Compra de Alaska

La Compra de Alaska fue la adquisición de Alaska al Imperio ruso por parte de Estados Unidos por la suma de 7,2  millones de dólares en 1867 (equivalente a 132  millones de dólares en 2024 ). ^{[ 1 ]} El 15 de mayo de ese año, el Senado de Estados Unidos ratificó un tratado bilateral que se había firmado el 30 de marzo, y la soberanía estadounidense se hizo legalmente efectiva en todo el territorio el 18 de octubre.

Durante la primera mitad del siglo XIX, Rusia estableció una presencia colonial en algunas zonas de Norteamérica, pero pocos rusos se asentaron en Alaska. Alejandro II de Rusia , tras sufrir una derrota catastrófica en la Guerra de Crimea , comenzó a considerar la posibilidad de vender las posesiones rusas en Alaska, que, en caso de una futura guerra, serían difíciles de defender del Reino Unido . Con este fin, William H. Seward , secretario de Estado de Estados Unidos en aquel entonces, entabló negociaciones con el diplomático ruso Eduard de Stoeckl para la adquisición de Alaska por parte de Estados Unidos tras la Guerra Civil estadounidense . Seward y Stoeckl firmaron un tratado de venta el 30 de marzo de 1867.

A un costo original de $0.02 por acre ($ 0.37 por acre en 2024 ), Estados Unidos había crecido en 586,412 millas cuadradas (1,518,800 km² ⁾ . ^{[ 1} ] Las reacciones a la Compra de Alaska entre los estadounidenses fueron mayoritariamente positivas, ya que muchos creían que Alaska serviría como base para expandir el comercio estadounidense en Asia. Algunos opositores calificaron la compra como " ^La Locura de Seward " o " La Nevera de Seward " ^{[ 2 ]} ya que sostenían que Estados Unidos había adquirido tierras inútiles. Casi todos los colonos rusos abandonaron Alaska después de la compra; Alaska permaneció escasamente poblada hasta que comenzó la Fiebre del Oro de Klondike en 1896. Originalmente organizado como el Departamento de Alaska , el área fue renombrada como Distrito de Alaska en 1884 y Territorio de Alaska en 1912, convirtiéndose finalmente en el estado moderno de Alaska en 1959.   

La América rusa fue colonizada por los promyshlenniki , comerciantes y tramperos que se expandieron a través de Siberia . Llegaron a Alaska en 1732, y en 1799 la Compañía Ruso-Americana (RAC) recibió una concesión para la caza de pieles. No se estableció ninguna colonia, pero la Iglesia Ortodoxa Rusa envió misioneros a los nativos y construyó iglesias. Unos 700 rusos impusieron su soberanía en un territorio que duplicaba el tamaño de Texas . ^{[ 3 ]} En 1821, el zar Alejandro  I emitió un edicto que declaraba la soberanía de Rusia sobre la costa del Pacífico norteamericano al norte del paralelo 51 norte . El edicto también prohibía a los barcos extranjeros acercarse a menos de 100 millas italianas (115 millas o 185  km) del territorio reclamado por Rusia. El secretario de Estado estadounidense, John Quincy Adams, protestó enérgicamente contra el edicto, que potencialmente amenazaba tanto el comercio como las ambiciones expansionistas de Estados Unidos. Buscando relaciones favorables con Estados Unidos, Alejandro aceptó el Tratado Ruso-Americano de 1824 . En el tratado, Rusia limitó sus reclamos a las tierras al norte del paralelo 54°40′ norte y también acordó abrir los puertos rusos a los barcos estadounidenses. ^{[ 4 ]}

