RAF Coolham

En total, el Ministerio del Aire requisó 113 acres (46 ha) ^{[ a ]} de terreno tanto boscoso como agrícola en Coolham. Las estimaciones originales indicaban que sería necesario talar entre 700 y 800 árboles de seto, y tender y enterrar aproximadamente 8400 pies (2600 m) de cable eléctrico de alta tensión , junto con el cableado para las instalaciones telefónicas de télex y PBX . La llanura natural del área, si bien fue en parte la razón por la que se eligió como sitio ALG, también significaba que, junto con la pesada capa superficial de arcilla de Weald presente en el área, se requeriría un drenaje subterráneo para evitar que el área de la franja se encharcara después de las lluvias, lo que inicialmente hizo que los planificadores creyeran que la preparación del sitio sería lenta. ^{[ 1 ]}  

La construcción del aeródromo, que duró siete meses, comenzó en agosto de 1943 con 156 personas de los escuadrones 4661 y 4663 AC Flight, del 5004 Escuadrón de Construcción de Aeródromos, Servicio de Construcción de Aeródromos de la RAF , comandado por el comandante de escuadrón JK Lancaster. El 5004 Escuadrón utilizó una gran cantidad de maquinaria para llevar a cabo la construcción, incluyendo (pero no limitado a) excavadoras , tractores , camiones volquete , apisonadoras , una pistola de pintura y una hormigonera . ^{[ b ]} Varios aviadores que construían el ALG en Coolham fueron alojados en el campo de prisioneros de guerra en Barn House Farm, Shipley, (POW Camp 658) en el extremo sur del aeródromo, mientras que otros fueron alojados en numerosos edificios agrícolas a lo largo de Saucelands Lane. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Como medida temporal, quienes vivían cerca podían solicitar un pase de «residencia» y desplazarse en bicicleta o en transporte público hacia y desde la base de la RAF Coolham. ^{[ 4 ]} H. Kay, una empresa constructora local de Horsham, también fue empleada en la limpieza y nivelación inicial del terreno, y Ronald Coleman, un ingeniero civil que había sido asignado al Ministerio de Guerra , trabajó con civiles y personal de la RAF en la construcción de la base de la RAF Coolham desde el principio. ^{[ 1 ]}

El extremo sur de la pista norte-sur estaba inicialmente obstruido por edificios. Five Mile Ash, situado en el lado sur de Saucelands Lane, fue demolido ya que obstruía directamente el extremo sur de la pista norte-sur. Una propiedad histórica adyacente, Saucelands, se salvó de la destrucción después de que el Consejo del Condado de West Sussex se opusiera a su demolición. Bridge Hill House, situada en B2139 Thakeham Road en el extremo occidental de la pista principal este-oeste, vio su techo retirado debido a problemas de seguridad relacionados con su altura, que podría dificultar el despeje al final de la pista, lo que la hizo inhabitable hasta que se restauró el techo después del final de la guerra. ^{[ 1 ]}

Se construyeron dos pistas en total: la pista principal más grande que se extiende de este a oeste (12/30) por 4500 pies (1372 m) , y la segunda pista más pequeña que se extiende de norte a sur (05/23) por 3600 pies (1097 m) , ambas construidas utilizando el sistema de entibación Sommerfeld . ^{[ 1 ] [ 5 ]} El sistema de entibación Sommerfeld era un método relativamente ligero, económico, rápido y fácil de ensamblar para reforzar una superficie de apoyo del suelo para su uso por vehículos pesados ​​y alto volumen de tráfico, evitando que la superficie de apoyo se desgastara y evitando que los vehículos se hundieran y se atascaran o quedaran atascados. Por estas razones, el sistema de entibación Sommerfeld era ideal para la construcción de pistas de ALG que solo estaban destinadas a ser utilizadas temporalmente, debían construirse rápidamente y verían despegar y aterrizar aviones pesados ​​regularmente. Consistía en rollos de malla metálica de 23 metros (75 pies) de largo y 3,25 metros (11 pies) de ancho, similares a las de alambre de gallinero o de eslabones , con barras de hierro redondas a intervalos regulares a lo largo de toda su longitud, que discurrían transversalmente y se unían en bucles en ambos extremos. Se extendía plana sobre el suelo como una estera , y luego se pasaban barras de hierro planas a través de los bucles para anclar físicamente cada tramo, antes de fijarla al suelo con estacas de hierro de 2 y 3 pies . ^{[ 4 ] [ 6 ] [ 7 ]}    

