Robert Bacher

En diciembre de 1940, Bacher se unió al Laboratorio de Radiación del MIT, pero no cesó inmediatamente su investigación. Llegó a un acuerdo con su director, Lee Alvin DuBridge , para regresar a Cornell durante cuatro días cada tres semanas hasta completarla. Estaba investigando la sección transversal de neutrones del cadmio , un tema de interés para Enrico Fermi, quien intentaba construir un reactor nuclear , pero cuyos datos no coincidían con los de Bacher. Bacher revisó cuidadosamente sus resultados, y Fermi, convencido de su exactitud, lo instó a publicarlos. Bacher presentó un artículo a la revista Physical Review con instrucciones de no publicarlo hasta después de la guerra, y el artículo no se publicó hasta 1946. ^{[ 13 ] [ 12 ]}

DuBridge organizó el Laboratorio de Radiación en dos secciones: una para las señales de radar entrantes y otra para las salientes. Bacher fue designado para encargarse de la sección de señales entrantes. Allí adquirió una valiosa experiencia en administración, coordinando no solo los esfuerzos de sus científicos, sino también los de General Electric y RCA . ^{[ 13 ]} Más tarde recordó:

Rápidamente llegamos a la conclusión de que la discriminación definitiva entre las señales reflejadas por un objetivo y el ruido del transmisor debía realizarse finalmente en el tubo de rayos catódicos. Tuvimos que desarrollar los tubos y luego firmar contratos con GE y RCA para colaborar en su producción. Yo mismo supervisé los contratos, visitando GE una semana y RCA la siguiente, y la semana posterior celebrábamos una reunión conjunta en el Laboratorio de Radiación de Cambridge. Me estaba adentrando en la gestión de contratos. ^{[ 12 ]}

En 1942, Oppenheimer se puso en contacto con Bacher y Rabi, subdirector del Laboratorio de Radiación, para que se unieran al Proyecto Manhattan en su nuevo laboratorio en Los Álamos, Nuevo México . Convencieron a Oppenheimer de que el plan para un laboratorio militar no funcionaría, ya que un esfuerzo científico debía ser de carácter civil. El plan se modificó y el nuevo laboratorio sería civil, administrado por la Universidad de California bajo contrato con el Departamento de Guerra . Bacher sintió que esta era su primera contribución al éxito del proyecto. Se reunió con Oppenheimer en Los Álamos en abril de 1943, pero no estaba convencido de que fuera necesario. ^{[ 14 ]} Oppenheimer le escribió que:

Sabes que he estado sumamente interesado en contar con tu ayuda en este trabajo. Creo que quizás no te has dado cuenta del todo de cuánto aprecio tu experiencia administrativa y tu evidente sabiduría en este ámbito, ni de lo consciente que soy de la necesidad que tenemos precisamente de ello en el presente proyecto. Quizás tampoco valoras lo suficiente el hecho de que hayas trabajado tanto en física de neutrones y que estés tan bien informado sobre los avances del último año en el MIT. Estas tres cualidades te hacen, en mi opinión, casi único. Además, quiero expresar por escrito mi confianza en tu estabilidad y criterio, cualidades que esta turbulenta empresa valora enormemente. ^{[ 15 ]}

Bacher aceptó entonces el puesto en Los Alamos, mudándose allí en mayo de 1943 con su familia para convertirse en jefe de la División de Física Experimental (División P). Su esposa, Jean Dow Bacher, también fue contratada para trabajar como calculadora humana en la División Teórica (División T). ^{[ 16 ]} Sus siete jefes de grupo fueron John H. Williams, Robert R. Wilson , John H. Manley , Darol K. Froman , Emilio G. Segrè , Bruno B. Rossi y Donald W. Kerst . Bacher trabajó estrechamente con Oppenheimer, y ambos discutían el progreso del proyecto a diario. ^{[ 17 ]}

