Crisis del cuarzo

Durante la Segunda Guerra Mundial , la neutralidad suiza permitió a la industria relojera continuar fabricando relojes para el consumidor, mientras que las principales naciones del mundo reorientaron la producción de cronometraje hacia dispositivos para armamento militar. Como resultado, la industria relojera suiza disfrutó de un monopolio de facto. La industria prosperó en ausencia de competencia real. Así, antes de la década de 1970, la industria relojera suiza controlaba el 50 % del mercado mundial de relojes. ^{[ 11 ]}

A principios de la década de 1950, una empresa conjunta entre la Elgin Watch Company de Estados Unidos y Lip de Francia para producir un reloj electromecánico —uno alimentado por una pequeña batería en lugar de un resorte de desenrollado— sentó las bases para el reloj de cuarzo . ^{[ 12 ]} Aunque la empresa Lip-Elgin produjo solo prototipos, en 1957 se produjo el primer reloj impulsado por batería, el Hamilton 500 de fabricación estadounidense .

En 1954, el ingeniero suizo Max Hetzel desarrolló un reloj de pulsera electrónico que utilizaba un diapasón cargado eléctricamente y alimentado por una batería de 1,35 voltios. ^{[ 13 ]} El diapasón resonaba a 360 Hz y accionaba las manecillas del reloj mediante un tren de engranajes electromecánico . Este reloj se llamó Accutron y fue comercializado por Bulova a partir de 1960. Si bien Bulova no fue la primera en fabricar un reloj de pulsera a batería, el Accutron fue un poderoso catalizador, ya que para entonces la industria relojera suiza era una industria madura con un mercado global centenario y patrones de fabricación, comercialización y ventas profundamente arraigados. 

A finales de la década de 1950 y principios de la de 1960, tanto Seiko como un consorcio de las principales empresas relojeras suizas, entre las que se encontraban Patek Philippe , Piaget y Omega , compitieron ferozmente por desarrollar el primer reloj de pulsera de cuarzo. ^{[ 4 ] [ 14 ]} En 1962, se estableció en Neuchâtel el Centre Electronique Horloger (CEH) , compuesto por unos 20 fabricantes de relojes suizos, para desarrollar un reloj de pulsera de cuarzo de fabricación suiza, mientras que, simultáneamente, en Japón, Seiko también trabajaba en un reloj eléctrico y desarrollaba la tecnología de cuarzo. ^{[ 15 ]}

Uno de los primeros éxitos fue un reloj de cuarzo portátil llamado Seiko Crystal Chronometer QC-951 . Este reloj portátil se utilizó como cronómetro de respaldo para eventos de maratón en los Juegos Olímpicos de Verano de 1964 en Tokio. ^{[ 4 ]} En 1966, Seiko y Longines presentaron prototipos del primer reloj de bolsillo de cuarzo del mundo en la competencia de 1966 del Observatorio de Neuchâtel. ^{[ 16 ]} En 1967, tanto el CEH como Seiko presentaron prototipos de relojes de pulsera de cuarzo a la competencia del Observatorio de Neuchâtel. ^{[ 4 ] [ 17 ]}

El 25 de diciembre de 1969, Seiko presentó el Astron , el primer reloj de cuarzo del mundo, que marcó el comienzo de la revolución del cuarzo. ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 16 ] [ 18 ]} El primer reloj analógico de cuarzo suizo, el Ebauches SA Beta 21, llegó a la Feria de Basilea de 1970. ^{[ 16 ] [ 19 ]} El Beta 21 fue lanzado por numerosos fabricantes, incluido Omega Electroquartz . El 6 de mayo de 1970, Hamilton presentó el Pulsar , el primer reloj digital electrónico del mundo. ^{[ 20 ]} En 1971, Girard-Perregaux presentó el Calibre 350, con una precisión anunciada de aproximadamente 0,164 segundos por día, que tenía un oscilador de cuarzo con una frecuencia de 32.768  Hz, que era más rápido que los movimientos de relojes de cuarzo anteriores y que desde entonces se ha convertido en la frecuencia de oscilación utilizada por la mayoría de los relojes de cuarzo. ^{[ 21 ] [ 22 ]} Seiko hizo públicas patentes clave para facilitar la adopción generalizada de la tecnología de cuarzo, estableciéndola como el estándar de la industria. ^{[ 23 ]}

En 1974, Omega presentó el Omega Marine Chronometer , el primer reloj de cuarzo certificado como cronómetro marino, con una precisión de 12 segundos al año gracias a un circuito de cuarzo que produce 2.400.000 vibraciones por segundo. En 1976, Omega presentó el Omega Chrono-Quartz , el primer cronógrafo analógico-digital del mundo, al que sucedió en menos de 12 meses el Calibre 1620, el primer reloj de pulsera cronógrafo totalmente LCD de la compañía .

