Bibliotecas públicas en Norteamérica

William James Sidis, en The Tribes and the States, afirma que la biblioteca pública, como tal, fue una invención estadounidense. ^{[ 2 ]}

En las iglesias anglicanas de todas las colonias americanas existían bibliotecas parroquiales . La Sociedad para la Propagación del Evangelio en Tierras Extranjeras , fundada en 1701, subvencionaba bibliotecas como parte habitual de su actividad misionera cada vez que enviaba a un sacerdote a una misión o iglesia anglicana que no dispusiera de una biblioteca. ^{[ 3 ]} Por lo tanto, habría habido bibliotecas parroquiales en las 289 iglesias anglicanas y en varias misiones. ^{[ 4 ]}

Según Edmund Farwell Slafter, la primera biblioteca pública fue fundada en Boston por el reverendo John Checkley en la Antigua Casa del Estado en algún momento entre 1711, cuando se construyó la Antigua Casa del Estado de Boston, y 1725. ^{[ 5 ]} En una carta al reverendo Dr. Thomas Bennet, fechada el 15 de junio de 1725, Checkley escribió: ^{[ 5 ]}

En breve me propongo enviarle un informe sobre la Sociedad benéfica de la Iglesia de Inglaterra y sobre la biblioteca pública erigida aquí: he sido (gracias a Dios) el feliz, aunque indigno, instrumento en la colocación de la primera piedra de ambas.

La biblioteca quedó destruida cuando el interior de la Antigua Casa de Gobierno fue consumido por un incendio el 9 de diciembre de 1747, destruyéndose muchos libros, documentos y registros.

Hay evidencia de otras bibliotecas públicas, posiblemente anteriores. El reverendo John Sharpe, quien había viajado como sacerdote misionero por las colonias desde Maryland hasta Connecticut, consideró que la biblioteca parroquial de Nueva York era inadecuada. Ideó un plan avanzado para una biblioteca pública en la ciudad de Nueva York abierta a todos. En una carta del 11 de marzo de 1713, señala que ya existían al menos cuatro bibliotecas públicas en las colonias, incluida la de Boston: ^{[ 6 ]}

Otra cosa que se necesita con urgencia aquí es una biblioteca pública, que fomentaría enormemente tanto el conocimiento como la piedad. Existen bibliotecas de este tipo en Charles Town (Carolina del Sur), Annapolis (Maryland), Filadelfia y Boston. Algunos libros se enviaron en el pasado a Nueva York, pero, al ser de carácter parroquial, permanecen en manos del párroco.

Propuso que la institución fuera "pública y provincial" y que estuviera "abierta todos los días de la semana en horarios convenientes", para que "todos los hombres tuvieran la libertad de leer en la biblioteca".

Justo antes de regresar a Inglaterra en 1713, tras una década como sacerdote misionero en América, legó 238 de sus volúmenes para la fundación de una biblioteca pública. Sin embargo, no fue hasta treinta años después de que Sharp abandonara América que, en 1754, una docena de hombres fundaron la Biblioteca de la Sociedad de Nueva York, con los libros de Sharp como base. Su ambicioso sueño de una biblioteca abierta todos los días no se materializó en Nueva York hasta 1791. ^{[ 6 ]}

En 1729, la ciudad de Nueva York fundó su primera biblioteca pública. Se inició con una donación de libros de la Sociedad para la Propagación del Evangelio. La colección del Dr. Millington fue donada a la biblioteca. La mayoría de las obras, aunque no todas, estaban relacionadas con la religión. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

En 1731, Benjamin Franklin y los demás miembros del club de debate conocido como Junto fundaron la Library Company of Philadelphia, en parte para resolver disputas y en parte para progresar compartiendo información. La biblioteca por suscripción de Franklin permitía a los miembros comprar «acciones» y los fondos recaudados se utilizaban para adquirir más libros; a cambio, los miembros podían tomar prestados libros y usar la biblioteca. La Library Company sigue existiendo como una biblioteca de investigación independiente y sin ánimo de lucro .

