Almacenamiento de municiones de la RAF durante la Segunda Guerra Mundial

Las organizaciones logísticas de la Real Fuerza Aérea durante la Segunda Guerra Mundial fueron el Grupo Nº 42 de la RAF y el Mando de Mantenimiento de la RAF .

Como resultado de una grave escasez de fondos durante el período de entreguerras y una política deficiente, la RAF estaba singularmente mal equipada para hacer frente a las necesidades de la guerra aérea en cuanto al almacenamiento protegido de explosivos. En 1936, la RAF solo contaba con tres depósitos de municiones : en Sinderland , Cheshire ; Chilmark , Wiltshire; y Pulham St Mary , Norfolk. El almacenamiento en ambos sitios consistía en cobertizos metálicos conectados por vías férreas de ancho estándar . En 1935, la bomba estándar de la RAF era un dispositivo de 250 lb (110 kg) que contenía explosivos de alta potencia, siendo la bomba más grande de 500 lb (230 kg) .    

Durante la Primera Guerra Mundial , se hicieron algunos usos a pequeña escala de depósitos subterráneos de municiones en Gran Bretaña , aunque estos tenían un propósito más general que específicamente para la RAF. Las cuevas de Chislehurst , al sureste de Londres, se compraron en octubre de 1914 y una pequeña parte de los veinte millas (32 km) de túneles se preparó para almacenar hasta 1000 toneladas de explosivos y materias primas para el Arsenal Real de Woolwich , a nueve millas (14 km) de distancia. De manera similar, en la Fábrica de Municiones de Chilwell, en Nottinghamshire, se excavó una ladera cercana con un área de almacenamiento en forma de T en 1915 como parte de una inversión total de 2,5 millones de libras esterlinas en el sitio, pero esta apenas podía albergar 300 toneladas de material. También se adquirieron otros sitios, pero con el fin del conflicto todos cayeron en desuso.  

En 1936, el Ministerio del Aire estimó que una reserva de guerra contendría 98 000 toneladas de bombas: 82 000 de 250 y 500 libras (110 y 230 kg) , y el resto de bombas incendiarias . Para ahorrar dinero, solo se adquirieron 48 000 toneladas. La RAF decidió almacenar estas armas en varios depósitos subterráneos, cada uno con capacidad para entre 10 000 y 30 000 toneladas. La decisión de invertir ese dinero extra en el almacenamiento subterráneo se debió a que las bombas de paredes delgadas y las bombas incendiarias inflamables eran extremadamente vulnerables a las explosiones, mucho más que los proyectiles de artillería.  

La planificación del almacenamiento previo a la guerra se finalizó en 1938, con tres depósitos subterráneos —uno en el norte, otro en el centro y otro en el sur de Inglaterra— cada uno con una capacidad aproximada de 25 000 toneladas. Estos abastecían a ocho depósitos avanzados en superficie, denominados Parques de Municiones Aéreas (renombrados Depósitos Avanzados de Municiones en 1941). Cada depósito en superficie tendría una capacidad aproximada de 1000 toneladas y suministraría armamento a los aeródromos correspondientes, estando ubicado a menos de 40 km (25 millas ) de sus destinatarios. 

Se consideraron y descartaron más de cien emplazamientos para el almacenamiento subterráneo de la RAF; muchos habían sido reservados por el Ejército y el Ministerio de Guerra . Un estudio realizado por el Ejército entre 1929 y 1930 reveló que pocos emplazamientos eran satisfactorios en cuanto a capacidad, accesibilidad, ubicación y seguridad. Finalmente, el Ejército elaboró ​​una lista reducida de cinco (las cuevas de Chislehurst, ciertas minas cerca de Blaenau , la cantera Scout en Rossendale , la mina de sal Meadowbank en Cheshire y la cantera Ridge cerca de Corsham , Wiltshire), que se redujo a uno: la cantera Ridge. El Ministerio de Guerra compró Ridge y las cercanas canteras Tunnel y Eastlays a mediados de 1936 por poco menos de 50 000 libras. El Ejército gastó posteriormente 4,4 millones de libras para crear el Depósito Central de Municiones en Corsham.