En RAF Coolham, el 5004 Escuadrón de Construcción de Aeródromos colocó la mayor parte de la vía Sommerfeld. Se utilizó una grúa móvil para mover los rollos a su lugar, ya que el peso de cada rollo, ^{[ c ]} aunque más ligero que otras alternativas, significaba que de otro modo se necesitarían 6 personas para mover cada rollo a su posición. Se colocó una fila de vía a lo largo de toda la longitud de cada una de las pistas de Coolham y se aseguró por un grupo de 3 personas con mazos clavando los postes de hierro de 2 y 3 pies en el suelo uno a la vez, balanceándose en armonía sobre el mismo poste. Una vez colocada esta longitud inicial de vía, se colocaron otros rollos de vía junto a, y contiguos a, el lado de la longitud inicial, hasta completar el ancho requerido de la pista. Se utilizó un tractor para tensar el ancho de la vía para que pudiera asegurarse en su lugar con más postes hasta que toda la longitud estuviera tensa. Aunque la patente de Sommerfeld sobre el sistema de seguimiento indica que se debe añadir asfalto o un material similar a la malla para cubrirla, en Coolham esto no se hizo debido a la naturaleza temporal de las pistas de aterrizaje avanzadas. En su lugar, se sembró césped sobre el sistema de seguimiento; las raíces del césped ayudarían a consolidar el suelo y a facilitar el drenaje del agua de lluvia. ^{[ 4 ] [ 7 ]}

Para evitar que el tráfico cruzara la pista norte-sur, lo que podría provocar una colisión con las aeronaves durante los despegues y aterrizajes, se instalaron barreras de tráfico en Saucelands Lane, que cruzaba el extremo sur de la pista. Las barreras se bajaban para cerrar el carril al público cuando la pista estaba en uso. La torre de control de la RAF Coolham era una caravana móvil y el ALG se designaba con las letras de identificación del aeródromo XQ. ^{[ 1 ] [ 2 ]} No existía un sistema de aterrizaje instrumental para ayudar a las aeronaves a aterrizar de noche o con mal tiempo, y las salidas eran supervisadas por el personal del ROC Group No. 2 , Royal Observer Corps , con base cerca, en Denne Road, Horsham. ^{[ 1 ]}

Se construyeron 36 plataformas de dispersión de aeronaves . Estas plataformas tenían como objetivo mantener las aeronaves separadas entre sí cuando no estuvieran en uso, para mitigar las pérdidas de aeronaves en caso de bombardeos enemigos, sabotaje o accidentes en el aeródromo. También se erigieron cinco hangares tipo blíster ^{[ 8 ]} junto con un arsenal, depósitos de pirotecnia, un puesto de defensa, un sitio técnico y comunitario, dos puntos de repostaje, un depósito de combustible a granel, ocho áreas de clasificación (dos situadas una frente a la otra en cada uno de los cuatro extremos de las dos pistas), dos puntos de repostaje (ambos situados uno frente al otro fuera de la pista perimetral en el extremo este de la pista principal este-oeste), cinco almacenes de municiones para armas pequeñas (dispersos por el espacio vacío del área requisada) ^{[ 9 ]} y una instalación de gasolina con capacidad para 24 000 galones. Se utilizaron carpas y tiendas de campaña para las oficinas de los escuadrones, el comedor, los edificios de transporte motorizado y los almacenes. Prácticamente todo el alojamiento para los aviadores operativos era en tiendas de campaña, y las instalaciones médicas también eran en tiendas de campaña, pero incluían una cirugía móvil. Las condiciones en el alojamiento de tiendas de campaña eran frías, húmedas y a veces estrechas, y varios suboficiales aviadores recurrieron a dormir sobre cajas de madera. Había baños y duchas, pero eran extremadamente básicos. Parte de Farleys Farm, que estaba situada al este de Thakeham Road y dentro del terreno requisado para el aeródromo, se utilizó como centro administrativo y sala de enfermería. ^{[ 4 ]}