Para la década de 1850, una población de nutrias marinas que alguna vez fue de 300 000 , que eran despellejadas por su valiosa piel, estaba casi extinta, y Rusia necesitaba dinero después de ser derrotada por Francia y Gran Bretaña en la Guerra de Crimea . La fiebre del oro de California demostró que si se descubría oro en Alaska, los estadounidenses y canadienses abrumarían la presencia rusa en lo que un erudito describió más tarde como "la Siberia de Siberia". ^{[ 3 ]} Sin embargo, la razón principal de la venta fue que la colonia difícil de defender sería fácilmente conquistada por las fuerzas británicas estacionadas en el vecino Canadá en cualquier conflicto futuro, y Rusia no deseaba ver a su archirrival al lado, justo al otro lado del mar de Bering . ^{[ 5 ]} Por lo tanto, el emperador Alejandro  II decidió vender el territorio. El gobierno ruso discutió la propuesta en 1857 y 1858 ^{[ 6 ]} y ofreció vender el territorio a los Estados Unidos, con la esperanza de que su presencia en la región contrarrestara los planes de Gran Bretaña. Sin embargo, no se llegó a ningún acuerdo, ya que el riesgo de una guerra civil estadounidense era una preocupación más acuciante en Washington. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El Gran Duque Constantino , hermano menor del Zar, comenzó a presionar para que se entregara la América rusa a los Estados Unidos en 1857. En un memorándum dirigido al Ministro de Relaciones Exteriores Alexander Gorchakov, declaró que

No debemos engañarnos y debemos prever que los Estados Unidos, con el objetivo constante de completar sus posesiones y deseando dominar indivisiblemente toda Norteamérica, nos arrebatarán las colonias antes mencionadas y no podremos recuperarlas. ^{[ 6 ]}

La carta de Konstantin fue mostrada a su hermano, el zar Alejandro II, quien escribió "esta idea merece ser considerada" en la primera página. ^{[ 9 ]} Entre los partidarios de la propuesta de Konstantin de retirarse inmediatamente de Norteamérica se encontraban el almirante Yevfimy Putyatin y el ministro ruso en Estados Unidos, Eduard de Stoeckl . Gorchakov coincidió en la necesidad de abandonar la América rusa, pero abogó por un proceso gradual que condujera a su venta. Encontró un aliado en el ministro de Marina y antiguo director general de la Compañía Ruso-Estadounidense, Ferdinand von Wrangel . Wrangel presionó para que parte de los ingresos se invirtieran en el desarrollo económico de Kamchatka y la cuenca del Amur . ^{[ 9 ]} El emperador finalmente se puso del lado de Gorchakov, decidiendo posponer las negociaciones hasta el final de la patente de la RAC, que expiraba en 1861.

Durante el invierno de 1859-1860, Stoeckl se reunió con funcionarios estadounidenses, aunque se le había ordenado no iniciar conversaciones sobre la venta de los activos de la RAC. Comunicándose principalmente con el subsecretario de Estado John Appleton y el senador californiano William M. Gwin , Stoeckl informó del interés expresado por los estadounidenses en adquirir la América rusa. Si bien el presidente James Buchanan mantuvo estas reuniones informales, se hicieron preparativos para futuras negociaciones. ^{[ 9 ]} Stoeckl relató una conversación en la que preguntó "de pasada" qué precio estaría dispuesto a pagar el gobierno estadounidense por la colonia rusa, y el senador Gwin respondió que "podrían llegar hasta los 5.000.000 de dólares", una cifra que Gorchakov consideró demasiado baja. Stoeckl informó de esto a Appleton y Gwin, y este último dijo que sus colegas del Congreso en Oregón y California apoyarían una cifra mayor. La presidencia cada vez más impopular de Buchanan obligó a que el asunto se archivara hasta las próximas elecciones presidenciales. Ante la inminente Guerra Civil Estadounidense, Stoeckl propuso la renovación de la carta constitutiva de la RAC. Dos de sus puertos se abrirían a comerciantes extranjeros y se firmarían acuerdos comerciales con Perú y Chile para dar un nuevo impulso a la compañía. ^{[ 9 ]}

Rusia siguió viendo una oportunidad para debilitar el poder británico haciendo que la Columbia Británica , incluyendo la base de la Marina Real en Esquimalt , fuera rodeada o anexada por territorio estadounidense. ^{[ 10 ]} Tras la victoria de la Unión en la Guerra Civil en 1865, el zar instruyó a Stoeckl para que reanudara las negociaciones con William H. Seward a principios de marzo de 1867. El presidente Andrew Johnson estaba ocupado con las negociaciones sobre la Reconstrucción , y Seward se había enemistado con varios republicanos, por lo que ambos creían que la compra ayudaría a desviar la atención de los asuntos internos. ^{[ 11 ]} Las negociaciones concluyeron después de una sesión nocturna con la firma del tratado a las 04:00 del 30 de marzo de 1867. ^{[ 12 ]} El precio de compra se fijó en 7,2  millones de dólares (equivalente a 132  millones de dólares en 2024 ), ^{[ 1 ]} o aproximadamente 2 centavos por acre (4,74 dólares/km ² ). ^{[ 1 ] [ 13 ]}

