Meryta sinclairii

Meryta sinclairii , comúnmente conocida como puka o pukanui , es un árbol perenne de hojas grandes endémico de Nueva Zelanda que alcanza unos 8 metros (26 pies) de altura, con la apariencia claramente tropical típica del género. Existen alrededor de 27 especies de Meryta , todas ellas árboles pequeños y resinosos propios del océano Pacífico subtropical y tropical. ^{[ 2 ]}

El puka crece de forma natural en las islas Three Kings (aprox. 34°S, 172°O) y Hen and Chickens (aprox. 36°S, 175°O), donde se encuentra en mayor abundancia en los valles relativamente protegidos, con suelos gruesos y condiciones relativamente húmedas, en lugar de en las cimas expuestas de las crestas. Sin embargo, el puka también puede crecer en acantilados con suelos pedregosos y poco profundos, lo que sugiere cierta tolerancia a la sequía. ^{[ 3 ]}

Las hojas elípticas, gruesas y coriáceas pueden alcanzar hasta 50  cm de largo y 20  cm de ancho, con una superficie superior brillante. Son las hojas enteras más grandes de la flora de Nueva Zelanda. Los pecíolos (tallos de las hojas) pueden medir hasta 35  cm de largo. El árbol produce panículas de flores blanco verdosas seguidas de bayas negras. Las hojas se agrupan densamente, entre veinte y treinta juntas en las puntas de las ramas, con algunas escamas caducas grandes entre los pecíolos de las más jóvenes. ^{[ 4 ]}

Cuando es joven, la puka crece recta, pero una vez que florece tiende a ramificarse, formando típicamente una corona redondeada. Las flores de la puka, de color blanco verdoso, surgen en panículas terminales erectas de hasta 50  cm de largo desde la primavera hasta el otoño. Las flores son discretas y los frutos del tamaño de una bola se forman solo en las plantas femeninas (aunque ocasionalmente aparecen flores bisexuales). El fruto es redondeado-oblongo, negro, brillante, ligeramente anguloso cuando es joven, volviéndose plano al acercarse a la madurez; las semillas son 5, curvas, muy comprimidas, de aproximadamente tres octavos de pulgada de largo, negras o marrón oscuro, intensamente duras. Los frutos tardan un año en madurar, y cuando comienzan a madurar y se vuelven negros, atraen a los pájaros. ^{[ 4 ]}

La planta entera es más o menos resinosa, y la corteza de color marrón oscuro presenta numerosas excrecencias verrugosas y se hiere con facilidad, produciendo grandes callosidades al cicatrizar. La madera es blanca y quebradiza. Las ramas son muy robustas y muestran las cicatrices de las hojas caídas. El tronco es robusto o delgado, con ramificaciones irregulares y escasas. ^{[ 4 ]}

El árbol Puka llamó la atención de los europeos por primera vez cuando William Colenso encontró un ejemplar solitario creciendo en la cabecera de la bahía de Whangaruru, en Northland (en la parte continental de Nueva Zelanda). Este árbol estaba protegido por una cerca y fue declarado sagrado por los maoríes , quienes le dijeron a Colenso que lo habían traído de las Islas Poor Knights . Colenso visitó frecuentemente la bahía de Whangaruru durante varios años con la vana esperanza de obtener flores y frutos. Colenso le señaló el árbol al Dr. Andrew Sinclair (1794-1861), secretario colonial y naturalista, en cuyo honor se le daría nombre. Colenso y Sinclair enviaron muestras del follaje a Kew. Más tarde, William Mair encontró el árbol y finalmente logró obtener muestras de las hojas y los frutos, que fueron enviadas al Dr. Joseph Hooker en Kew . A partir de estas muestras se realizó la descripción original del árbol con el nombre de Botryodendrum sinclairii . ^{[ 5 ]}

Kirk registró en 1869 que el puka estaba "ya establecido en cultivo", y hoy en día se cultiva ampliamente como árbol de calle y ejemplar de jardín en el norte de Nueva Zelanda. El principal método de propagación es por semilla, aunque se pueden tomar esquejes con éxito limitado. El puka crece bien a pleno sol o en sombra parcial y no tolera las heladas, especialmente cuando es joven: las hojas sufrirán daños si la temperatura baja de -2  ° C , aunque se ha cultivado tan al sur como Dunedin en situaciones protegidas. El puka tolera el viento, no se ve afectado por la brisa marina y tolera muy bien las condiciones costeras. ^{[ 6 ]} El puka se puede podar para controlar su tamaño y se puede cultivar en macetas grandes. También es una planta de interior ideal cuando es joven. Meryta sinclairii var. 'Moonlight' es una forma variegada con hojas de color crema y amarillo muy atractivas . No es tan vigorosa ni tan fácil de cultivar como la forma silvestre.

• Red de Conservación de Plantas de Nueva Zelanda , URL: Meryta sinclairii . Consultado el 2 de junio de 2010.
• Flora de Nueva Zelanda , URL: Meryta . Consultado el 2 de junio de 2010.
• Flora de Nueva Zelanda , URL: Meryta sinclairii . Consultado el 2 de junio de 2010.
• P. Bannister, 'Resistencia a las heladas invernales de las hojas de algunas plantas de las Islas Three Kings, cultivadas al aire libre en Dunedin, Nueva Zelanda' New Zealand Journal of Botany , 1984, vol. 22  : 303–306. Consultado el 7 de octubre de 2010.
• FM Kelliher, MB Kirkham, JE Hunt, 'Fotosíntesis y conductancia estomática del árbol neozelandés Meryta sinclairii , cultivado bajo dos regímenes de riego' New Zealand Journal of Botany , 2000, Vol. 38: 5 15–5 19. Recuperado el 2 de junio de 2010.
• T. Kirk, 1869. «Descripción del puka (Meryta Sinclairii, Seem.)». Transacciones y Actas de la Real Sociedad de Nueva Zelanda , Volumen 2, 1869, págs.  100-101. URL: RSNZ. Consultado el 2 de junio de 2010.
• Porter P. Lowry II, 'Notas sobre la endémica de Fiji Meryta Tenuifolia (Araliaceae)'. Anales del Jardín Botánico de Missouri , vol. 75, núm. 1 (1988), págs.  389–391.
• John Salmon, Los árboles autóctonos de Nueva Zelanda . Wellington: Reed Books, 1999.
• Biografía de Andrew Sinclair, de la Enciclopedia de Nueva Zelanda , editada por AH McLintock, publicada originalmente en 1966. Te Ara – La Enciclopedia de Nueva Zelanda, actualizada el 26 de septiembre de 2006. URL: SINCLAIR, Andrew