Aunque las conexiones de transporte desde otros lugares a las zonas cercanas eran buenas, la mayoría de los aviadores de la RAF Coolham no poseían transporte motorizado propio, y durante sus breves períodos de descanso visitaban el pub Selsey Arms en el cercano cruce de Coolham o iban en bicicleta a los pueblos cercanos. ^{[ 4 ]}

En febrero de 1944, las pistas de la base aérea de Coolham aún estaban en construcción, con la colocación de las vías de Sommerfield en pleno desarrollo. El 15 de febrero, el bombardero estadounidense B-26 Marauder n.º 41-34913 «Flounder Gus», del 323.er Grupo de Bombardeo , 454.º Escuadrón de Bombardeo, 2.ª División Aérea , Novena Fuerza Aérea , USAAF , despegó a las 8:45 de su base en la RAF Earls Colne , Essex , en una misión de bombardeo para destruir una plataforma de lanzamiento de bombas volantes V-1 en la península de Cherburgo , Normandía , Francia. Doce aviones partieron en esta misión, que constaba de dos vuelos. El Flounder Gus era el avión líder del segundo vuelo, pero al bombardear su objetivo y girar para abandonar la península de Cherburgo, el avión líder del primer vuelo fue alcanzado por fuego antiaéreo alemán , por lo que el Flounder Gus asumió el rol de avión líder para el primer vuelo. Al posicionarse, el Flounder Gus fue posteriormente alcanzado por fuego antiaéreo alemán, lo que inutilizó su motor derecho y provocó que su motor izquierdo arrojara aceite. ^{[ 10 ]}

El capitán, el teniente primero Richard H. Lightfine, preguntó a su ingeniero artillero, el sargento Fay C. Kruger, qué debían hacer en vista de los daños. Kruger respondió: «Lleguemos a casa lo más rápido que podamos, porque dudo que lleguemos a menos que empecemos ahora mismo y aterricemos en el primer campo que veamos». ^{[ 11 ]} El Flounder Gus regresó cojeando hacia Inglaterra, pero debido a la pérdida de un motor, se quedó rezagado con respecto al resto del vuelo y tuvo que descender de 12.000 pies a 5.000 pies para mantener la velocidad. La radio quedó inoperativa por el fuego antiaéreo, por lo que la tripulación no pudo localizar la RAF Manston ni ninguno de los otros aeródromos más grandes en los que podrían intentar un aterrizaje, y sabían que incluso si lo lograban, probablemente no llegarían a tiempo. La tripulación arrojó chalecos antibalas, munición, armas y cualquier cosa pesada que ya no pudieran usar, temiendo tener que amerizar en el Canal de la Mancha, mientras el motor izquierdo funcionaba a máxima potencia para mantener la altitud mínima y la velocidad aerodinámica necesaria. Cuando el Flounder Gus se acercaba a la costa inglesa, Lightfine dijo: "Muchachos, tienen una opción: pueden saltar en paracaídas sobre el agua, pueden saltar en paracaídas sobre tierra o podemos aterrizar" ^{[ 12 ] [ 13 ]} a lo que el bombardero-navegante Arthur Hanni respondió: "Ya salté una vez, aterricé en el tejado de pizarra de una mansión inglesa, reboté contra los robles y me golpeé, y bajo ninguna circunstancia voy a saltar, aterrizaremos". ^{[ 12 ]} Con eso, la tripulación del Flounder Gus se comprometió a intentar aterrizar la aeronave en el primer campo o pista de aterrizaje apropiado que pudieran localizar a simple vista. ^{[ 12 ]}

