el ámbito del derecho de interés público siempre ha hecho hincapié en la necesidad de brindar servicios legales a quienes viven en la pobreza. Sin embargo, el término ha evolucionado para abarcar una gama más amplia de actividades de abogados y no abogados que trabajan para lograr múltiples objetivos, incluidos los derechos civiles, las libertades civiles, los derechos de las mujeres, los derechos del consumidor, la protección del medio ambiente, etc. No obstante, un denominador común para los abogados de interés público en Estados Unidos y en un número creciente de países sigue siendo la ética de "luchar por los más débiles", es decir, representar a los segmentos marginados y vulnerables de la sociedad.

El derecho de interés público está institucionalizado en Estados Unidos. Las organizaciones no gubernamentales que trabajan para promover y proteger los derechos humanos utilizando el sistema legal estadounidense, luchan por proteger el medio ambiente o defienden los derechos de los consumidores, se autodenominan organizaciones de derecho de interés público. Una amplia comunidad de abogados ejerce el derecho de interés público al proporcionar asistencia jurídica gratuita a quienes no pueden costearla. Sin embargo, persiste la cruda realidad de que los abogados están mal pagados y sobrecargados de trabajo, ^{[ 30 ]} ofreciendo una representación superficial. ^{[ 31 ]} La formación jurídica clínica , bien establecida en Estados Unidos, brinda a los estudiantes de derecho la oportunidad de realizar trabajo jurídico práctico en asuntos legales básicos, así como en cuestiones de interés público más complejas, como los derechos de la mujer, la legislación antidiscriminación, los derechos constitucionales y la protección del medio ambiente, entre otros. Algunas facultades de derecho cuentan con centros de derecho de interés público que asesoran a los estudiantes interesados ​​en seguir carreras en este ámbito. Los programas pro bono de los colegios de abogados y los bufetes ofrecen a los abogados comerciales la oportunidad de donar su tiempo a actividades de derecho de interés público. ^{[ 3 ]}

En derecho, el interés público constituye una defensa frente a ciertas demandas (por ejemplo, algunas demandas por difamación en el Reino Unido) y una exención de ciertas leyes o reglamentos (por ejemplo , las leyes de libertad de información en el Reino Unido). Asimismo, en los sistemas de derecho anglosajón, los jueces pueden dictar sentencias basándose en el orden público , un término relacionado.