En julio de 1944, Oppenheimer reorganizó el laboratorio para centrarse en el problema de construir un arma nuclear de implosión , lo cual era necesario porque el diseño de tipo cañón no funcionaría con plutonio . La División P se disolvió y Bacher pasó a dirigir la División G (de Gadget). Esta división, mucho más grande, contenía once grupos encabezados por líderes como William Higinbotham , Seth Neddermeyer , Edwin McMillan , Luis Alvarez y Otto Frisch . ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Mientras que la División de Explosivos de George Kistiakowsky (División X) desarrolló las lentes explosivas , la División G diseñó el resto del arma. Hubo numerosas dificultades que superar, entre ellas, idear un método para detonar las lentes con la velocidad requerida. El diseño de núcleo sólido de Robert F. Christy fue elegido como el diseño con mayores probabilidades de éxito. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

Para coordinar los esfuerzos del laboratorio, Oppenheimer creó el "Comité Cowpuncher", llamado así porque debían "dirigir" el esfuerzo de implosión y coordinar todos los esfuerzos del laboratorio. Estaba integrado por Bacher, junto con Samuel Allison , George Kistiakowsky, Deak Parsons , Charles Lauritsen y Hartley Rowe . ^{[ 20 ]}

Tres días antes de la detonación de prueba de la bomba en el desierto de Nuevo México , Bacher formaba parte del equipo de ensamblaje del pozo, que preparaba la cápsula nuclear (una sección cilíndrica del compactador de uranio, que contenía el núcleo de plutonio y el iniciador) en una antigua granja cerca del sitio de pruebas de Alamogordo . Cuando la cápsula fue conducida hasta la torre de detonación e insertada en el compactador esférico, dentro del conjunto explosivo, se atascó. Bacher reconoció que la expansión de la cápsula debido al calor emitido por el núcleo de plutonio estaba causando el atasco, y que dejar las dos partes en contacto igualaría las temperaturas y permitiría insertar la cápsula por completo. ^{[ 21 ]} Después de presenciar la prueba, su reacción fue simplemente: "Bueno, funciona". ^{[ 22 ]}

Bacher estaba empaquetando el tercer núcleo para su envío a Tinian el 12 de agosto en la fábrica de hielo de Los Alamos cuando recibió la noticia de que los japoneses habían iniciado negociaciones de rendición . ^{[ 23 ]} Ya había encomendado a la División G la tarea de diseñar y construir nuevos tipos de núcleos y ensamblajes, y fue coautor de un informe con Robert Wilson que instaba al desarrollo de la superbomba de Edward Teller . Formó parte de un comité presidido por Richard Tolman que examinó la desclasificación de documentos producidos por el Proyecto Manhattan, ^{[ 24 ]} y de otro presidido por Manson Benedict que investigó la viabilidad técnica del control internacional de la energía nuclear. Por sus servicios al Proyecto Manhattan, Bacher recibió la Medalla al Mérito el 12 de enero de 1946. ^{[ 19 ]}

Tras la guerra, Bacher regresó a Ithaca para dirigir el Laboratorio de Estudios Nucleares de Cornell. Coincidió con Bethe en que lo que Cornell necesitaba para convertirse en un actor principal en la física nuclear de alta energía era un nuevo sincrotrón , pero primero necesitaba encontrar un lugar donde ubicarlo. Sin embargo, en 1946, Bacher fue nombrado miembro del Subcomité Científico y Técnico de la nueva Comisión de Energía Atómica de las Naciones Unidas , junto con sus colegas representantes estadounidenses Tolman y Oppenheimer. Por lo tanto, Bacher tuvo que dividir su tiempo entre Ithaca y la ciudad de Nueva York. ^{[ 25 ]}