La visibilidad era inicialmente escasa, pero por pura casualidad, Hanni divisó lo que parecía una pequeña pista de aterrizaje de hierba en un campo que era la entonces incompleta base aérea de Coolham. Hanni se la señaló al piloto, que comenzó a descender para aterrizar. Con el motor derecho averiado y el izquierdo aún arrojando aceite, comenzaron a sobrevolar el aeródromo para alinearse con la pista y pudieron ver personal en tierra observándolos, quienes asumieron que Flounder Gus estaba realizando una prueba. ^{[ 14 ]} La tripulación desconocía que el aeródromo aún estaba en construcción y que pronto serían el primer avión en aterrizar en la base aérea de Coolham. Flounder Gus se dirigió entonces a aterrizar desde el este en la pista principal de 1500 m de longitud, pero a una altitud de tan solo 100 pies, justo antes de que la aeronave tocara tierra en la pista incompleta, el motor izquierdo finalmente falló y se apagó. Con los controles de compensación activados y la hélice derecha girando sin control, Lightfine ya no pudo controlar el avión, que comenzó a virar bruscamente hacia la izquierda. Al ver esto, el personal de construcción en tierra comenzó a dispersarse mientras Flounder Gus intentaba evitar golpearlos. ^{[ 10 ] [ 15 ]}

La tripulación intentó enderezar la trayectoria del avión y Hanni retrajo el tren de aterrizaje para un aterrizaje de emergencia , reduciendo así la velocidad antes de que Flounder Gus tocara tierra. Dirigiéndose directamente hacia un gran roble, Flounder Gus chocó contra él, arrancándole el ala izquierda, pero reduciendo considerablemente su velocidad en el proceso y salvando inadvertidamente muchas vidas, deslizándose por la pista recién construida y causando daños considerables al arrancar unos 30 metros de vía de Sommerfield. El sargento Charles Gordon, del Escuadrón de Construcción de Aeródromos 5018, que supervisaba a un grupo de trabajadores que colocaban vías en Sommerfield, fue golpeado en la cabeza por la hélice del ala izquierda, que se había desprendido al chocar contra el roble, y murió instantáneamente. Un testigo presencial declaró que si se hubiera tumbado como el resto del personal de construcción, la hélice no le habría alcanzado. El Flounder Gus quedó completamente destruido y se partió en dos. La sección de cola del avión, con el artillero de cola, el sargento Lloyd A. Raymond, aún en su interior, sobrevoló Thakeham Road y un seto al final del campo, aterrizando en el patio de la granja Bridge Hill. La otra parte del fuselaje se detuvo al final del campo, debajo de los cables telefónicos, justo al otro lado de Thakeham Road, también cerca de la granja Bridge Hill. ^{[ 16 ]}

Raymond logró escapar del incidente con fuertes contusiones y cortes menores, pero con vida. Una señora salió de la cabaña y, al ver el fuselaje y a Raymond en el suelo, preguntó: "¿Quiere una taza de té?" ^{[ 12 ] [ 10 ]} a lo que Raymond respondió: "Sí, quiero una taza de té". ^{[ 12 ]} Luego procedió a tomar una taza de té y hablar con la señora durante aproximadamente 15 minutos, claramente en estado de shock después del suceso. Mientras tanto, el operador de radio y artillero, el sargento Rue Farnum, había sufrido una fractura de nariz y quedó inconsciente en el accidente, y Hanni y Kruger tuvieron que recogerlo y rescatarlo de los restos. Junto con Lightfine, comenzaron a buscar a Raymond, quien finalmente apareció, habiendo regresado para encontrarse con ellos. Toda la tripulación del Flounder Gus fue trasladada por precaución por las fuerzas canadienses en la zona en ambulancia al Hospital Base Canadiense en Roffey , Horsham, donde Raymond y Farnum fueron detenidos para observación durante 24 horas, mientras que los demás fueron liberados y llevados a la RAF Dunsfold poco después, desde donde volaron de regreso a su base en la RAF Earls Colne. ^{[ 17 ]}

La construcción del aeródromo para que cumpliera con los estándares operativos se completó poco después, a principios de marzo de 1944. ^{[ 18 ]} El 26 de marzo de 1944, la Sección n.° 8 del Parque de Combustible y Municiones de Aviación 422 del Comando de Mantenimiento de la RAF se trasladó a la base aérea de Coolham y comenzó a instalar depósitos de bombas, depósitos de pirotecnia, depósitos de municiones y suministros de combustible, junto con equipos de oxígeno para uso de las tripulaciones aéreas. ^{[ 19 ]}