Publio Quinctilio Varo

El historiador judío Josefo menciona la rápida acción de Varo contra una revuelta mesiánica después de la muerte del rey judío cliente de los romanos, Herodes el Grande, en el 4 a. C. ^{[ 15 ]} Después de ocupar Jerusalén , crucificó a 2000 judíos , convirtiéndose en uno de los principales objetivos del resentimiento popular contra el dominio romano en Judea.

Según la evidencia arqueológica, el pueblo de Judea participó en un boicot popular a gran escala contra la cerámica romana (cerámica roja) en protesta por la crueldad de Varo. ^{[ 16 ]} Tras la masacre, Varo regresó a Antioquía . ^{[ 17 ] [ 18 ]}

En septiembre del año 9 d. C., Varo se preparaba para abandonar su cuartel general de verano en Vetera (actual Xanten , Alemania) y marchar con tres legiones —la Decimoséptima , la Decimoctava y la Decimonovena— hacia Moguntiacum (actual Maguncia ). Le llegó la noticia, a través del príncipe germánico Arminio , ciudadano romano y líder de una unidad de caballería auxiliar, de una creciente revuelta en una zona del Rin al oeste. Ignorando la advertencia de Segestes de no confiar en Arminio, Varo siguió sus instrucciones. Segestes y Arminio habían tenido una disputa pública, por lo que Varo tenía dudas razonables sobre las acusaciones contra Arminio.

La confianza de Varo en Arminio no solo fue un grave error de cálculo, sino que Varo lo agravó al colocar a sus legiones en una posición donde su fuerza de combate se vería minimizada y la de las tribus germánicas maximizada, ya que no esperaba emboscadas ni mayores dificultades para intimidar a los rebeldes. Arminio y los queruscos , junto con otros aliados, habían preparado hábilmente una emboscada, y en la batalla del bosque de Teutoburgo en septiembre, en Kalkriese (al norte de la actual Osnabrück ), los romanos cayeron directamente en ella.

El terreno densamente boscoso y pantanoso hizo imposibles las maniobras de infantería de las legiones y permitió que la coalición germánica las derrotara por partes . En el tercer día de combate, los guerreros germánicos abrumaron a las tropas romanas en la colina de Kalkriese, al norte de Osnabrück. Los relatos de la derrota son escasos, debido a la magnitud de la misma, pero el historiador romano Velleius Paterculus atestigua que algunos jinetes romanos abandonaron la infantería y huyeron hacia el Rin, pero fueron interceptados por tribus germánicas y asesinados. ^{[ 19 ]} El propio Varo, al ver que toda esperanza estaba perdida, se quitó la vida arrojándose sobre su espada . ^{[ 20 ] [ 21 ]} Arminio cortó la cabeza de Varo y la envió a Bohemia como regalo para Maroboduo de los Marcomanos , el otro líder germánico más importante, a quien Arminio esperaba persuadir para que formara una alianza militar antirromana, pero Marboduo rechazó la oferta y envió la cabeza a Roma para que se le diera un entierro adecuado.

Algunos soldados romanos capturados fueron enjaulados y quemados vivos ; otros fueron esclavizados o rescatados. Los historiadores romanos Tácito y Floro informan que las tribus germánicas victoriosas torturaron y sacrificaron a oficiales romanos cautivos a sus dioses en altares que aún podían verse años después. ^{[ 22 ]} El ejército romano recuperó posteriormente las águilas perdidas de las legiones , una bajo el mando de Germánico en el año 15 d. C., otra bajo el 16 d. C. y otra bajo el 42 d. C. ^{[ 23 ]}

Debido a la vergüenza y la mala suerte que se creía que había provocado la derrota romana, las legiones XVII, XVIII y XIX nunca más volvieron a figurar en el orden de batalla del ejército romano. Augusto sintió profundamente la pérdida en el bosque de Teutoburgo durante los años que le quedaban de vida. Según el biógrafo Suetonio , al oír la noticia, Augusto se rasgó la ropa, se negó a cortarse el pelo durante meses y, durante años, se le oyó gritar en ocasiones: «¡Quinctilio Varo, devuélveme mis legiones!» ( Quintili Vare, legiones redde! ). ^{[ 24 ]} Los historiadores romanos se referían a la batalla como el clades Variana («desastre variano»). ^{[ 25 ]}

Gibbon describe la reacción de Augusto ante la derrota como una de las pocas veces que el gobernante, normalmente estoico, perdió la compostura. El legado político de Varo en Roma quedó destruido y el gobierno lo culpó de la derrota. ^{[ 26 ]} Las posibilidades de su hijo ( el joven Varo ) de hacer carrera política se arruinaron. El propio Tiberio fue duramente criticado por recomendar a Varo como gobernador de Germania. Tiberio, según Cayo Stern, se vio obligado a sacrificar a su amigo y excuñado para salvar su carrera. ^{[ 27 ]} Además, el propio Varo había sido una de las figuras del Ara Pacis , pero la figura se ha perdido.

Stern ha propuesto que los ciudadanos comunes vandalizaron el Ara Pacis dañando a Varus en un arrebato de ira por la pérdida de sus seres queridos, dejando al régimen, que había culpado a Varus, indeciso sobre si reparar o no el daño. ^{[ 27 ]} Aproximadamente 40 años después de la muerte de Varus, un general al servicio de Claudio , Pomponio Segundo , asaltó Germania y, por casualidad, rescató a algunos prisioneros de guerra del ejército de Varus. ^{[ 28 ]} Claudio los recibió en casa tras su largo cautiverio, y sus historias despertaron mucha compasión.