En el verano de 1936, la RAF adquirió una cantera en Chilmark , Wiltshire, para su depósito sur, y una mina de alabastro en Fauld , Staffordshire, para su depósito norte. La adecuación de Fauld, incluyendo la construcción de edificios en superficie, costó alrededor de 635.000 libras esterlinas. Para el depósito central, la RAF se vio obligada a crear un almacén: en 1938 compró una cantera en Harpur Hill , Derbyshire; se construyeron estructuras de almacenamiento de hormigón dentro de la cantera y el hueco se rellenó con piedra de desecho. Las dificultades en la construcción y las inclemencias del tiempo impidieron la apertura de Harpur Hill hasta mediados de 1940. Posteriormente se creó un emplazamiento adicional de almacenamiento subterráneo antes de la guerra: una cantera de pizarra en Llanberis se transformó en otro sistema de cavernas artificiales con una gran estructura de dos plantas construida por unas 500.000 libras esterlinas e inaugurada en junio de 1941. En mayo de 1941 se compraron las cavernas de Linley, cerca de Aldridge , en Staffordshire, pero, a pesar de haberse gastado más de un millón de libras esterlinas en ellas, Linley nunca se utilizó y quedó relegada al almacenamiento de municiones obsoletas cuando finalmente abrió sus puertas en enero de 1943.

La mala calidad de los suministros de la RAF llevó al Ministerio de Guerra a proporcionarles la cantera de Ridge, y más tarde parte de la cantera de Eastlays, en el Depósito Central de Municiones. Ambas eran de muy mala calidad: hubo que retirar 96.000 toneladas de piedra de desecho de Ridge para que fuera utilizable, y se tardó más de dos años en acondicionar Eastlays para su uso. El Ministerio de Guerra también autorizó el almacenamiento de 4.000 toneladas de material incendiario en la cercana mina de Monkton Farleigh.

Los parques de municiones aéreas de antes de la guerra se construyeron siguiendo un patrón similar. Situados cerca de las principales líneas ferroviarias y con sus propios apartaderos, los emplazamientos contaban con un almacén de componentes completamente cerrado, cuatro almacenes cerrados para incendiarios y, por lo general, dos grupos de almacenes de hormigón abiertos, adosados ​​entre sí, de 22 metros cuadrados cada uno. Todos los edificios de almacenamiento estaban ampliamente dispersos y contaban con protección adicional mediante terraplenes (denominados barreras o travesaños antiexplosión). Cada almacén abierto estaba diseñado para contener 56 toneladas de bombas. Además, había edificios adicionales para el personal del parque y sus necesidades.

Los principales parques de municiones aéreas fueron: RAF Barnham , Suffolk (al servicio del Mando de Bombarderos de la RAF ), Brafferton , North Yorkshire (al servicio del 4.º Grupo Norte), Earsham (al servicio de las OTU ), Lords Bridge (al servicio de los Grupos 2 y 3), Mawcarse (al servicio de Escocia), Norton Disney (al servicio del 5.º Grupo), Snodland (en realidad en Halling, al servicio del 11.º Grupo F), Southburn (al servicio del 4.º Grupo Sur) y Staple Halt (al servicio del 11.º Grupo F). Todos se completaron entre 1939 y 1940; Staple Halt cerró en julio de 1940 y su función fue asumida por Snodland, que a su vez fue reemplazado por un nuevo parque en Newdigate en mayo de 1942. Se construyeron dos más durante la guerra: South Witham (al servicio del 1.er Grupo F) se completó en julio de 1942 y Hockering (2.º Grupo) en enero de 1943, unos cinco meses después. Cuando llegó la USAAF, se construyeron nuevos depósitos avanzados de suministro de municiones para satisfacer sus necesidades en lugares como Braybrooke (Northamptonshire), Bures (Suffolk), ^{[ 1 ]} Melchbourne Park y Sharnbrook (ambos en Bedfordshire). Cuando fue racional, también se le asignaron sub-ubicaciones a la USAAF en depósitos ya existentes.