A pesar de estos avances espectaculares, los suizos dudaron en adoptar los relojes de cuarzo. En aquel entonces, los relojes mecánicos suizos dominaban los mercados mundiales. Además, la excelencia en la relojería era un componente fundamental de la identidad nacional suiza . Desde su posición de fortaleza en el mercado, y con una industria relojera nacional ampliamente organizada para impulsar los relojes mecánicos, muchos en Suiza pensaban que la transición a los relojes electrónicos era innecesaria. Otros, sin embargo, vieron la ventaja y desarrollaron aún más la tecnología. ^{[ 24 ]} Para 1978, los relojes de cuarzo superaron en popularidad a los mecánicos, sumiendo a la industria relojera suiza en una crisis y, al mismo tiempo, fortaleciendo las industrias relojeras japonesa y estadounidense. Este período se caracterizó por la falta de innovación en Suiza, mientras que las industrias relojeras de otras naciones aprovechaban al máximo las tecnologías emergentes, específicamente la tecnología de los relojes de cuarzo; de ahí el término "crisis del cuarzo".

Como resultado de la crisis económica que se produjo, muchas casas relojeras suizas, otrora rentables y famosas, se declararon insolventes o desaparecieron. Este período desestabilizó por completo la industria relojera suiza, tanto económica como psicológicamente. Durante la década de 1970 y principios de la de 1980, los avances tecnológicos, como la aparición de la tecnología de cuarzo, y una situación económica ya de por sí difícil, provocaron una reducción del tamaño de la industria relojera suiza. Entre 1970 y 1983, el número de relojeros suizos descendió de 1600 a 600. ^{[ 25 ] [ 26 ]} Entre 1970 y 1988, el empleo en la industria relojera suiza cayó de 90 000 a 28 000. ^{[ 16 ]}

Fuera de Suiza, la crisis se conoce a menudo como la «revolución del cuarzo», especialmente en Estados Unidos, donde muchas empresas estadounidenses habían quebrado o habían sido adquiridas por intereses extranjeros en la década de 1960. Cuando se introdujeron los primeros relojes de cuarzo en 1969, Estados Unidos rápidamente tomó la delantera tecnológica, en parte gracias a la investigación en microelectrónica para programas militares y espaciales. Empresas estadounidenses como Texas Instruments , Fairchild Semiconductor y National Semiconductor comenzaron la producción en masa de relojes digitales de cuarzo y los hicieron asequibles. ^{[ 1 ]} Esto no duró para siempre; en 1978, Hong Kong exportaba la mayor cantidad de relojes electrónicos del mundo, y las empresas estadounidenses de semiconductores se retiraron por completo del mercado de relojes. Con la excepción de Timex y Bulova , las empresas de relojes estadounidenses tradicionales restantes, incluyendo Hamilton, quebraron y vendieron sus marcas a competidores extranjeros; Bulova finalmente fue vendida a Citizen, de propiedad japonesa, en 2008. ^{[ 27 ]}

En 1983, la crisis alcanzó un punto crítico. La industria relojera suiza, que contaba con 1600 relojeros en 1970, se había reducido a 600. ^{[ 25 ] [ 26 ]} En marzo de 1983, los dos grupos relojeros suizos más grandes, ASUAG ( Allgemeine Schweizerische Uhrenindustrie AG ) y SSIH ( Société Suisse pour l'Industrie Horlogère ), se fusionaron para formar ASUAG/SSIH con el fin de salvar la industria. ^{[ 28 ]} Esta organización pasó a llamarse SMH ( Société de Microélectronique et d'Horlogerie ) en 1986, y luego The Swatch Group en 1998. ^{[ 28 ]} Sería fundamental para la reactivación de la industria relojera suiza; hoy en día, The Swatch Group es el mayor fabricante de relojes del mundo. ^{[ 29 ]}

El producto Swatch estaba sellado en una caja de plástico , se vendía como un artículo desechable con poca probabilidad de reparación y tenía menos piezas móviles (51) que los relojes mecánicos (alrededor de 91). Además, la producción estaba esencialmente automatizada, lo que resultó en una mayor rentabilidad. ^{[ 30 ]} El Swatch fue un gran éxito; en menos de dos años, se vendieron más de 2,5 millones de Swatches. ^{[ 15 ]} Además de su propia línea de productos Swatch , el Grupo Swatch también adquirió otras marcas de relojes, incluidas Blancpain , Breguet , Glashütte Original , Harry Winston , Longines , Omega , Hamilton y Tissot . ^{[ 31 ] [ 32 ]}

La revolución del cuarzo impulsó a muchos fabricantes suizos a buscar refugio en (o ser relegados a) la gama alta del mercado, como Patek Philippe , Vacheron Constantin , Audemars Piguet y Rolex . Los relojes mecánicos se han convertido gradualmente en artículos de lujo apreciados por su elaborada artesanía, atractivo estético y diseño glamuroso, a veces asociados con el estatus social de sus propietarios, más que como simples dispositivos para medir el tiempo. ^{[ 33 ] [ 34 ]}

Desde la década de 2010, los relojes inteligentes han comenzado a aumentar significativamente su participación en el mercado mundial de relojes, especialmente después del lanzamiento del Apple Watch en 2015. ^{[ 35 ] [ 36 ] [ 37 ]} Existe preocupación por la formación de un nuevo tipo de crisis que podría amenazar aún más a la industria relojera suiza. ^{[ 38 ] [ 39 ] [ 37 ] [ 40 ]}