RAF Hardwick

La base aérea de Hardwick, o simplemente RAF Hardwick, es una antigua base de la Real Fuerza Aérea ubicada entre los pueblos de Topcroft y Hardwick, en Norfolk , Inglaterra. Se encuentra a unos 8 kilómetros al oeste de Bungay, en Suffolk . 

El aeródromo de Hardwick fue uno de los primeros aeródromos para bombarderos pesados ​​construidos para la Real Fuerza Aérea (RAF) entre 1941 y 1942 en la zona de East Anglia . Fue construido por John Laing & Son Ltd. y requirió 6,4 km de desagües superficiales, 21 km de drenajes subterráneos, 21 km de carreteras, 8 km de alcantarillado y 11 km de tuberías de agua. En su construcción se utilizaron un total de 4.750.000 ladrillos.     

Al igual que otros aeródromos para bombarderos pesados ​​originalmente planificados para las necesidades de la RAF y construidos al mismo tiempo, este aeródromo contaba con tres hangares para aviones T-2 agrupados en el área administrativa y técnica, en este caso en el lado este del aeródromo. El área técnica estaba junto a los hangares y limitaba con la carretera rural que unía Hempnall con Alburgh .

En el lado este de esta carretera se ubicaba la mayor parte del campamento, con viviendas ocultas entre la arboleda. Una de ellas se encontraba en la calle Topcroft. Todos los alojamientos eran provisionales, principalmente barracones Nissen . El depósito de bombas estaba situado en la esquina noroeste del aeródromo, en Spring Wood y sus inmediaciones.

Cuando fue asignada a las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), Hardwick fue designada como Estación 104. Desde el 7 de noviembre de 1943 hasta el 12 de junio de 1945, Hardwick sirvió como cuartel general de la 20.ª Ala de Bombardeo de Combate de la 2.ª División de Bombardeo .

Originalmente se planificaron 30 plataformas de estacionamiento, suficientes para las necesidades de la RAF, pero estas se aumentaron a cincuenta para la Octava Fuerza Aérea de la USAAF , treinta y nueve de las cuales eran del tipo "sartén" inicial y el resto eran bucles.

Las unidades de la estación de la USAAF asignadas a RAF Hardwick fueron: ^{[ 1 ]}

• 461.º Subdepósito
• 18.º Escuadrón Meteorológico
• 5.º Escuadrón de Complemento de Estación
• Cuartel General (20.ª Ala de Bombardeo de Combate)

Las unidades de la base del ejército regular incluían:

• Compañía de intendencia número 1094
• Compañía de Policía Militar número 1248
• 1675.ª Compañía de Suministro y Mantenimiento de Artillería
• 885.ª Compañía Química (Operaciones Aéreas)
• 2031.º Pelotón de Ingenieros de Lucha contra Incendios

93.º Grupo de Bombardeo (Pesado)

El 93.er Grupo de Bombardeo (Pesado) del VIII Comando de Bombarderos llegó a Hardwick procedente de la base aérea de Alconbury en diciembre de 1942. El grupo fue asignado a la 20.ª Ala de Bombardeo de Combate y su código de cola era un "Círculo-B". Sus escuadrones operativos eran:

• 328.º Escuadrón de Bombardeo (GO)
• 329.º Escuadrón de Bombardeo (RE)
• 330.º Escuadrón de Bombardeo (AG)
• 409.º Escuadrón de Bombardeo (YM)

El 93.º Escuadrón voló el Consolidated B-24 Liberator como parte de la campaña de bombardeo estratégico de la Octava Fuerza Aérea. El grupo entró en combate el 9 de octubre de 1942 atacando acerías e instalaciones de ingeniería en Lille . Hasta diciembre de 1942, el grupo operó principalmente contra bases de submarinos en el Golfo de Vizcaya .

En diciembre de 1942 se envió un gran destacamento al norte de África, que recibió una Mención de Unidad Distinguida por sus operaciones en ese teatro de operaciones, entre diciembre de 1942 y febrero de 1943, cuando, con suministros insuficientes y en las condiciones más difíciles del desierto, el destacamento asestó duros golpes a la navegación y las comunicaciones enemigas.

El destacamento regresó a Inglaterra en febrero de 1943 y, hasta finales de junio, el grupo bombardeó talleres de reparación de motores, puertos, centrales eléctricas y otros objetivos en Francia, los Países Bajos y Alemania.

Un destacamento regresó al teatro de operaciones del Mediterráneo durante junio y julio de 1943 para apoyar la invasión aliada de Sicilia y participar en el famoso ataque a baja altura contra las instalaciones petroleras enemigas en Ploesti el 1 de agosto. Tras seguir a otro elemento de la formación por una ruta equivocada hacia Ploesti, el 93.º batallón atacó objetivos que habían sido asignados a otros grupos, pero llevó a cabo el bombardeo de las vitales instalaciones petroleras a pesar de las cuantiosas pérdidas sufridas por los ataques del enemigo, que se encontraba en estado de alerta máxima, y ​​fue condecorado con la Mención de Unidad Distinguida por la operación.

El teniente coronel Addison E. Baker , comandante del grupo, y el mayor John L. Jerstad , antiguo miembro del grupo que se había ofrecido voluntario para esta misión, recibieron póstumamente la Medalla de Honor por su actuación en el ataque a Ploesti. Negándose a realizar un aterrizaje forzoso con su B-24 dañado, estos hombres, como piloto y copiloto del avión líder, dirigieron al grupo para bombardear las instalaciones petroleras antes de que su avión se estrellara en la zona objetivo.