Tras el estallido de las hostilidades, la demanda en los parques de municiones aéreas superó con creces los límites previstos. La capacidad total de almacenamiento se elevó de 1000 a 10 000 toneladas, y los depósitos individuales, diseñados para almacenar 56 toneladas de bombas, albergaban, en 1943, unas 600 toneladas de material cada uno. Cuando en 1941 los parques pasaron a denominarse depósitos avanzados de municiones, convirtiéndose en depósitos centrales con varios emplazamientos satélite cercanos, denominados parques avanzados de municiones, para aumentar aún más su capacidad de almacenamiento. Staple Halt se convirtió en un parque avanzado de municiones.

Los dos depósitos avanzados de municiones construidos durante la guerra diferían notablemente de los diseños de antes de la guerra, ya que se basaban en el camuflaje mediante bosques (South Witham se encontraba en realidad dentro del bosque de Morkery) en lugar de en la resistencia. Las municiones se almacenaban en barracones Nissen estándar , dispersos para aumentar la seguridad, y se transportaban por caminos pavimentados estándar de nueve pies de ancho ^. Cada uno tenía una capacidad declarada de 8400 toneladas de bombas, 840 toneladas de incendiarios y 3700 m² para munición de armas pequeñas. 

Los depósitos subterráneos también obtuvieron emplazamientos satélite. Chilmark, que por ser el depósito más meridional había sido frecuentemente blanco de la Luftwaffe, adquirió presencia en superficie con más de treinta edificios, así como el control de extensos emplazamientos semisubterráneos en Dinton y Groveley Wood , con emplazamientos más pequeños en Hawkinge , Redbrook /Newland, Ruislip y la base aérea de Worthy Down . Fauld contaba con emplazamientos secundarios en Bagot's Wood , Flax Mill y la cercana Hilton ; el emplazamiento principal también se amplió.

Los depósitos corrían peligro de quedar obsoletos por dos razones principales. Durante la guerra, las bombas de la RAF se hicieron mucho más grandes: las de 1800 kg (4000 lb ) se convirtieron rápidamente en la nueva bomba grande, y la enorme producción de los dispositivos más antiguos de 110 y 230 kg (250 y 500 lb ) se destinó al almacenamiento a largo plazo. Esto significaba que los depósitos tenían poco espacio para almacenar las nuevas bombas más grandes, ni contaban con el equipo, la capacitación o la capacidad para manipularlas de forma segura. En segundo lugar, las bases se habían ubicado bajo el supuesto de que la mayor parte de los combates serían en apoyo de Francia, con unidades activas en el sur y el este, junto con unidades de apoyo y entrenamiento en el suroeste y el oeste. No se contemplaba la posibilidad de que Francia colapsara a principios de 1940. Los nuevos requisitos para las operaciones de cazas y bombarderos de la RAF desde el suroeste necesitaban una estructura de suministro adecuada, que no se había construido.    

Como ejemplo del ritmo de cambio, la estimación de 98.000 toneladas de 1936 puede compararse con una necesidad estimada de 632.000 toneladas en octubre de 1941 para el año siguiente. En 1941, la RAF tenía una capacidad total de almacenamiento de 158.000 toneladas. Esta capacidad insuficiente se redujo después de que el depósito de Llanberis se derrumbara parcialmente el 25 de enero de 1942 y el depósito de Harpur Hill se cerrara poco después como medida de precaución contra un fallo estructural similar. Un total de 23.906 toneladas de material fueron retiradas de estos dos emplazamientos en mayo de 1942. Llanberis fue prácticamente abandonado (desmantelado en 1956, el emplazamiento causaría problemas más adelante cuando, en 1969, se descubrió que terroristas estaban explorando el lugar en busca de explosivos), pero Harpur Hill fue reforzado y reabierto, aunque se prohibió el almacenamiento de explosivos potencialmente sensibles.