En octubre de 1946, David Lilienthal le pidió a Bacher que se convirtiera en uno de los comisionados fundadores de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos , la agencia civil que se estaba formando para reemplazar el Proyecto Manhattan de tiempos de guerra. Como republicano , Bacher fue confirmado fácilmente por los miembros del Senado del Comité Conjunto de Energía Atómica del Congreso de los Estados Unidos por una votación de 8-0. Dado que era el único de los cinco comisionados que era científico —un factor importante en su decisión de aceptar el puesto—, desempeñó un papel protagónico en la selección del influyente Comité Asesor General de la Comisión de Energía Atómica ^{[ 26 ],} al que se nombraron nueve científicos: James Conant , Lee DuBridge, Enrico Fermi, Robert Oppenheimer, Isidor Isaac Rabi, Hartley Rowe, Glenn Seaborg , Cyril Stanley Smith y Hood Worthington. ^{[ 27 ]}

Bacher y su colega, el comisionado Sumner Pike, comenzaron con una inspección de Los Alamos y el Sitio de Hanford , y realizaron un inventario del material fisionable en Los Alamos con Norris Bradbury , quien había sucedido a Oppenheimer como su director. Descubrió que solo se habían construido nueve bombas atómicas en 1946; solo cuatro se construirían en 1947, principalmente debido a problemas de producción con los reactores en Hanford. Estos problemas estaban en vías de resolverse cuando Bacher observó las pruebas nucleares de la Operación Sandstone en el atolón de Enewetak en 1948 como representante de la Comisión de Energía Atómica. El mandato original de dos años de Bacher habría expirado el 1 de enero de 1949, pero el presidente Harry Truman lo convenció de permanecer en el cargo. Bacher renunció en mayo de 1949, y esta vez el presidente no pudo disuadirlo. ^{[ 28 ] [ 29 ]}

Bacher deseaba regresar al mundo académico, pero Robert Wilson era ahora el director del Laboratorio de Estudios Nucleares de Cornell, y Bacher sentía que sería incómodo trabajar para alguien que había sido uno de sus jefes de grupo en Los Alamos. Por lo tanto, aceptó una oferta de Lee DuBridge para dirigir la División de Física, Matemáticas y Astronomía en Caltech. Sin embargo, no pudo dejar atrás tan fácilmente el trabajo en la Comisión de Energía Atómica. El senador Bourke Hickenlooper acusó a la comisión de mala gestión, específicamente de sobrecostos en Hanford, de otorgar una beca a un comunista y de la pérdida de 289 gramos (10.2 onzas) de uranio del Laboratorio Nacional Argonne . Bacher se sintió obligado a regresar a Washington para testificar en nombre de Lilienthal ante el Comité Conjunto de Energía Atómica. ^{[ 30 ] [ 31 ]} 

En septiembre de 1949 estalló otra crisis cuando la Fuerza Aérea detectó indicios de la prueba nuclear RDS-1 de la Unión Soviética . Bacher se unió a Oppenheimer, Parsons, el general Hoyt Vandenberg , los comisionados de Energía Atómica y una delegación británica encabezada por William Penney para debatir qué hacer. La reciente devaluación de la libra esterlina ya había desencadenado una crisis financiera, y existía preocupación por la reacción de los mercados ante la noticia. Oppenheimer y Bacher consideraron concluyentes las pruebas de la prueba nuclear, y Bacher, en particular, se mostró firmemente a favor de hacer un anuncio público, ya que la cantidad de personas que ya lo sabían hacía casi inevitable una filtración. Truman hizo el anuncio unos días después. ^{[ 32 ]}

La cátedra que Bacher ocupaba en Caltech había estado vacante desde la jubilación de Robert A. Millikan en 1945. Aunque nominalmente era una cátedra, era principalmente un puesto administrativo. En 1949, el departamento contaba con 17 profesores, de los cuales nueve eran físicos, dos astrofísicos y los seis restantes matemáticos. Existían dos laboratorios de investigación de renombre mundial financiados por la Oficina de Investigación Naval : el Laboratorio de Rayos Cósmicos, fundado por Millikan y dirigido por Carl Anderson , y el Laboratorio de Radiación WK Kellogg, dirigido por Charles Lauritsen. Sin embargo, no existían instalaciones para la física de altas energías; estas tendrían que crearse desde cero. ^{[ 31 ]}

