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El putter es un palo que se utiliza en el golf para realizar golpes relativamente cortos y a baja velocidad con el objetivo de introducir la bola en el hoyo desde una corta distancia. Se diferencia de los demás palos (normalmente, hierros y maderas ) por su cabeza, que tiene una cara de impacto muy plana, de perfil bajo y con poco loft, y por otras características exclusivas de los putters, como varillas curvadas, empuñaduras no circulares y guías de posición.

Los putters se suelen usar a muy corta distancia del hoyo, generalmente en el green , aunque algunos campos tienen zonas de hierba alta cerca del green que también son aptas para el putt. Si bien ningún palo en la bolsa de un jugador es absolutamente indispensable ni obligatorio por normas estrictas , el putter es el que más se acerca a serlo. Es una herramienta muy especializada para una función específica, y prácticamente ningún golfista carece de uno.

El putt es el aspecto más preciso del golf. El putter debe estar diseñado para brindar al golfista todas las ventajas técnicas, incluyendo un golpe suave, un buen deslizamiento, un impacto preciso y un lanzamiento de bola con efecto liftado sin rebote, así como todas las ventajas técnicas, incluyendo un ajuste perfecto en cuanto al ángulo y la longitud de la varilla .

La cara de impacto de un putter no suele ser perpendicular al suelo: los putters tienen una ligera inclinación , diseñada para "levantar" la bola de cualquier depresión que haya hecho o en la que se haya asentado en el green, lo que reduce el rebote. Esta inclinación suele ser de 5 a 6°, y según las reglas estrictas, no puede superar los 10°. El putter es el único palo que puede tener una empuñadura que no sea perfectamente redonda; las secciones transversales en forma de "escudo", con la parte superior plana y la inferior curva, son las más comunes. El putter también es el único palo al que se le permite tener una varilla curvada; a menudo, los fabricantes de palos fijan la varilla a la cabeza del palo en el borde cercano para que sea visible, pero para aumentar la estabilidad, la varilla se curva cerca del montaje de la cabeza del palo de manera que su inclinación y la posición resultante de la cabeza del palo coloquen la línea de la parte recta de la varilla en el punto dulce de la subcabeza, donde debería estar la bola para el mejor putt. Esto aumenta la precisión, ya que el golfista puede dirigir su swing a través de la bola, sin sentir que está ligeramente detrás de ella. Muchos putters también tienen un hosel desplazado , que coloca la varilla del palo alineada con el centro de la bola en el momento del impacto, nuevamente para mejorar la estabilidad y la sensación, ya que, combinado con la flexión vertical, la varilla apuntará directamente al centro de la bola en el momento del impacto.

Históricamente, los putters se conocían como "putting cleeks" y se fabricaban completamente con maderas como haya, fresno y avellano. En la década de 1900, las cabezas de los putters evolucionaron, y las cabezas de palos de hierro se convirtieron en un diseño más popular. ^{[ 1 ]} El diseño de la cabeza del putter ha experimentado cambios radicales desde finales de la década de 1950. Originalmente, los putters eran una pieza de hierro forjado muy similar en forma a los hierros de la época. Uno de los primeros en aplicar principios científicos al diseño de palos de golf fue el ingeniero Karsten Solheim . En 1959, en lugar de fijar la varilla en el talón de la hoja, Solheim la fijó en el centro, transfiriendo gran parte del peso de la cabeza del palo al perímetro. ^{[ 2 ]}

Mediante intentos de bajar el centro de gravedad de la cabeza del palo, evolucionó hacia una cabeza más corta y gruesa, ligeramente curvada de adelante hacia atrás (el llamado putter "hot dog" ^{[ 3 ]} ). La introducción de la fundición a la cera perdida para las cabezas de los palos permitió fabricar formas drásticamente diferentes de forma mucho más fácil y económica que con la forja, lo que dio lugar a varias mejoras de diseño. En primer lugar, la mayor parte de la masa detrás de la cara del palo se colocó lo más abajo posible, lo que dio como resultado un perfil lateral en forma de L con una cara del palo delgada y plana y otro bloque delgado a lo largo de la parte inferior del palo detrás de la cara. Además, el peso periférico, o la colocación de la masa lo más lejos posible del centro de la cara del palo, aumenta el momento de inercia de la cabeza del palo, reduciendo la torsión si el palo contacta con la bola ligeramente descentrada y, por lo tanto, dando al palo un "punto dulce" más grande con el que contactar con la bola. Las innovaciones más recientes incluyen la sustitución del metal en el punto óptimo de impacto por un metal más blando o un compuesto polimérico que cede y rebota al impacto, lo que aumenta el impulso máximo ( fuerza × tiempo) transmitido a la bola para lograr mayor distancia. Los putters se subdividen en estilos tipo mazo, con peso periférico y tipo pala. La inestabilidad de potencia y la versatilidad para la práctica y el juego son características presentes en la tecnología de diseño de putters más reciente.