Explosión en la base aérea de RAF Fauld

La explosión de RAF Fauld ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial en el depósito subterráneo de municiones de RAF Fauld en Staffordshire , Inglaterra, a las 11:11 a. m. del lunes 27 de noviembre de 1944. La explosión, una de las mayores explosiones no nucleares de la historia, detonó entre 3500 y 4000 toneladas (3900 y 4400 toneladas) de munición militar de alto explosivo . Creó un cráter con una profundidad de 30 metros (100 pies) y un ancho máximo de 307 metros (1007 pies) . ^{[ 1 ]}   

Un embalse con capacidad para 450 000 metros cúbicos (16 000 000 pies cúbicos ) de agua quedó completamente destruido, junto con los edificios cercanos y una granja entera. Las inundaciones provocadas por el embalse agravaron la destrucción. ^{[ 2 ]}  

La combinación de la potencia de la explosión y la censura de guerra en el Reino Unido hace que el número exacto de muertos sea incierto; se cree que unas 70 personas murieron en la explosión y la inundación resultante. ^{[ 3 ]} El cráter, que ahora se conoce como el Cráter de Hanbury, todavía es visible justo al sur de Fauld, al este de Hanbury, Staffordshire . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 3 ]}

El depósito de bombas de la Unidad de Mantenimiento n.º 21 de la RAF se construyó en antiguas galerías subterráneas de una mina de yeso . Los túneles se utilizaban para almacenar diversos tipos de municiones, bombas y explosivos utilizados por la Real Fuerza Aérea ; además de proyectiles y bombas, también contenía hasta 500  millones de cartuchos de munición para armas pequeñas. ^{[ 6 ]} A las 11:15 horas del 27 de noviembre de 1944, se produjeron dos explosiones dentro del depósito de municiones. Detonaron hasta 4000 toneladas (4400 toneladas) de explosivos, incluidas 3500 toneladas (3900 toneladas) de bombas de alto explosivo. ^{[ 5 ] [ 3 ]} Dejó un cráter de 300 yardas (270 m) de largo por 233 yardas (213 m) de ancho y 100 pies (30 m) de profundidad, que cubría 12 acres (4,9 ha) . ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 3 ]}    

Testigos presenciales informaron haber visto dos columnas distintas de humo negro en forma de nube de hongo que se elevaban varios miles de pies, y un incendio al pie de cada columna. Según el comandante de la 21 MU, el capitán de grupo Storrar, un vertedero abierto de bombas incendiarias se incendió, pero se dejó que se extinguiera por sí solo sin daños ni víctimas. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 3 ]}

Todas las propiedades dentro de un radio de 3/4 de milla (1,2 km ) del cráter sufrieron daños totales o significativos. ^{[ 7 ]} La granja Upper Castle Hayes quedó completamente destruida. La fábrica de cal y yeso Peter Ford & Sons , al norte del pueblo, y las casas de campo Purse quedaron arrasadas. La fábrica de cal también se inundó cuando la explosión destruyó la presa del embalse. Las granjas Hanbury Fields, Hare Holes y Croft, junto con las casas de campo adyacentes, sufrieron daños considerables. Los escombros también dañaron el pueblo de Hanbury. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 3 ]} 

En ese momento, no se llevaban registros precisos que controlaran el número exacto de trabajadores en la instalación. Si bien el número exacto de muertos es incierto como resultado de esto, se cree que al menos 70 personas murieron en la explosión. El informe oficial indicó que 90 personas murieron, desaparecieron o resultaron heridas, ^{[ 7 ] [ 8 ]} incluyendo:

• Veintiséis personas murieron o desaparecieron en el vertedero de la RAF —entre personal de la RAF, trabajadores civiles y algunos prisioneros de guerra italianos que trabajaban allí—; cinco de ellas murieron por inhalación de gases tóxicos; diez resultaron gravemente heridas. Seis están enterradas en fosas comunes militares. ^{[ 3 ]}
• 37 personas fallecieron (ahogadas) o desaparecieron en la mina de yeso y la fábrica de escayola de Peter Ford & Sons, y en los alrededores; 12 resultaron heridas.
• Aproximadamente 7 trabajadores agrícolas en la cercana granja Upper Castle Hayes.
• Un buzo murió durante las operaciones de búsqueda y rescate. ^{[ 3 ]}

Doscientas cabezas de ganado también murieron a causa de la explosión. Algunas reses vivas fueron retiradas de las inmediaciones, pero fueron encontradas muertas a la mañana siguiente. ^{[ 7 ]}