Al adentrarse en la física de altas energías, Bacher contó con el pleno apoyo no solo de DuBridge, sino también de Anderson y Lauritsen. Lauritsen ya había contratado a Robert Langmuir para comenzar el diseño de un nuevo sincrotrón de 600 MeV, y Bacher encontró un gran edificio para albergarlo, que originalmente se había utilizado para pulir el espejo de 200 pulgadas (5100 mm) del Observatorio Palomar , pero que había estado vacío desde 1948. Consiguió subvenciones de la Comisión de Energía Atómica y de la Oficina de Investigación Naval por valor de 1 millón de dólares para construirlo y las demás instalaciones necesarias, y 300 000 dólares anuales para su funcionamiento. ^{[ 33 ]}  

Las instalaciones no eran suficientes; Bacher necesitaba físicos. Lauritsen también había comenzado en esto, contratando a Robert Christy. Bacher contrató a los físicos experimentales Alvin V. Tollestrup , Robert M. Walker y Matthew Sands . Sin embargo, el físico que Bacher decidió que más quería era Richard Feynman . ^{[ 34 ]} Para conseguirlo, Bacher le ofreció un gran salario y accedió a pagar el año sabático de Feynman en Brasil entre 1950 y 1951. Feynman ganaría el Premio Nobel de Física en 1965. ^{[ 35 ]} En 1955, Bacher contrató a Murray Gell-Mann , quien ganaría el Premio Nobel en 1969. ^{[ 36 ]}

El campo relativamente nuevo de la radioastronomía despertó el interés de Bacher, y en 1955 contrató a John Bolton y Gordon Stanley de la Organización Australiana de Investigación Científica e Industrial. Una subvención de la Oficina de Investigación Naval permitió a Bolton construir el Observatorio de Radio del Valle de Owens , que se convirtió en un importante centro para el estudio de los cuásares . ^{[ 33 ]}

Su paso por Caltech no puso fin a la trayectoria de Bacher en Washington. Sirvió dos mandatos como miembro del Comité Asesor Científico del Presidente (PSAC) bajo la presidencia de Dwight D. Eisenhower , del 18 de noviembre de 1953 al 30 de junio de 1955 y del 9 de diciembre de 1957 al 31 de diciembre de 1959. Durante su primer mandato, testificó en nombre de su viejo amigo en la audiencia de seguridad de Oppenheimer en 1954. Durante el segundo, trabajó con James Fisk y Ernest Lawrence para examinar cómo se podría supervisar un Tratado de Prohibición Parcial de Ensayos Nucleares . ^{[ 37 ] [ 38 ]}

Bacher permaneció como director de la división de física, matemáticas y astronomía en Caltech hasta 1962, cuando fue nombrado vicepresidente y rector . Dejó el cargo de rector en 1970 a la edad de 65 años y se convirtió en profesor emérito en 1976. ^{[ 39 ]} Continuó realizando investigaciones en el Laboratorio de Propulsión a Chorro y visitaba Caltech de vez en cuando. En 1983 fue maestro de ceremonias en Los Alamos para los eventos que conmemoraban el 40.º aniversario de la fundación del laboratorio en 1943. ^{[ 40 ]} En vida, fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias , ^{[ 41 ]} la Sociedad Filosófica Estadounidense , ^{[ 42 ]} y la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias . ^{[ 43 ]}

Bacher falleció el 18 de noviembre de 2004 en una residencia de ancianos en Montecito, California . Le sobrevivieron su hija, Martha Bacher Eaton, y su hijo, Andrew Dow Bacher, físico nuclear que trabajaba en la Universidad de Indiana . ^{[ 39 ]} Su esposa, Jean, había fallecido el 28 de mayo de 1994. ^{[ 40 ]} Sus documentos se encuentran en los Archivos del Instituto Tecnológico de California. ^{[ 44 ]}