Un pueblo de Massachusetts se bautizó como Franklin en honor al famoso bostoniano. Como muestra de agradecimiento, Franklin donó 116 libros al pueblo en lugar de la campana de la iglesia que se le había solicitado. ^{[ 9 ]} En 1790, la asamblea municipal de Franklin votó a favor de prestar los libros a todos los habitantes de Franklin de forma gratuita, y esta pequeña colección puede considerarse la primera biblioteca pública de los Estados Unidos y actualmente se conoce como la Biblioteca Pública de Franklin . ^{[ 10 ]}

El Dr. Jesse Torrey, Jr. , de New Lebanon, Nueva York, fue uno de los primeros defensores de las bibliotecas públicas gratuitas. En 1804, a la edad de diecisiete años, fundó la Sociedad Juvenil de New Lebanon para la Adquisición del Conocimiento. Esta biblioteca social funcionaba con una cuota de usuario sugerida y estaba abierta a cualquier joven entre los doce y los veintiún años. En 1817, Torrey publicó La Antorcha Intelectual , un tratado que abogaba por un sistema nacional de bibliotecas públicas gratuitas. El plan de Torrey incluía un impuesto sobre la importación y exportación de alcohol para financiar las escuelas y bibliotecas locales gratuitas. ^{[ 11 ]}

La primera biblioteca pública gratuita financiada con impuestos en el mundo fue la Biblioteca Municipal de Peterborough, New Hampshire, fundada en una asamblea municipal el 9 de abril de 1833. ^{[ 12 ]} Muchas fuentes afirman haber sido la primera, como la Biblioteca Pública de Boston , que fue la segunda, establecida en 1852. La Biblioteca Pública de Boston abrió sus puertas el 20 de marzo de 1854. ^{[ 13 ]} La primera biblioteca infantil gratuita y continua en los Estados Unidos fue financiada con fondos privados y fundada en 1835 en Arlington, Massachusetts . ^{[ 14 ]}

El abogado, gobernador y bibliófilo neoyorquino Samuel J. Tilden legó millones para la construcción de la Biblioteca Pública de Nueva York . Creía que los estadounidenses debían tener acceso a los libros y a una educación gratuita si así lo deseaban. En 1902, un artículo sugería que «la biblioteca del pueblo se está convirtiendo cada vez más en un complemento indispensable de la vida rural estadounidense». ^{[ 15 ]}

Se han creado bibliotecas gracias a los testamentos de otros benefactores. Por ejemplo, la Biblioteca Pública Bacon en South Natick, Massachusetts , se fundó en 1881 después de que un benefactor dejara 15 000 dólares en su testamento; desde entonces funciona como biblioteca pública. ^{[ 16 ]} Los clubes de mujeres de finales de la década de 1880 y principios de la de 1900 apoyaron la creación de bibliotecas en sus comunidades. ^{[ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

Las bibliotecas públicas de Luisiana se desarrollaron con una subvención de la Asociación Americana de Bibliotecas en 1925. ^{[ 20 ]}

Una "biblioteca pública de distrito escolar" es un tipo de biblioteca pública cuyo distrito de servicio se superpone al de un distrito escolar . Las votaciones relacionadas con la administración y la financiación de la biblioteca, así como la recaudación de los impuestos correspondientes, son gestionadas por el distrito escolar. ^{[ 21 ]}

Andrew Carnegie , nacido en la pobreza, se formó de manera autodidacta y se convirtió en un destacado industrial y filántropo. Entre sus numerosas obras filantrópicas se encontraba la biblioteca pública: construyó y equipó una biblioteca con la condición de que la ciudad se comprometiera a mantenerla y dotarla de personal. Donó más de 60  millones de dólares, una inmensa fortuna para la época. ^{[ 22 ]} Carnegie concibió que las bibliotecas «llevarían libros e información a todas las personas». ^{[ 23 ]}

Entre 1883 y 1929 se construyeron un total de 2509 bibliotecas Carnegie, incluidas algunas pertenecientes a universidades; 1689 se construyeron en Estados Unidos, 660 en Gran Bretaña e Irlanda, 125 en Canadá y otras en Australia, Nueva Zelanda y otros lugares. Para 1930, la mitad de las bibliotecas públicas estadounidenses habían sido construidas por Carnegie. ^{[ 24 ]}