Tras el regreso del destacamento a Inglaterra en agosto de 1943, el grupo realizó tan solo dos misiones antes de ser enviado de nuevo al Mediterráneo para apoyar al Quinto Ejército en Salerno durante la invasión de Italia en septiembre de 1943.

El destacamento se reincorporó al grupo en octubre de 1943, y hasta abril de 1945 el 93.º se concentró en el bombardeo de objetivos estratégicos como estaciones de clasificación, fábricas de aviones, refinerías de petróleo, plantas químicas y ciudades en Alemania. Además, bombardeó emplazamientos de artillería, puntos estratégicos y puentes cerca de Cherburgo durante la invasión de Normandía en junio de 1944. Atacó concentraciones de tropas en el norte de Francia durante el avance de Saint-Lô en julio de 1944; transportó alimentos, gasolina, agua y otros suministros a los Aliados que avanzaban por Francia , entre agosto y septiembre de 1944; lanzó suministros a tropas aerotransportadas en los Países Bajos el 18 de septiembre de 1944; atacó transportes enemigos y otros objetivos durante la Batalla de las Ardenas , entre diciembre de 1944 y enero de 1945; y realizó dos misiones el 24 de marzo de 1945 durante el asalto aerotransportado a través del Rin , lanzando suministros a tropas cerca de Wesel y bombardeando una base de cazas nocturnos en Stormede.

El 93.º Grupo de Bombardeo cesó sus operaciones de combate en abril de 1945 y regresó al aeródromo militar de Sioux Falls , Dakota del Sur, entre mayo y junio.

Legado

En preparación para la invasión de Japón , el grupo fue redesignado como el 93.er Grupo de Bombardeo (Muy Pesado) en julio y se equipó con aviones Boeing B-29 Superfortress , siendo asignado al aeródromo militar de Pratt en Kansas para su entrenamiento. Sin embargo, con el fin de la guerra en septiembre, el grupo fue transferido al aeródromo militar de Clovis en Nuevo México y asignado al Comando Aéreo Estratégico .

El 93.er Ala de Bombardeo fue una unidad de primera línea del SAC durante la Guerra Fría hasta su desactivación el 30 de septiembre de 1995 con el cierre de la Base de la Fuerza Aérea Castle . La unidad existe hoy como el 116.º Ala de Control Aéreo en la Base de la Fuerza Aérea Robins , Georgia, siendo el primer ala de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos "combinada" por personal en servicio activo y de la Guardia Nacional Aérea . El 93.er Ala fue designada como tal el 1 de octubre de 2002 tras la fusión del 93.er Ala de Control Aéreo en servicio activo y el 116.º Ala de Bombardeo de la ANG. El ala opera aeronaves Northrop Grumman E-8 Joint STARS (aviones Boeing 707 convertidos ) y permanece asignada a la Octava Fuerza Aérea bajo el Comando de Combate Aéreo .

Tras la guerra, el aeródromo fue entregado a la RAF el 25 de junio de 1945. La base fue puesta inmediatamente en estado de conservación y mantenimiento, y finalmente fue clausurada en 1962.

Tras el cese del control militar, los edificios principales del aeródromo, los hangares, la torre de control, etc., fueron demolidos. Sin embargo, en algunos terrenos dispersos al este del aeródromo, aún se conservan varios edificios que un agricultor utiliza para diversos fines.

La mayoría de las plataformas de estacionamiento han desaparecido. Las pistas principales (a excepción de una que permanece casi intacta) y las calles de rodaje fueron desmanteladas para obtener áridos y se utilizaron en diversos proyectos de construcción.

En 1987, durante una reunión de veteranos, se inauguró una placa conmemorativa de piedra. Se encuentra en una pequeña parcela en uno de los antiguos cuarteles, justo al lado del camino que sale de Hempnall y que discurre al este del aeródromo.

En uno de los emplazamientos dispersos de Airfield Farm se ha instalado un pequeño museo privado en algunas de las barracas Nissen que aún se conservan. Contiene recuerdos generales de la 8.ª Fuerza Aérea, material sobre el 93.er Grupo de Bombardeo y objetos recuperados por el Grupo de Investigación Aeronáutica de East Anglia.

La empresa Mindacre Ltd., dirigida por Roy Slarke de Bungay, utilizaba el aeródromo como base principal para sus operaciones de fumigación aérea, llegando a tener seis aviones Cessna A188 Agwagon estacionados allí. Pilotos e ingenieros del Reino Unido, Noruega, Australia y Nueva Zelanda tenían Hardwick como base de operaciones y realizaban trabajos de fumigación aérea en todo el Reino Unido.

En 1973, la empresa ganó un contrato para fumigar campos de algodón en Gezira, Sudán, África. Cuatro aviones Agwagon y un Cessna 206 partieron de Hardwick hacia Sudán, regresando seis meses después. El capitán Harald Olsen, de Noruega, trabajó para Mindacre Ltd. desde 1972 hasta la finalización del contrato en Sudán en 1974.

• Lista de antiguas bases de la Real Fuerza Aérea

 Este artículo incorpora material de dominio público de la Agencia de Investigación Histórica de la Fuerza Aérea.

• Película en color de 1943
• Sitio web del 93.er Grupo de Bombardeo
• Museo del 93.º Grupo de Bombardeo , Estación 104, Hardwick. Un pequeño museo ubicado en el emplazamiento original del aeródromo, en barracones Nissen (Quonset) y barracones construidos con ladrillos.