Según se informa, gran parte del dinero que Rusia obtuvo de la venta se pagó a dos estadounidenses, Thomas y William Winans, de Baltimore , Maryland, quienes tenían un contrato con el zar para construir y mantener el sistema ferroviario ruso. ^{[ 14 ]} Los Winans fueron vistos como "los ladrones del tesoro ruso", ya que los costos del contrato se habían disparado exponencialmente. Los Winans recibieron seis millones y medio de rublos de las ganancias de la venta de Alaska. ^{[ 14 ]}

• Convenio y documentos relacionados
• 
  La primera página de la ratificación del tratado por el zar Alejandro II . ^{[ 15 ]} Esta página solo contiene el estilo completo del zar . Wikimedia Commons tiene un archivo disponible con el texto completo de la ratificación. 
• 
  Segunda página del documento de ratificación. Preámbulo en ruso y texto del tratado en francés e inglés. El texto completo del Convenio de Compra de Alaska se encuentra en Wikisource.
• 
  Última página. Firma del emperador Alejandro II, refrendada por el vicecanciller príncipe Alejandro M. Gorchakov.
• 
  Texto publicado de la proclamación firmada por el presidente Andrew Johnson ^{[ 16 ]}
• 
  Texto ruso de la convención ratificada y del decreto del Senado gobernante ^{[ 17 ]}

El nombre ruso de la península de Alaska era Alyaska ("Аляска") o Alyeska , derivado de la palabra aleutiana alashka o alaesksu , que significa "gran tierra" ^{[ 18 ]} o "continente". ^{[ 19 ]} Estados Unidos eligió el nombre "Alaska" para referirse al área comprada a Rusia. ^{[ 20 ]}

Seward declaró a la nación que, según estimaciones rusas, Alaska tenía unos 60 000 habitantes. De ellos, unos 10 500 estaban bajo el control directo de la compañía peletera rusa: unos 8 000 indígenas y 2500 personas de ascendencia rusa o mixta (por ejemplo, con padre ruso y madre nativa). Los 50 000 restantes eran inuit o nativos de Alaska que vivían fuera de la jurisdicción rusa.

Seward también afirmó que los rusos se asentaron en 23 puestos comerciales, ubicados en islas accesibles y en puntos a lo largo de la costa. En los puestos comerciales más pequeños, normalmente solo había cuatro o cinco rusos: su trabajo consistía en recolectar pieles de los nativos para almacenarlas y luego enviarlas cuando los barcos de la compañía llegaban para transportarlas. Había dos pueblos más grandes. Uno era Nueva Arcángel (ahora llamada Sitka ), fundada en 1804 para gestionar el valioso comercio de pieles de nutrias marinas; en 1867, contaba con 116 pequeñas cabañas de madera y 968 residentes. El otro era San Pablo , en las islas Pribilof , que tenía 100 casas y 283 residentes, y era el centro de la industria peletera de foca. ^{[ 21 ]}

Seward y muchos otros estadounidenses esperaban que Asia se convirtiera en un mercado importante para los productos estadounidenses, y que Alaska sirviera de base para el comercio estadounidense con Asia y a nivel mundial, y para la extensión del poder estadounidense en el Pacífico.

El senador Charles Sumner , presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, patrocinó el proyecto de ley del Senado que autorizaba a Estados Unidos a aprobar el tratado para adquirir el territorio. No solo coincidió en el beneficio para el comercio, sino que también afirmó que esperaba que el territorio fuera valioso por sí mismo; tras estudiar los registros de los exploradores, creía que contenía valiosos animales y bosques. Comparó la adquisición con las adquisiciones coloniales europeas contemporáneas , como la conquista francesa de Argelia . ^{[ 22 ] [ 23 ]} El Senado de Estados Unidos aprobó el tratado por 37 votos a favor y 2 en contra. ^{[ 24 ]}

La opinión pública favorece la compra.