Carnegie fue un defensor de las bibliotecas públicas desde sus tiempos de joven mensajero en Pittsburgh, cuando cada sábado tomaba prestado un libro nuevo de una de ellas. Carnegie financió sistemáticamente 2507 bibliotecas en todo el mundo angloparlante. James Bertram, principal asesor de Carnegie entre 1894 y 1914, administró el programa de bibliotecas, emitió directrices e instituyó un proceso de revisión arquitectónica. ^{[ 25 ]}

Entre 1886 y 1917, Carnegie reformó tanto la filantropía como el diseño de las bibliotecas, fomentando una mayor correspondencia entre ambas. Los edificios Carnegie solían seguir un estilo estandarizado llamado "Carnegie Classic": una estructura rectangular, en forma de T o de L, de piedra o ladrillo, con cimientos de piedra rústica y tejados a cuatro aguas de poca pendiente, y un espacio distribuido según la función y la eficiencia. ^{[ 26 ]}

Sus bibliotecas no solo servían como colecciones gratuitas de libros, revistas y periódicos, sino que también proporcionaban aulas para los distritos escolares en crecimiento, estaciones de la Cruz Roja y espacios para reuniones públicas, además de empleos permanentes para los graduados de las recién creadas escuelas de biblioteconomía. Se construyeron bibliotecas académicas para 108 universidades. Por lo general, la lectura y el préstamo eran gratuitos; sin embargo, en Nueva Zelanda, los impuestos locales eran demasiado bajos para mantener las bibliotecas y la mayoría cobraba cuotas de suscripción a sus usuarios. El sistema siempre era el mismo: Carnegie aportaba los fondos para la construcción, pero solo después de que el gobierno municipal hubiera proporcionado un terreno y aprobado una ordenanza para la compra de libros y el mantenimiento futuro de la biblioteca mediante impuestos. Esta política estaba en consonancia con la filosofía de Carnegie de que la distribución de la riqueza en beneficio de la sociedad nunca debía ser en forma de caridad gratuita, sino que debía servir como apoyo a la responsabilidad de la comunidad por su propio bienestar.

En 1901, Carnegie ofreció donar $100,000 a la ciudad de Richmond, Virginia , para una biblioteca pública. El consejo municipal debía proporcionar un terreno para el edificio y garantizar que se presupuestarían $10,000 de fondos municipales para la biblioteca cada año. A pesar del apoyo de la mayoría de los líderes cívicos de Richmond, el consejo municipal rechazó la oferta de Carnegie. Una combinación de aversión a los nuevos impuestos, temor a la modernización y temor a que Carnegie pudiera exigir a la ciudad que admitiera usuarios negros en su biblioteca explican la negativa del gobierno local. ^{[ 27 ]} Una Biblioteca Pública de Richmond abrió sus puertas en 1924 con fuentes de financiamiento alternativas. ^{[ 28 ]} En una elección municipal en 1904, los líderes sindicales en Wheeling, Virginia Occidental, bloquearon la aceptación de una biblioteca Carnegie. La Biblioteca de Detroit subsistía con multas de biblioteca y fondos municipales insuficientes; Carnegie ofreció $750,000 en 1901, pero fue rechazado porque era "dinero contaminado"; Tras nueve años más de financiación insuficiente, Detroit aceptó el dinero.

En muchos pueblos y ciudades pequeñas antes de 1900, promotores locales gestionaban bibliotecas sociales, que funcionaban mediante suscripción. Las clases medias las frecuentaban, tomaban prestados los libros más vendidos y los clásicos antiguos, y conocían a otros amantes de la lectura de la ciudad. Estas bibliotecas se convirtieron en las precursoras de la biblioteca pública. ^{[ 29 ]}

Butte, Montana , fue quizás el campamento minero más grande, rico y bullicioso del Oeste americano. Los promotores de la ciudad inauguraron una biblioteca pública en 1893. Ring sostiene que la biblioteca fue originalmente un mecanismo de control social, "un antídoto contra la propensión de los mineros a la bebida, la prostitución y el juego". También fue diseñada para promover los valores de la clase media y convencer a los habitantes del Este de que Butte era una ciudad culta. ^{[ 30 ]} Al margen del Salvaje Oeste, los promotores cívicos celebraron la apertura de la biblioteca pública como un hito en su ascenso hacia la civilización y la civilidad. ^{[ 31 ]}