Se realizó un examen apresurado de incluso los depósitos más marginales, pero la situación se vio superada por los acontecimientos. A principios de 1942, los bombardeos alemanes eran notablemente menos amenazantes de lo previsto, por lo que la necesidad de la protección adicional de los depósitos subterráneos dejó de ser primordial; de hecho, estos depósitos pasaron a considerarse costosos elefantes blancos. Pronto se cambió el método de suministro de municiones, que pasó a transportarse directamente desde las fábricas a los Depósitos Avanzados de Municiones, eliminando los depósitos subterráneos del sistema y relegándolos a almacenes para existencias obsoletas y armas químicas, puntos de almacenamiento para cargamentos muy grandes y centros de reparación. Se establecieron tres nuevos y grandes depósitos en superficie en Gisburn y Wortley , en Yorkshire, y en Longparish /Harewood Forest, en Hampshire. Longparish fue diseñado para almacenar 40.000 toneladas de municiones y los otros depósitos, 25.000 toneladas cada uno.

El colapso de Llanberis también llevó a la decisión de retirar las armas químicas de los depósitos subterráneos; se trataba principalmente de un gran número de bombas que contenían el inestable y corrosivo gas mostaza . Harpur Hill había sido designado como depósito central para estos dispositivos en abril de 1940, recibiendo su primer cargamento en junio de ese año de bombas de gas mostaza evacuadas de Francia. En junio de 1942 se decidió trasladar las bombas a un emplazamiento remoto en Bowes Moor , en North Yorkshire (actualmente condado de Durham ), comenzando en diciembre de 1941 con las bombas almacenadas inicialmente al aire libre bajo lonas o en cobertizos de madera. Se descubrió que las ovejas del páramo consumían las lonas y alteraban las bombas, lo que llevó a la instalación de vallas y puertas a prueba de ovejas en todo el recinto. Posteriormente se añadieron cincuenta edificios nuevos para almacenar las bombas de mayor tamaño. Para facilitar la distribución del gas mostaza, se construyeron cinco estaciones de llenado avanzadas en o cerca de los depósitos de bombas existentes.

Otro duro golpe para los depósitos subterráneos se produjo el 27 de noviembre de 1944, cuando una explosión en Fauld, que involucró aproximadamente 4000 toneladas de bombas de alto explosivo, causó la muerte de setenta personas. El Tribunal de Investigación concluyó que la explosión se originó por un error en la manipulación de una bomba dañada por parte del personal de la RAF.

Al final de la guerra, como era de esperar, se produjo un enorme excedente de municiones. El almacenamiento no presentó mayores dificultades; al no existir perspectivas de ataques aéreos, muchos de los aeródromos recién abandonados se convirtieron en depósitos al aire libre para estas municiones antes de su eliminación.

Muchas armas químicas fueron eliminadas in situ en Unidades de Mantenimiento, pero Bowes Moor y Harpur Hill se convirtieron en los centros de destrucción. ^{[ 2 ]} El gas mostaza a granel fue clasificado y enviado a Rhydymwyn, donde cualquier producto de calidad inferior fue cargado en bidones de 52 galones y arrojado en Hurd Deep o en Beaufort's Dyke en el Mar de Irlanda . ^{[ 3 ]} Casi 71.000 bombas que contenían tabún habían sido incautadas en Alemania; estas fueron almacenadas al aire libre en RAF Llandwrog , cerca de Caernarfon , hasta 1955/56 cuando, en la Operación Sandcastle , fueron transportadas a Cairnryan y hundidas en el mar en tres barcos a 120 millas (190 km) al noroeste de Irlanda . ^{[ 4 ]} 

• Bures en guerra: una historia de la Estación 526 de la USAAF , Alan Beales, autoeditado (2020, 2.ª ed. 2021)
• Zona de peligro: la historia completa de la Unidad de Mantenimiento 100 de la RAF South Witham , Martyn Chorlton, Old Forge Publishing (2003)