Muchos estadounidenses creían en 1867 que el proceso de compra había sido corrupto, ^{[ 23 ]} pero WH Dall escribió en 1872 que «no cabe duda de que la mayoría de los ciudadanos de los Estados Unidos lo aprueban». ^{[ 25 ]} La idea de que la compra fue impopular entre los estadounidenses es, según escribió un académico 120 años después, «uno de los mitos históricos más arraigados de la historia estadounidense. Persiste a pesar de las pruebas concluyentes en contrario y de los esfuerzos de los mejores historiadores por desmentirlo», probablemente en parte porque encaja con la visión que los escritores estadounidenses y de Alaska tenían del territorio como distinto y poblado por pioneros autosuficientes. ^{[ 22 ]}

La mayoría de los periódicos apoyaron la compra o se mantuvieron neutrales. ^{[ 23 ]} Una revisión de docenas de periódicos contemporáneos encontró un apoyo general a la compra, especialmente en California; la mayoría de 48 periódicos importantes apoyaron la compra. ^{[ 22 ] [ 26 ]} La opinión pública no fue universalmente positiva; para algunos la compra fue conocida como "la locura de Seward", "Walrussia" ^{[ 3 ]} o "la nevera de Seward". Los editoriales sostenían que el dinero de los contribuyentes se había desperdiciado en un "jardín de osos polares". No obstante, la mayoría de los editores de periódicos argumentaron que Estados Unidos probablemente obtendría grandes beneficios económicos de la compra, como considerables recursos minerales que exploraciones geológicas previas de la región sugerían que estaban disponibles allí; ^{[ 27 ]} la amistad con Rusia era importante; y facilitaría la adquisición de la Columbia Británica. ^{[ 28 ] [ 29 ] [ 30 ] [ 31 ]} El cuarenta y cinco por ciento de los periódicos que apoyaban la medida citaron el mayor potencial de anexión de la Columbia Británica como argumento a favor, ^{[ 10 ]} y The New York Times afirmó que, de acuerdo con el razonamiento de Seward, Alaska aumentaría el comercio estadounidense con el este de Asia. ^{[ 23 ]}

El principal periódico urbano que se opuso a la compra fue el New York Tribune , publicado por Horace Greeley, opositor de Seward . La controversia en curso sobre la Reconstrucción se extendió a otros actos, incluida la compra de Alaska. Algunos se opusieron a que Estados Unidos obtuviera su primer territorio no contiguo, viéndolo como una colonia; otros no veían la necesidad de pagar por tierras que esperaban que el país obtuviera a través del destino manifiesto . ^{[ 22 ]} El historiador Ellis Paxson Oberholtzer resumió la opinión minoritaria de algunos editores de periódicos estadounidenses que se opusieron a la compra: ^{[ 32 ]}

Ya se decía que estábamos agobiados por un territorio sin población que ocupar. Los indígenas dentro de los límites actuales de la república ponían a prueba nuestra capacidad para gobernar a los pueblos aborígenes. ¿Acaso ahora, con pleno conocimiento de causa, pretendíamos agravar nuestras dificultades aumentando el número de estos pueblos bajo nuestra tutela nacional? El precio de compra era bajo; los gastos anuales de administración, tanto civiles como militares, serían aún mayores y continuos. El territorio incluido en la cesión propuesta no era contiguo al dominio nacional. Se encontraba a una distancia inconveniente y peligrosa. El tratado se había preparado en secreto, se firmó y se impuso al país a la una de la madrugada. Fue un acto oscuro cometido en la noche… El New York World lo calificó de «naranja chupada». No contenía nada de valor salvo animales de piel, y estos habían sido cazados hasta casi su extinción. Excepto por las Islas Aleutianas y una estrecha franja de tierra que se extiende a lo largo de la costa sur, el país no valdría la pena recibirlo como regalo… A menos que se encontrara oro en el país, pasaría mucho tiempo antes de que contara con imprentas Hoe, capillas metodistas y una policía metropolitana. Era «un desierto helado».

— Oberholtzer

La ceremonia de traspaso tuvo lugar en Sitka el 18 de octubre de 1867. Soldados rusos y estadounidenses desfilaron frente a la casa del gobernador; la bandera rusa fue arriada y la bandera estadounidense izada en medio de salvas de artillería.