Como muestra VanSlyck (1989), los últimos años del siglo XIX vieron la aceptación de la idea de que las bibliotecas debían estar disponibles para el público estadounidense de forma gratuita. Sin embargo, el diseño de la biblioteca gratuita idealizada fue el centro de un debate prolongado y acalorado. Por un lado, los filántropos adinerados favorecían monumentos grandiosos que reforzaran la metáfora paternalista y aumentaran el orgullo cívico. Querían un escaparate grandioso que creara una vista grandiosa a través de una sala de libros de doble altura con nichos y salas de lectura de escala doméstica, quizás dominadas por el retrato del donante sobre la chimenea. Ejemplos típicos fueron la Biblioteca Pública de Nueva York y la Biblioteca Pública de Chicago . Los bibliotecarios consideraban que ese gran diseño era ineficiente y demasiado costoso de mantener. ^{[ 26 ]} La Biblioteca Brumback en Van Wert, Ohio , afirma ser la primera biblioteca de condado en los EE. UU. ^{[ 32 ]}

En 1892, Melvil Dewey instituyó un sistema de bibliotecas itinerantes en el norte del estado de Nueva York. La idea se extendió rápidamente por el norte. Para 1898, había más de cien bibliotecas itinerantes solo en Wisconsin y 534 en Nueva York.

En la década de 2020, las comodidades en algunos lugares como la Biblioteca Pública del Condado de Natrona en Casper, Wyoming, incluyen una sección de libros de bolsillo , un laboratorio de computación con impresoras y acceso a Internet, DVD , videojuegos para consolas de videojuegos y una estación de impresión 3D completa con un escáner 3D . ^{[ 33 ]}

En 1943, el Bibliotecario del Congreso, Archibald MacLeish, nombró a Carleton B. Joeckel para presidir un comité sobre Estándares de Posguerra para Bibliotecas Públicas. En 1944, Joeckel organizó un Instituto de Bibliotecas en la Escuela de Biblioteconomía de Posgrado de la Universidad de Chicago . Los documentos preparados en este Instituto abordaron: (1) la organización del servicio bibliotecario a nivel local; (2) el papel del estado, y (3) la ayuda estatal y federal a las bibliotecas. ^{[ 34 ]} Joeckel, junto con Amy Winslow, desarrolló el Plan Nacional para el Servicio de Bibliotecas Públicas que ^{[ 35 ]} proporcionó un marco para el desarrollo de las bibliotecas después de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 36 ]}

Una vez que la idea de la biblioteca pública como una agencia digna de tributación se estableció ampliamente durante los siglos XIX y principios del XX, los bibliotecarios, a través de las acciones de la Asociación Americana de Bibliotecas y su división dedicada a las bibliotecas públicas, la Asociación de Bibliotecas Públicas, buscaron formas de identificar estándares y directrices para garantizar un servicio de calidad. ^{[ 37 ]}

En 1945, la Asociación Estadounidense de Bibliotecas estableció una oficina en Washington, D.C. para promover la legislación bibliotecaria. ^{[ 38 ]} La legislación, incluyendo la Ley de Servicios Bibliotecarios (1956) y la Ley de Servicios y Construcción de Bibliotecas (1964), garantizó que las áreas y los grupos no atendidos tuvieran acceso a los servicios bibliotecarios. ^{[ 39 ]} La Conferencia de la Casa Blanca de 1991 sobre Servicios Bibliotecarios y de Información (WHCLIS) fue analizada desde una perspectiva de política pública para la Comisión Nacional de Bibliotecas y Ciencias de la Información con el fin de identificar los usos y necesidades del público en relación con los servicios bibliotecarios y de información. ^{[ 40 ]}

En 1996 se promulgó la Ley de Servicios y Tecnología de Bibliotecas (LSTA, por sus siglas en inglés), con énfasis en la infraestructura tecnológica. ^{[ 41 ]} Lily Rose Kosmicki ha analizado el papel de la biblioteca pública en el apoyo a la equidad social. ^{[ 42 ]}

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