La inscripción en la piedra conmemorativa erigida en el cráter en noviembre de 1990 enumera 70 nombres de personas que fallecieron a consecuencia de la explosión. Dieciocho de estos nombres corresponden a personas que aún permanecen desaparecidas y se presumen muertas. Un fondo de ayuda organizado por la población local realizó pagos a las víctimas y sus familias hasta 1959. ^{[ 6 ]}

La causa del desastre no se hizo pública en su momento. Al igual que durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno británico no quería que la Alemania nazi ni el Imperio de Japón conocieran la magnitud del desastre. Una investigación secreta concluyó que diversos factores y circunstancias contribuyeron a la causa. ^{[ 1 ]}

Había escasez de personal, un puesto directivo llevaba un año vacante y 189 prisioneros de guerra italianos sin experiencia trabajaban en las minas en el momento del accidente. También había escasez de equipos, falta de formación para los trabajadores, la presencia de múltiples organismos en la mina generaba una falta de una cadena de mando organizada, y la presión del gobierno y el ejército británicos para aumentar el ritmo de trabajo en apoyo al esfuerzo bélico provocaba que a menudo se pasaran por alto las normas de seguridad. ^{[ 1 ]}

El informe no se hizo público hasta 1974. La explosión probablemente fue causada por un trabajador que extrajo un detonador de una bomba activa con un cincel de latón en lugar de una tablilla de madera , lo que provocó chispas. Un testigo presencial declaró haber visto a trabajadores usando cinceles de latón, en clara contravención de las normas de seguridad. ^{[ 9 ]}

Aunque gran parte de las instalaciones de almacenamiento quedaron destruidas por la explosión, la RAF continuó utilizando el sitio para el almacenamiento de municiones hasta 1966, cuando se disolvió la Unidad de Mantenimiento n.° 21. ^{[ 2 ]} Tras la retirada de Francia de la estructura militar integrada de la OTAN en 1966, ^{[ 10 ]} el Ejército de los Estados Unidos utilizó el sitio entre 1967 y 1973 para almacenar municiones estadounidenses que previamente se encontraban almacenadas en Francia. ^{[ 2 ]}

En 1979, la base aérea de RAF Fauld fue clausurada y vallada. Actualmente, la zona alberga más de 150 especies de árboles y fauna silvestre. El acceso está restringido debido a la presencia de una cantidad considerable de munición explosiva enterrada en el lugar. El gobierno británico ha considerado que su retirada resulta demasiado costosa. ^{[ 11 ]}

El 13 de septiembre de 1990, 46 años después del incidente inicial, se anunció que se erigiría una piedra conmemorativa para recordar a los fallecidos, cuyo coste correría a cargo del público, ya que el Consejo Parroquial de Hanbury no disponía de los fondos necesarios. La piedra utilizada para el monumento fue donada por el gobierno italiano y transportada al Reino Unido en un avión de la RAF. ^{[ 12 ]} Fue inaugurada el 25 de noviembre de 1990. ^{[ 13 ]}

Un segundo monumento conmemorativo fue inaugurado en el 70.º aniversario de la explosión, el 27 de noviembre de 2014. Un sendero turístico conduce al cráter desde el pub Cock Inn en Hanbury, que resultó dañado por los escombros de la explosión. ^{[ 14 ]}

La unidad de mantenimiento fue objeto de varias pinturas bajo el título colectivo "El almacén de bombas" de David Bomberg , quien fue empleado brevemente como artista de guerra por el Ministerio de Guerra en 1943. ^{[ 15 ]}

• Lista de desastres en el Reino Unido por número de víctimas mortales
• Almacenamiento de municiones de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial

• "El gran estallido de Gran Bretaña" por Peter Grego, Astronomy Now , noviembre de 2004. ISSN 0951-9726 . 
• McCamley, NJ (1998). Ciudades subterráneas secretas . Barnsley: Leo Cooper. ISBN 0-85052-585-3.
• McCamley, NJ (2004). Desastres subterráneos . Barnsley: Pen & Sword Military. ISBN 1-84415-022-4.
• Coordenadas: SK182277
• Hardy, Valerie. (2015). Voces de la explosión: RAF Fauld, la mayor explosión accidental del mundo, 1944. Dark River. ISBN 978-1-911121-03-9
• McCamley, NJ (2015). El desastre de Fauld, 27 de noviembre de 1944. Monkton Farleigh: Folly Books. ISBN 978-0-9928554-3-7