Seis años después se publicó en Finlandia una descripción de los hechos. Fue escrita por un herrero llamado Thomas Ahllund, que había sido contratado para trabajar en Sitka: ^{[ 33 ]}

No habíamos pasado muchas semanas en Sitka cuando llegaron dos grandes barcos de vapor con mercancías pertenecientes a la corona estadounidense, y pocos días después, el nuevo gobernador también llegó en barco junto con sus soldados. La mansión de madera de dos pisos del gobernador ruso se alzaba sobre una colina, y frente a ella, en el patio, al final de un alto mástil, ondeaba la bandera rusa con el águila bicéfala en el centro. Por supuesto, esta bandera debía ceder su lugar a la bandera de los Estados Unidos, repleta de franjas y estrellas. En una tarde previamente acordada, un grupo de soldados llegó de los barcos estadounidenses, encabezado por uno que portaba la bandera. Marchando solemnemente, pero sin escolta, llegaron a la mansión del gobernador, donde las tropas rusas ya estaban formadas esperando a los estadounidenses. Entonces comenzaron a derribar al águila [bicéfala rusa], pero —sea lo que sea que le haya pasado por la cabeza— solo bajó un poco y luego enredó sus garras alrededor del mástil, impidiendo que lo bajaran más. Por lo tanto, se ordenó a un soldado ruso que trepara al mástil y lo desenredara, pero parece que el águila también le había echado un hechizo en las manos, pues no pudo llegar hasta donde estaba la bandera, sino que resbaló sin ella. El siguiente en intentarlo no tuvo más éxito; solo el tercer soldado logró derribar al águila, que se resistía. Mientras arriaban la bandera, se tocaba música y se disparaban cañones desde la orilla, y luego, mientras se izaba la otra bandera, los estadounidenses dispararon sus cañones desde los barcos la misma cantidad de veces. Después de eso, los soldados estadounidenses reemplazaron a los rusos en las puertas de la cerca que rodeaba la aldea Kolosh [es decir, Tlingit ].

Tras completarse el cambio de bandera, el capitán de segundo rango Aleksei Alekseyevich Peshchurov declaró: «General Rousseau, por autorización de Su Majestad el Emperador de Rusia, transfiero a los Estados Unidos el territorio de Alaska». El general Lovell Rousseau aceptó el territorio. (Peshchurov había sido enviado a Sitka como comisionado del gobierno ruso para la transferencia de Alaska). Se entregaron a los estadounidenses varios fuertes, fortines y edificios de madera. Las tropas ocuparon los cuarteles; el general Jefferson C. Davis estableció su residencia en la casa del gobernador, y la mayoría de los ciudadanos rusos regresaron a sus hogares, quedando solo algunos comerciantes y sacerdotes que optaron por quedarse. ^{[ 34 ] [ 35 ]}

Tras el traslado, varios ciudadanos rusos permanecieron en Sitka, pero casi todos decidieron pronto regresar a Rusia, lo cual aún era posible a expensas de la Compañía Ruso-Estadounidense. El relato de Ahllund «corrobora otros testimonios de la ceremonia de traslado y la consternación que sintieron muchos rusos y criollos , desempleados y necesitados, ante las tropas alborotadoras y los civiles armados que veían a Sitka como un asentamiento fronterizo occidental más». Ahllund ofrece una vívida descripción de cómo era la vida de los civiles en Sitka bajo el dominio estadounidense y ayuda a explicar por qué casi ningún súbdito ruso deseaba quedarse allí. Además, el artículo de Ahllund es la única descripción conocida del viaje de regreso en el Flecha Alada , un barco adquirido especialmente para transportar a los rusos de vuelta a su país natal. «El barco, abarrotado y con tripulantes que se emborrachaban en cada puerto, debió de hacer del viaje una experiencia inolvidable». Ahllund menciona escalas en las Islas Sandwich (Hawaii), Tahití, Brasil, Londres y finalmente Kronstadt, el puerto de San Petersburgo , donde llegaron el 28 de agosto de 1869. ^{[ 36 ]}

Los colonos estadounidenses que compartían la creencia de Sumner en las riquezas de Alaska se apresuraron a llegar al territorio, pero descubrieron que se requería mucho capital para explotar sus recursos, muchos de los cuales también se podían encontrar más cerca de los mercados en los Estados Unidos continentales. La mayoría pronto se marchó, y para 1873, la población de Sitka había disminuido de unos 2500 a unos pocos cientos. ^{[ 22 ]} Estados Unidos adquirió un área más del doble de grande que Texas, pero no fue hasta la gran Fiebre del Oro de Klondike en 1896 que Alaska comenzó a ser vista generalmente como una valiosa adición al territorio estadounidense. ^{[ 37 ]}

La pesca de focas fue uno de los principales motivos que impulsaron a Estados Unidos a comprar Alaska. Generaba ingresos considerables mediante el arrendamiento del derecho a cazar focas, una cantidad que finalmente superó el precio pagado por Alaska. Entre 1870 y 1890, la pesca de focas produjo 100 000 pieles al año. La compañía a la que el gobierno estadounidense confió la administración de la pesca pagaba un alquiler de 50 000 dólares anuales y, además, 2,62 + 1/2 dólares por piel por el total de focas capturadas. Las pieles se transportaban a Londres para ser procesadas y preparadas para los mercados mundiales. El negocio creció tanto que, en 1890 , los ingresos de los trabajadores ingleses tras la adquisición de Alaska por Estados Unidos ascendieron a 12 000 000 de dólares. ^{[ 38 ]}

Sin embargo, el control exclusivo de Estados Unidos sobre este recurso fue finalmente cuestionado, y la controversia del mar de Bering surgió cuando Estados Unidos confiscó más de 150 barcos foqueros con bandera británica, con base en la costa de la Columbia Británica. El conflicto entre Estados Unidos y Gran Bretaña se resolvió mediante un tribunal de arbitraje en 1893. ^{[ 39 ]} Las aguas del mar de Bering fueron consideradas aguas internacionales, en contra de la afirmación de Estados Unidos de que eran aguas interiores. Estados Unidos tuvo que realizar un pago a Gran Bretaña, y ambas naciones tuvieron que cumplir con las regulaciones establecidas para preservar el recurso. ^{[ 38 ]}

La compra de Alaska ha sido mencionada como un " trato de ganga " ^{[ 40 ]} y como el principal logro positivo de la presidencia de Andrew Johnson, por lo demás muy criticada . ^{[ 41 ] [ 42 ]}

El economista David R. Barker ha argumentado que el gobierno federal de Estados Unidos no ha obtenido un retorno financiero positivo con la compra de Alaska. Según Barker, los ingresos fiscales y las regalías por minerales y energía que recibe el gobierno federal han sido inferiores a los costos federales de administrar Alaska más los intereses sobre los fondos prestados utilizados para la compra. ^{[ 43 ]}

John M. Miller ha llevado el argumento más allá al sostener que las compañías petroleras estadounidenses que desarrollaron los recursos petroleros de Alaska no obtuvieron suficientes ganancias para compensar los riesgos que asumieron. ^{[ 44 ]}

Otros economistas y académicos, entre ellos Scott Goldsmith y Terrence Cole, han criticado las métricas utilizadas para llegar a esas conclusiones, señalando que la mayoría de los estados occidentales contiguos no cumplirían con el requisito de "rentabilidad financiera positiva" utilizando los mismos criterios y argumentando que observar el aumento del ingreso nacional neto, en lugar de solo los ingresos del Tesoro de los Estados Unidos, ofrecería una imagen mucho más precisa de la rentabilidad financiera de Alaska como inversión. ^{[ 45 ]}

El Día de Alaska celebra la transferencia formal de Alaska de Rusia a los Estados Unidos, que tuvo lugar el 18 de octubre de 1867, según el calendario gregoriano que entró en vigor en Alaska al día siguiente de la transferencia, reemplazando el calendario juliano , que era utilizado por los rusos (el calendario juliano en el siglo XIX estaba 12 días por detrás del calendario gregoriano). El Día de Alaska es un día festivo para todos los empleados estatales. ^{[ 46 ]}

• Conspiración de pagos en Alaska
• Compra de Florida
• Compra de Gadsden
• Compra de Luisiana

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• Tratado con Rusia para la compra de Alaska y recursos relacionados en la Biblioteca del Congreso.
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• Documento original del cheque para la compra de Alaska archivado el 14 de junio de 2008 en Wayback Machine (se requiere registro).